« Et alors, si le goût n'est pas parfait ? Sans le grabuge que nous avons fait toutes les trois aux cuisines ce jour-là, nous en serions sans doute encore à manger de la pâtée à cochons. Qu'importe si c'est un peu fade ? » Su Nuannuan resta imperturbable ; mais en voyant Duan Tingxuan porter son bol à ses lèvres et avaler une gorgée de jus de cerise, le coin de sa bouche finit par tressaillir.
Sentant la fougue combative qui venait de jaillir de son épouse, Duan Tingxuan se prépara aussitôt mentalement à relever le défi. Dommage : cette ardeur retomba aussi vite qu'elle était venue.
« Alors comme ça, c'est toi qui as fait ces raviolis ? Toi, une demoiselle de bonne famille, depuis quand sais-tu faire cela ? D'ailleurs, on m'a dit qu'il n'y avait que les pauvres pour manger des raviolis. » Une épreuve de volonté ? Ton maître se laisserait battre par toi ? ricana intérieurement Duan Tingxuan. Su Nuannuan revenue d'entre les morts lui faisait une tout autre impression. Hum… Il semblait bien que sa propre combativité venait d'être ferrée.
Mais il entendit Su Nuannuan répondre avec calme : « Je suis allée aux Enfers et j'en suis revenue. Le roi Yama, pour s'excuser d'avoir harponné mon âme par erreur, m'a fait présent d'un talent de cuisinière. Il m'a d'ailleurs dit d'un ton fort grave : les hommes de ce monde sont pour la plupart volages ; si tu sais cuisiner, tu ne mourras de faim nulle part. »
« Pfff ! » Le sang-froid parfait du jeune marquis en prit une nouvelle fois un rude coup : tout le jus de cerise gicla sur la table. Il fusilla Su Nuannuan du regard et articula entre ses dents : « Oses-tu te jouer de ton maître ? »
« Heureusement que nous avons rapporté les raviolis. » Su Nuannuan se leva posément. « Bien. Xiangyun, essuie la table. Il se fait tard : raccompagne le jeune marquis. »
Duan Tingxuan eut très envie de lâcher : « Donne-moi un bol de raviolis à emporter et je m'en vais », mais l'idée lui parut par trop humiliante. Il ravala sa colère et darda sur Su Nuannuan un regard indéchiffrable. Puis, d'un revers de manche, il lança froidement : « Soit. Estime-toi maligne. On verra bien. Nous verrons cela. Je refuse de croire que je ne viendrai pas à bout de toi. »
« De toute façon, les choses en sont là. À moins de m'étrangler, faites donc ce que bon vous semble. » Su Nuannuan eut un rictus, se retourna lentement et détacha chaque mot à dessein : « Bon retour, mon maître. Votre concubine ne vous raccompagne pas. »
« Madame… madame… »
Honglian et Xiangyun reprirent enfin leurs esprits. Les deux servantes, au bord des larmes, s'avancèrent et tirèrent sur les manches de Su Nuannuan : « Madame, vous… comment pouvez-vous traiter le maître de la sorte ? Et si… et si vous le mettiez en colère… »
« Qu'il se mette en colère, et alors ? Que peut-il faire ? Au pire, il me répudiera. Le monde est vaste au-dehors, nous avons deux bras et deux jambes : croyez-vous vraiment que nous ne saurions pas nous nourrir ? » Su Nuannuan ricana. On pouvait lui trancher la tête, on pouvait faire couler son sang, elle pouvait même renoncer aux bons petits plats — mais si l'on attendait d'elle qu'elle courbe l'échine devant un goujat, elle n'avait que deux mots à offrir : compte là-dessus.
« Mais madame, ce n'est pas si simple ! Et justement, aujourd'hui, le maître… » Honglian s'apprêtait à insister, mais Su Nuannuan balaya l'air de la main : « Bon, bon, ne me parlez plus de lui. Mangez, mangez, ne me gâchez pas l'humeur. Au fait, combien de ces raviolis a-t-il chapardés ? Non, laissez, ne me donnez pas le compte exact, cela me briserait le cœur. »
***
« Maître, ne vous mettez pas en colère : vous avez fait consigner madame là-bas, il est normal qu'elle vous en veuille. » Siping voyait pour la première fois son maître essuyer un revers — même le prince héritier n'en avait jamais été capable. Ayant couru tout le long du chemin, il trottait derrière Duan Tingxuan pour tenter d'apaiser sa fureur.
