On approchait de la fête des Bateaux-Dragons, et le temps était déjà un peu chaud. Ce n'est qu'au soir qu'on sentait quelques filets de brise fraîche. Le maître et son serviteur sortirent du jardin et virent de loin que le portail du pavillon de la Lune de Prunier était ouvert. En s'approchant, ils constatèrent que la cour aussi était bien tenue, avec des fleurs et des arbres luxuriants disposés en quinconce — rien à voir avec le décor délabré qu'ils avaient imaginé.
En gravissant les marches, ils aperçurent une table sur la terrasse devant l'entrée. Dessus trônait un grand bol en porcelaine bleu et blanc, sans doute rempli de nourriture. Porté par la brise légère, un flot de parfum leur monta droit aux narines.
Par curiosité, Duan Tingxuan s'approcha et préleva un morceau dans le grand bol. Il secoua la tête et resta longtemps songeur avant de se tourner vers Siping : « Cette forme… ce sont des raviolis, non ? Comment se fait-il qu'ils soient aussi gros ? »
Siping répondit en riant : « Votre serviteur en mange souvent chez lui, et ma vieille mère en prépare parfois. Ce ne sont pas les raviolis que vous mangez d'ordinaire, Monsieur. On appelle ça des raviolis aux légumes. Vous n'avez pas vu ? Elle les a fait revenir à la poêle, pas bouillir. Regardez, ce côté-là est encore doré et parfumé. »
Duan Tingxuan contempla ces raviolis fumants et sentit son appétit s'ouvrir. Sans un mot, il en fourra un directement dans sa bouche. L'instant d'après, un jus frais, parfumé et encore un peu brûlant se répandit dans sa bouche, et il exhala d'aise.
« Tiens ! Moi qui pensais qu'elles ne survivraient pas ici, je ne les croyais pas si bien installées — et avec de si bonnes choses à manger. » Duan Tingxuan expédia ce gros ravioli en deux ou trois bouchées, tendit la main pour en prendre un autre et lança à Siping en riant : « Va fouiller la cuisine. Il y a peut-être des accompagnements qui iraient avec du riz. Euh, au fait, où sont les gens ? Où sont-ils tous passés ? »
Le visage de Siping se froissa aussitôt comme une courge amère, et il murmura : « Monsieur, vous connaissez le caractère de Madame. Si elle apprend que vous avez mangé ses raviolis aux légumes, je n'ose imaginer les reproches. Si vous voulez mon avis, s'ils vous plaisent, emportons plutôt tout le bol et faisons en sorte que Madame ne le voie pas. »
« Et si elle le voit, où est le mal ? »
Duan Tingxuan ne s'était jamais embarrassé de détails. À cet instant, la bouche et les mains luisantes de graisse, il léchait ses doigts tout en jetant un regard à Siping, et ricana : « Elle vit chez Monsieur, mange à la table de Monsieur, s'habille aux frais de Monsieur et dépense l'argent de Monsieur. Elle est aussi l'épouse de Monsieur. Est-ce trop demander qu'elle lui prépare un repas ? Assez de sottises : quand je te dis d'y aller, tu y vas, et Monsieur se chargera de tout ce qui arrivera. »
Le temps de ce court échange, cinq raviolis étaient déjà passés, et le grand bol bleu et blanc était plus qu'à moitié vide. Preuve que les raviolis n'étaient effectivement pas petits.
Face à un tel maître, Siping était démuni et dut se diriger vers la cuisine. À peine avait-il fait deux pas qu'il entendit des bruits de pas. Terrifié, il bondit aussitôt derrière Duan Tingxuan et bredouilla : « Monsieur, quelqu'un… quelqu'un arrive. »
Excédé, Duan Tingxuan lui décocha un coup de pied dans la jambe en serrant les dents : « Si quelqu'un arrive, quelqu'un arrive ; ce n'est pas un tigre qui débarque. Regarde-toi, quel poltron, tu me fais honte. »
« Pas étonnant que Madame en soit aussi sûre. Ces cerises, une fois cuites, sont vraiment d'un beau rouge. J'en ai juste bu une gorgée, et c'est vraiment meilleur que la meilleure boisson aux prunes aigres de grande sœur Honglian. »
Sur ces paroles, Honglian et Xiangyun sortirent de la cuisine toute proche, chacune tenant un bol de porcelaine blanche. Riant et bavardant, elles parurent sentir que quelque chose clochait devant elles. Elles levèrent les yeux vers Duan Tingxuan, poussèrent un cri, et les bols leur échappèrent des mains.
