« Tingxuan, je ne comprends pas : cette femme est mariée avec toi depuis trois ans, elle est dépensière et sans retenue, jalouse et cruelle. Autrefois, par égard pour le duc Ping, tu aurais pu la supporter un peu. Mais aujourd'hui, la Résidence du duc Ping est déjà au bord de l'effondrement. Tu as dépensé des dizaines de milliers de taels d'argent pour sauver la vie de cette famille. C'est… c'est vraiment le mieux que tu pouvais faire, non ? Pourquoi gardes-tu encore cette femme dans la Résidence ? Regarde les choses embarrassantes qu'elle a faites aujourd'hui. »
En sortant de la cour de la Vieille Dame, l'Épouse du Marquis entraîna son fils dans sa chambre et lui donna ses conseils avec ferveur : « Le préféré de ton père est ton Deuxième Frère, mais ces deux-là, la mère et le fils, ne sont pas commodes. Heureusement, tu es capable et bien vu de l'Empereur et de l'Impératrice. Sans quoi, je crains que tu ne puisses pas conserver ta place d'héritier. Si cette femme cause encore quelques scandales et finit par dégoûter ton père, je crains que ton avenir ne soit incertain. Mon fils, écoute les paroles de ta mère : répudie-la, tout simplement. Tu en as vraiment assez fait pour elle. »
« Mère, les choses ne sont pas aussi simples que vous le croyez. » Duan Tingxuan pela une mandarine et la mâcha, disant négligemment : « La Résidence du duc Ping n'a pas eu de chance non plus. En réalité, la responsabilité du duc Ping dans cette affaire n'est pas si grande. Il y a beaucoup de dessous là-dedans. Votre fils leur donne un coup de main, mais c'est simplement que je ne supporte pas de les voir porter tout le chapeau. Ce n'est pas à cause de Nuannuan. Quant à elle, ce n'est pas que votre fils n'ose pas la répudier ; simplement, vous l'avez vu, elle a osé faire un scandale à la Cuisine aujourd'hui ; une fois répudiée, elle osera se dévergonder à l'extérieur sans se soucier de sa réputation. Et alors, si un autre homme me fait porter des cornes, voulez-vous que votre fils le tue ? Cela ne vaut pas la peine de commettre un crime pour une telle femme. Mieux vaut l'enfermer à la Tour de la Lune de Prunier. Qu'elle fasse autant de scandales qu'elle veut, du moment qu'elle n'entre pas dans l'Arrière-Cour, qu'on la laisse faire. Si elle entre dans l'Arrière-Cour, alors je m'occuperai naturellement d'elle. Je sais que, comparée à son arrogance, Mère préfère l'intelligence de Ranyun et la douceur de Zhilan, mais pour l'instant, ce n'est le moment ni de parler de répudiation ni de savoir qui favoriser. »
Madame Yang est un exemple typique de ces femmes vertueuses et douces de l'Antiquité : elle renonça donc après avoir entendu son fils parler ainsi. Là-dessus, Duan Tingxuan quitta la chambre haute, regarda le soleil couchant dans le ciel, ricana soudain et murmura : « Fais des histoires, on verra bien quels tours tu peux inventer. Su Mengnuan, tu ferais mieux de garder une certaine mesure, ne fais pas d'histoires au point que je n'en puisse plus et que je t'expédie moi-même dans l'autre monde. Tu crois que j'ignore comment He Xiang et l'enfant qu'elle portait ont disparu, à l'époque ? »
Le Ciel m'est témoin : quand le jeune marquis Duan Tingxuan se dit cela à lui-même, il ne s'attendait vraiment pas à ceci — Su Nuannuan sut parfaitement se tenir, et disparut à partir de ce jour, sans lui laisser la moindre occasion de ne plus la supporter.
◇ ◇ ◇
« Madame, la ciboule est revenue ; je n'ai coupé qu'une planche, regardez, il y a bien trois ou quatre catties. »
Xiangyun, un panier au bras, entra en courant dans la Cuisine, tout excitée, et tendit le panier à Su Nuannuan, occupée à faire fondre du lard de poitrine dans la marmite.
« Mmh, Honglian et toi, triez la ciboule, lavez-la bien, et nous commencerons à confectionner les raviolis aux légumes. Vous ne savez pas : cette ciboule fraîche avec des morceaux de viande, un peu d'huile dans la poêle, les raviolis aux légumes ainsi grillés sont ce qu'il y a de meilleur. »
Su Nuannuan retournait avec une grande spatule les morceaux de poitrine dorés dans la marmite, huma profondément le pur arôme de la viande, et un sourire heureux apparut sur son visage.
