À vrai dire, il y avait là un fond de mauvaise conscience : Su Nuannuan savait parfaitement quelle femme fastueuse et impitoyable avait été Su Nuannuan de son vivant, et que Duan Tingxuan était par ailleurs un homme d'une beauté extrême et immensément riche. S'il fallait vraiment parler de jeunesse gâchée et de dédommagement, on ne savait plus qui devait réclamer à qui.
Aussi dut-elle se préparer mentalement à plusieurs reprises avant de s'autoriser enfin à franchir la porte, la tête haute et pleine d'assurance.
« Madame, ça… ce n'est pas possible ! Quoi qu'il arrive, votre rang est votre rang. Aller à la cuisine vous quereller avec ces domestiques, ça… c'est absolument impossible ! C'est indigne de votre rang… Cette servante… cette servante ira… ça vous va ? Madame, attendez ici les bonnes nouvelles de cette servante. » Honglian, voyant Su Nuannuan résolue, prit peur et se précipita pour la retenir : « Madame, vous ne pouvez pas faire honte à la résidence du duc de Ping ! Vous êtes la demoiselle d'une grande maison… »
« Si je ne fais pas de scandale, je serai la demoiselle morte d'une grande maison. D'ailleurs, la résidence du duc de Ping n'existe plus, alors de quoi devrais-je encore me soucier ? » Su Nuannuan écarta Honglian : « Bon, si tu trouves ça humiliant, ne me suis pas. »
Honglian et Xiangyun n'osèrent évidemment pas rester en arrière et, sachant que Madame était femme de parole, elles n'osèrent pas trop insister ; il ne leur restait plus qu'à prier en secret pour que Madame se souvienne de son rang d'épouse principale et ne fasse pas trop d'esclandre, au risque de devenir la risée de toute la maison.
Le pavillon de la Lune de Prunier était à plus de deux li de la cuisine. Pendant ce trajet, Su Nuannuan avait réussi à cultiver son intention meurtrière ; aussi, quand elle entra dans la cuisine, avait-elle les sourcils dressés et le regard foudroyant, manifestement venue chercher querelle comme une lionne.
« Ma… Madame… »
La dame Xue, qui dirigeait la cuisine, resta interdite, clignant des yeux, persuadée d'avoir des visions : qu'est-ce que Madame venait faire ici avec une intention meurtrière ? Elle, elle, elle… comment… comment pouvait-elle venir à la cuisine ? Se souvient-elle encore qu'elle est une demoiselle de bonne famille, une dame en vue ? Ça… quel numéro va-t-elle bien pouvoir nous jouer ?
Honglian et Xiangyun n'osaient pas affronter les regards surpris de la cuisine et enfonçaient la tête presque jusqu'à la poitrine, mais Su Nuannuan n'y voyait rien de gênant : le peuple tient la nourriture pour son ciel ; si vous voulez me couper les vivres, vous me forcez à me battre pour ma vie, hmpf !
Comme elle avait retroussé ses manches, ses bras clairs apparaissaient, et un bracelet de jade ornait son poignet droit, ce qui ajoutait à cette férocité une note de préciosité.
« Ah, vous savez donc encore que je suis votre Madame. » Su Nuannuan avait le sourire aux lèvres, mais un couteau se cachait dans ce sourire, et elle dit lentement : « Alors pourquoi, quand j'ai envoyé Honglian chercher quelque chose tout à l'heure, n'a-t-elle pas même rapporté un ongle ? Que se passe-t-il ? Vous me voyez tombée bien bas et vous osez me brimer ? »
La dame Xue en était toute retournée ; elle pensait en son for intérieur : vous savez donc que vous êtes tombée bien bas ? Regardez votre air arrogant, où est l'air de quelqu'un qui sait qu'il est tombé bien bas ? Si vous en avez le cran, allez donc en parler à Dame Yun ; à quoi bon toujours nous chercher noise ?
Mais ces paroles ne pouvaient être dites qu'en pensée, et elle n'osa pas les prononcer. Aussi ne put-elle que répondre en souriant : « Madame plaisante, nous autres domestiques n'oserions pas brimer Madame ; la vérité, c'est que la cuisine a ses propres rations, et puis le Maître a dit auparavant de laisser Madame méditer tranquillement au pavillon de la Lune de Prunier… »
« Le Maître m'a dit de méditer tranquillement, il ne vous a pas dit de me laisser mourir de faim ? » Su Nuannuan n'avait pas la patience de discuter avec ces vieilles servantes ; elle avait choisi son terrain à l'avance et se tenait devant le billot, aussi attrapa-t-elle le couteau de cuisine posé dessus et l'abattit-elle sur le bois en criant à pleine voix : « Je vous le dis tout net : avec ce que vous m'avez envoyé ces derniers jours, je n'ai mangé qu'à moitié ; à ce régime-là, je vais forcément mourir de faim. Si vous estimez que Madame fait du scandale ici, allez donc vous plaindre à Xu Ranyun et à Duan Tingxuan ; et si vous en avez le pouvoir, faites-leur reprendre tout ce que j'emporte aujourd'hui. »
« Madame… ça… vous… »
La dame Xue, voyant Su Nuannuan couteau en main frapper le billot, était complètement dépassée. Ne sachant que faire, elle vit Su Nuannuan relever le menton et lancer à Honglian et Xiangyun : « Qu'est-ce que vous attendez ? Tenez, emportez ces deux sacs de riz et de farine ; il y a bien une charrette dehors ? Chargez-les dessus pour commencer. »
Puisqu'on en était là et que l'honneur était déjà perdu, Honglian et Xiangyun jetèrent tout amour-propre par-dessus bord et, selon les instructions de Su Nuannuan, ratissèrent la cuisine avec méthode et sans pitié : riz, farine, viande, œufs, huile, sel, sauce de soja, vinaigre, sucre, thé — tout ce qui leur tombait sous les yeux atterrit sur la charrette.