« Attention. »
Duan Tingxuan cria, sa silhouette se déplaça en un éclair et il se retrouva déjà devant les deux femmes. Il se pencha, et les deux grands bols sur le point de s'écraser au sol furent rattrapés par ses soins. Le jus de cerise qui les remplissait n'en perdit pas une goutte.
« Tiens donc, c'est donc avec ça qu'on est censé les accompagner. Pas mal, vous avez le sens des choses. »
Duan Tingxuan, un grand bol dans chaque main, ne jeta pas même un regard à Honglian et Xiangyun pétrifiées. Il tendit les lèvres et but une gorgée dans chacun. Puis il exhala longuement et rit : « C'est meilleur que la boisson aux prunes aigres, mais c'est encore un peu tiède. Dans une cruche descendue au fond d'un puits pour rafraîchir, ce serait à coup sûr encore plus délicieux. »
« Monsieur… Monsieur… votre servante… votre servante salue Monsieur… »
Ce n'est que lorsque Duan Tingxuan revint à la table avec ses deux grands bols, s'assit dans un grand éclat de rire et engloutit un ravioli de plus que les deux pauvres servantes reprirent leurs esprits et s'inclinèrent précipitamment. Mais Duan Tingxuan balaya l'air de la main et dit posément : « Laissez, ne vous embarrassez pas de ces formalités. Sortez plutôt de votre cuisine ce que vous avez de bon. Euh, je me disais, ces raviolis aux légumes iraient bien avec un peu de bouillie, non ? Inutile de faire des chichis, une simple bouillie au sucre blanc fera l'affaire. »
Que… que se passe-t-il ? Suis-je en train de rêver ?
C'est la question que se posèrent en leur for intérieur Xiangyun et Honglian, sans avoir le courage de la formuler à voix haute. Elles ne purent que regarder cet homme sans vergogne attraper le quatrième ravioli en partant de la fin et le porter à sa bouche.
À cet instant critique, une voix pleine d'énergie et de force rugit : « Repose ça. » En un clin d'œil, Su Nuannuan, un bol de bouillie au sucre blanc à la main, jaillit de la cuisine comme une flèche et décocha sans pitié un coup de pied au visage de Duan Tingxuan.
Duan Tingxuan mesurait plus de sept pieds, soit, converti en unités modernes, plus d'un mètre quatre-vingt-trois. Avec son corps mince et menu, Su Nuannuan n'aurait jamais pu lui atteindre le visage ; mais il se trouvait justement que, pour manger plus à son aise, Duan Tingxuan s'était assis sur une chaise, ce qui offrit à la redoutable maîtresse de maison un angle très commode pour décocher son coup de pied à ce mufle.
Bien entendu, le jeune marquis, à la fois artiste martial et lettré, n'avait rien d'un vantard. Duan Tingxuan bondit de côté d'un seul pas, et comme il avait esquivé un peu précipitamment, le ravioli qu'il tenait tomba au sol.
« Arrête… Arrête, mais qu'est-ce que c'est que ces manières ? » Duan Tingxuan regarda la femme en face de lui ramasser calmement le ravioli, et il sentit un instant son visage s'embraser. Il serra les dents et cria : « Tu… tu te rebelles, femme ? »
« Xiangyun, prends ce ravioli et donne-le aux poules. » Su Nuannuan tendit le ravioli à Xiangyun, puis leva les yeux vers Duan Tingxuan, sans servilité ni arrogance : « Pardonnez-moi, mais qui êtes-vous, je vous prie ? »
« Ma… Madame, c'est… c'est Monsieur. » Honglian accourut, le visage blanc comme du papier. Elle se dit que « les séquelles de la résurrection de Madame » venaient de refaire surface, et qu'elle avait même oublié son propre époux.
« Monsieur ? C'est mon époux ? » Su Nuannuan haussa les sourcils et vit le visage de Duan Tingxuan virer au noir de fond de marmite. Elle s'assit alors lentement et sourit : « Ah, c'est donc Monsieur ; pourquoi n'avez-vous pas fait prévenir ? »
« Et pourquoi prévenir ? Pour que tu aies le temps de trouver une autre façon de jouer les harpies ? » ricana Duan Tingxuan. Le comportement de Su Nuannuan était certes très agressif, mais à ses yeux, cela restait dans la norme. Il ne s'attendait de toute façon à aucune amabilité de la part de cette femme répudiée ; seulement, ce coup de pied de tout à l'heure était un peu exagéré, non ? Depuis quand cette femme avait-elle acquis ce genre de talent ?