« Madame, reposez-vous, laissez-moi faire. » Honglian entra par la porte, deux pommes à la main : « Ce sont les pommes que j'ai prises à la Cuisine la dernière fois, il n'en reste que deux. Hier, je n'ai vu aucun fruit quand je suis allée chercher la viande. Madame, mangez-les d'abord, on aura peut-être des fruits d'ici quelques jours. »
« Petite sotte, ils les ont cachés exprès, mais des choses comme la viande et les œufs, on ne peut pas les cacher. » Su Nuannuan ricana, puis dit : « Nous avons enfin passé la période la plus dure. Désormais, tu n'as plus à t'inquiéter : que manque-t-il dans cette Arrière-Cour, à part le riz, la farine et les assaisonnements ? C'est vrai, voyons quand nous pourrons aller à la porcherie attraper deux cochons pour les élever nous-mêmes ; alors, ce sera complet. Le problème des fruits est facile à résoudre maintenant, lui aussi. Je vois que les quelques cerisiers de l'Arrière-Cour sont déjà à moitié rouges. Va cueillir les cerises rouges tout à l'heure, et fais une casserole de soupe sucrée aux cerises. Après les raviolis à la ciboule, en boire un bol : c'est acidulé, sucré, ça coupe le gras, il n'y a rien de plus agréable. »
« Oui, Madame a bien parlé ; alors ce sera sûrement très bon. » Honglian acquiesça avec le sourire et regarda le visage de Su Nuannuan, rougi par la lueur du feu, avec deux gouttes de sueur sur le nez, prêtes à tomber. Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Elle se dit en secret que Madame n'était sans doute plus la Madame d'autrefois, n'est-ce pas ? Elle est tellement mieux que l'ancienne maîtresse arrogante et tyrannique. Si c'est le cas, elle est bien contente de faire semblant de ne rien voir. Plus de coups, seulement de bons petits plats : qui ne voudrait pas vivre ainsi ?
◇ ◇ ◇
« Maître, plus loin, c'est la Tour de la Lune de Prunier. Pourquoi ne pas rentrer ? Madame Yun n'avait-elle pas dit hier soir qu'elle avait préparé les raviolis à la ciboule que vous aimez ? »
« Même les meilleures choses finissent par lasser si on en mange tout le temps. » Duan Tingxuan soupira, secoua la tête et dit : « Peut-être suis-je comblé sans le savoir. À y repenser maintenant, je trouve que le thé grossier et le riz nature que j'ai mangés la dernière fois à la campagne avaient une saveur particulière. Soupe de canard, raviolis à la ciboule, on ne peut pas en manger tous les deux ou trois jours. »
Siping gloussa : « Puisque Maître n'a pas envie de manger, pourquoi ne pas aller se faire inviter chez la Vieille Dame ? Il paraît qu'il y a de l'agneau aujourd'hui. »
« Et alors, l'agneau ? Nous avons mangé aujourd'hui de l'agneau à la vapeur préparé par le chef impérial au Palais de l'Est, c'était tout juste correct. » Duan Tingxuan ricana, réfléchit un instant, puis ajouta : « Heureusement que je ne suis pas un gourmand, sinon, ces mets raffinés, rien que d'y penser, ça donne mal à la tête. Au fait, cette femme est-elle restée tranquille depuis qu'elle a fait un scandale à la Cuisine la dernière fois ? Pourquoi n'ai-je entendu personne dans la Résidence la mentionner de nouveau ? »
Siping dit en souriant : « Ce serviteur n'a rien entendu dire non plus ; sans doute parce que Madame a obtenu ces vivres et n'a plus fait d'histoires. D'ailleurs, elle vient elle aussi d'une grande famille, elle devrait savoir garder une certaine mesure. »
Duan Tingxuan ricana : « De la mesure ? N'agissait-elle pas sans aucune mesure auparavant ? Combien de fois lui fallait-il faire un scandale chaque mois ? Si cela n'était pas devenu vraiment insupportable pour moi, rien que pour son père qui a porté le chapeau à la place d'autrui, je n'aurais pas pu l'enfermer à la Tour de la Lune de Prunier. »
Sur ces mots, il tapota son éventail pliant contre sa paume et réfléchit un moment : « Bon, puisque nous sommes venus jusqu'ici, allons jeter un œil à la Tour de la Lune de Prunier. Ne me dis pas que les trois personnes à l'intérieur sont mortes, quand même ? Si c'est le cas, il faudrait au moins récupérer leurs corps ; ce ne serait pas trop demander, entre mari et femme. »
Siping songea : « Ah, Maître, vous vous souvenez encore que vous êtes mari et femme ? Regardez comme ces paroles sont sans cœur. » Mais, en apparence, il se contenta d'acquiescer docilement et suivit Duan Tingxuan jusqu'à la Tour de la Lune de Prunier.