C'est bien vrai qu'on devient invincible dès qu'on n'a plus de honte.
En voyant les vieilles servantes, interdites et impuissantes, réduites à regarder Honglian et Xiangyun charger la charrette avec des mines désolées, Su Nuannuan éprouva mille émotions et songea : c'est bien ainsi ; quand on a de quoi manger, à quoi bon l'honneur ? Avec ces gens-là, ce sont les soucieux du qu'en-dira-t-on qui meurent de faim et les sans-gêne qui se gavent.
Voyant qu'elles avaient à peu près tout raflé, Su Nuannuan regarda le couteau de cuisine dans sa main, puis dit en souriant : « Tiens, ce couteau me plaît bien ; Madame vous l'emprunte. Au fait, Honglian, j'ai vu quelques cages de coqs dans la cour en arrivant ; mets-en deux sur la charrette. »
« Madame… Madame, vous ne pouvez pas faire ça ! Comment cette servante s'expliquera-t-elle tout à l'heure devant Dame Yun… » La dame Xue, voyant la si digne Honglian non seulement charger deux cages de coqs sur la charrette, mais y ajouter deux cages de canards, sortit enfin de sa stupeur et se jeta aux pieds de Su Nuannuan, pleurant et se lamentant, le visage barbouillé.
« Dites simplement que c'est moi qui les ai pris ; si Dame Yun a quelque chose à redire, qu'elle vienne me voir. » Su Nuannuan renifla froidement : elle ne craignait ni les épouses secondaires, ni les concubines ; avec l'intelligence de Su Nuannuan, elle pouvait tenir tête à ces femmes-là et, si celle-ci avait fini abandonnée et assignée à résidence par Duan Tingxuan, c'était uniquement parce qu'elle était trop arrogante, trop impitoyable et incapable de se modérer — alors pourquoi les craindrait-elle ?
En regardant les trois domestiques pousser la charrette ensemble, la dame Xue finit par s'affaler par terre en gémissant et en se lamentant.
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« Maître, c'est terrible, aujourd'hui la Première Épouse a fait un scandale à la cuisine ; la nouvelle est parvenue aux oreilles de la vieille Madame et de Madame. »
Duan Tingxuan venait de rentrer à la résidence du marquis et n'avait pas encore posé le pied dans son cabinet de travail qu'il vit Shuangxi, le serviteur qui y était habituellement en poste, accourir comme une traînée de fumée et lui lancer, à peine arrivé, cette nouvelle qui tombait comme la foudre.
« Ah ? Un scandale à la cuisine ? Pourquoi ? »
Le sang-froid du jeune marquis n'était pas à sous-estimer : Duan Tingxuan entra donc, se lava lentement les mains, prit un linge pour les essuyer, puis posa la question d'un ton détaché, avant d'accepter le thé que lui tendait la servante Caiyun et d'en boire lentement une gorgée.
« Parce que Madame dit qu'elle n'a pas mangé à sa faim ces derniers jours… » Shuangxi guettait le visage du Maître et rapportait à voix basse ; il n'avait pas fini sa phrase qu'il reçut en pleine figure le thé que le Maître recracha.
« Keuf keuf keuf… n'a pas… n'a pas mangé à sa faim ? » Ce sang-froid parfait, mis à si rude épreuve, agaça beaucoup Duan Tingxuan, qui secoua violemment sa manche : « N'avait-elle pas fait un scandale en refusant de manger ? Pourquoi se plaint-elle maintenant de ne pas manger à sa faim ? »
« Ça… ce serviteur l'ignore aussi ; peut-être… que Madame ne veut plus refuser de manger ? » avança prudemment Shuangxi ; à peine ces mots prononcés, il vit Duan Tingxuan agiter la main : « Bon, qu'a-t-elle fait après avoir mis la cuisine sens dessus dessous ? Quoi d'autre ? »
« On dit… on dit qu'elle a raflé plus de la moitié de ce qu'il y avait à la cuisine, et même… même la charrette de la cour… lui a servi à tout emporter, et il paraît qu'elle n'a toujours pas été rendue. » Shuangxi essuya la sueur froide de son front, songeant que si Madame faisait tant d'esclandre, c'était sans doute pour attirer l'attention du Maître. Reste à savoir si le Maître mordra à l'hameçon.
« Attirer mon attention ? »
Duan Tingxuan était en effet du genre à se flatter ; il fit quelques pas dans le cabinet, se caressa le menton et dit : « Bien, j'ai compris ; du moment qu'elle ne fait pas de scandale dans la cour arrière, que ce soit à la cuisine ou à la buanderie, et même au poulailler ou à la porcherie, laissez-la faire ; si elle n'a pas peur de perdre la face, qu'elle aille faire son scandale, personne n'a besoin de s'occuper d'elle. »
« Mais Maître, ça… le Maître et Madame, là-bas… » dit Shuangxi, embarrassé, songeant que la nouvelle avait déjà parcouru toute la résidence comme un vent de printemps ; Maître, vous n'avez vraiment pas peur du qu'en-dira-t-on ?
« Mon père ne se souciera pas de ce genre de chose ; je parlerai à ma mère et à la vieille Madame. N'a-t-elle pas fait assez de bêtises d'ordinaire ? Pourquoi en faire toute une affaire cette fois-ci ? » ricana Duan Tingxuan. « Bon, retire-toi, et ne viens plus m'ennuyer avec ces broutilles à l'avenir. »
Shuangxi songea : des broutilles ? À l'instant, je ne sais pas qui a recraché son thé à cause de cette broutille. Mais il n'osa évidemment pas le dire et ne put que se retirer en acquiesçant.