« Monsieur plaisante. Votre servante n'use plus depuis longtemps de procédés aussi bas que de jouer les harpies. » Su Nuannuan sourit légèrement et tendit le grand bol de porcelaine à Honglian : « Bien, Monsieur a quelque chose à me dire. Remporte d'abord les raviolis à la cuisine, qu'ils ne fassent pas rire Monsieur. »
Le regard de Duan Tingxuan suivit le grand bol. Il allait dire qu'il ne riait pas du tout, qu'on pouvait manger et parler à la fois, quand il entendit de nouveau le petit rire de Su Nuannuan : « La prochaine fois que Monsieur viendra, il faudra me prévenir à l'avance. Ce genre de nourriture et de boisson toutes simples, votre servante ne les sortira pas pour se ridiculiser. »
« Tu regrettes les quelques gros raviolis que Monsieur a mangés ? » C'en était trop. Duan Tingxuan abattit violemment sa main sur la table : quelle plaie — comment cette femme, qui était ici depuis moins de six mois, pouvait-elle avoir cessé de se comporter en harpie tout en devenant si acérée dans ses propos ? Cela le démangeait de rage.
« Monsieur sait donc que c'était bon. »
Envers ce mufle — ou plutôt ce mufle qui lui avait volé ses propres mets — Su Nuannuan n'avait naturellement aucun mot aimable à offrir. Elle répondit d'un ton détaché et, voyant le teint de Duan Tingxuan s'assombrir de nouveau, elle en éprouva une joie indescriptible.
« Tu as la langue bien affûtée maintenant. Tu ne me reconnaissais pas, tout à l'heure. Que s'est-il passé exactement ? »
Une fois calmé, Duan Tingxuan reprit vite ses esprits et changea de sujet. Le noir de son visage reflua rapidement, et il retrouva son aplomb habituel. Il agita son éventail et demanda d'une voix grave.
« Depuis ma résurrection, ma mémoire va et vient, et je cherche toujours à oublier Monsieur ; alors quand nous nous sommes croisés à l'instant, je n'arrivais vraiment pas à me souvenir. » Su Nuannuan n'éprouvait aucune gêne à répondre cela. Quel est le mensonge le plus parfait au monde ? Celui auquel on croit soi-même. Elle estimait y être totalement parvenue.
Le noir de fond de marmite qui venait de refluer reprit possession du visage de Duan Tingxuan. Il regarda Su Nuannuan, le regard vacillant : il avait toujours le sentiment que cette femme était différente, sans pouvoir dire en quoi. Elle restait aussi féroce et déraisonnable, mais assise là, comment se faisait-il qu'elle paraisse plus posée, plus maîtresse d'elle-même, plus imposante ? L'ancienne Su Nuannuan n'était que belle ; elle n'avait jamais eu cette prestance calme et digne.
« Il ne fait plus si tôt. Ne serait-ce pas l'heure du dîner ? Il se trouve justement que je n'ai pas encore mangé à ma faim. Allez, mange donc ; par une soirée pareille, dîner dehors, la table dressée à l'air libre, c'est ce qu'il y a de plus agréable. » La pensée du jeune marquis sautait du coq à l'âne, et tout en disant cela, il observait attentivement le visage de Su Nuannuan.
Hélas pour lui, Su Nuannuan n'en fut nullement affectée. Sauter du coq à l'âne ? Héhé ! Je vais te faire perdre corps et âme.
« Je ne mange pas. Merci de votre sollicitude, Monsieur. Il est encore un peu tôt pour dîner. Ce sera très bien une fois la nuit tombée. » Et pourquoi devrais-je t'en donner ? Je l'ai gagné à la sueur de mon front. Mufle, tu n'en auras pas une miette.
« La température était parfaite à l'instant. Si on les laisse trop longtemps, le goût s'en ressentira beaucoup, non ? » Duan Tingxuan voyait bien qu'il était impossible de faire céder l'autre d'un coup. Ce n'est qu'en sondant prudemment de la sorte qu'il pourrait peut-être glaner quelques informations utiles.
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