« Consignée ? Si je l'avais vraiment consignée, crois-tu qu'elle et ses deux servantes auraient eu la moindre occasion de semer la pagaille aux cuisines ? Et maintenant elle fait grise mine — pour qui, je te le demande ? Ce ne sont que quelques raviolis ! Suis-je obligé d'en manger ? Pff ! Grand bien lui fasse. »
Duan Tingxuan était bel et bien furieux cette fois, mais son esprit restait tout entier occupé par le goût de la ciboulette et de la viande. Après avoir marché un moment d'un pas rageur, il s'arrêta net et se tourna vers Siping : « Ne m'as-tu pas dit que ta mère savait en préparer, elle aussi ? Rentre et fais-lui-en cuisiner quelques-uns pour moi. Je les veux à la ciboulette. Non mais vraiment, qu'ont-ils de si extraordinaire ? Sans elle, je ne pourrais donc plus manger ? »
À l'instant encore, qui donc disait « suis-je obligé d'en manger ? » Siping le critiquait en son for intérieur, mais sa bouche, elle, acquiesça bien sagement.
Il pestait aussi en secret contre le manque de jugeote de Su Nuannuan. C'était pourtant une belle occasion, songeait-il : si elle avait su amadouer le maître, puis baisser la tête et reconnaître ses torts, peut-être aurait-elle pu revenir habiter la cour arrière. Au lieu de quoi, la voilà qui se montre plus intraitable encore que le maître lui-même — et maintenant, c'est réglé : elle passera sa vie entière dans ce pavillon Lune-de-Prunier. Tss, tss… Une fille d'une naissance si pure et si noble, tombée au rang de veuve vivante ; à qui la faute, sinon à elle-même ?
***
La salle à manger embaumait les plats. Sur la table ronde étaient disposés de fins accompagnements, et un bol de bouillie au sucre blanc exhalait une douce chaleur. Xu Ranyun, assise à table, souriait à son époux en face d'elle. Elle vit le regard de Duan Tingxuan balayer un moment les plats, puis il releva la tête : « C'est fini ? »
« Pardon ? »
Xu Ranyun avait beau être fine mouche, elle ne comprit pas ce que son mari entendait par cette phrase sans queue ni tête.
« Tous les plats sont-ils servis ? » ajouta Duan Tingxuan, en guise d'explication.
« Oui. Le maître n'a-t-il pas trouvé le canard trop gras en partant ce matin, en disant qu'il voulait de la bouillie au sucre blanc ? » Xu Ranyun eut un sourire charmant, puis, comme frappée par un souvenir, elle sourit plus doucement encore et murmura : « C'est vrai, j'oubliais : le maître aime la bouillie par-dessus tout. En désirez-vous un second bol ? »
« Inutile. » Duan Tingxuan fut saisi d'un sentiment de désolation : depuis l'enfance il avait tout eu, il obtenait toujours ce qu'il voulait, et voilà qu'au sommet de sa vie il ne pouvait pas manger un simple ravioli à la ciboulette. Quelle chose désolante, et quelle impuissance.
Il prit sa cuillère et porta une gorgée de bouillie à sa bouche. Duan Tingxuan fronça aussitôt légèrement les sourcils, reposa la cuillère et secoua la tête : « Trop sucré, trop écœurant. Le sucre est-il donc gratuit ? »
« Ah… »
Xu Ranyun resta sans voix. Trois jours plus tôt, elle avait remarqué que son époux semblait quelque peu insatisfait de la cuisine de sa cour ; aussi s'était-elle donné un mal fou ces deux derniers jours. Elle savait qu'on avait trouvé le canard de la veille trop gras. Aujourd'hui, elle avait fait préparer tout exprès une table de plats légers — sans plus de succès. Et sans même parler des petits plats : la bouillie au sucre blanc elle-même, c'était Duan Tingxuan qui l'avait expressément réclamée, et la voilà « trop sucrée, trop écœurante ». C'était vraiment chercher querelle.
« Le maître n'aurait-il pas d'appétit ces jours-ci ? Pourquoi vous montrez-vous si difficile ? » Connaissant le caractère de son époux — volage, certes, mais pas déraisonnable — Xu Ranyun se leva docilement, vint à ses côtés et prit le bol de bouillie au sucre blanc. Elle en goûta une petite gorgée, puis sourit : « N'est-ce pas bon ? Comment sentir la douceur si c'est trop fade ? Le maître n'aime-t-il pas les choses sucrées par-dessus tout ? »