Il faut dire que, bien que Duan Tingxuan ne fréquentât point les fils de marquis dissipés, sa réputation parmi eux demeurait fort haute, ce qui permit de régler l'affaire sans heurts. Il avait cru qu'une pareille bagatelle, réglée à l'oral, n'atteindrait pas ses oreilles, fût-il doué de l'ouïe fine qui perçoit les sons à mille lieues. Il comprit maintenant qu'il avait été d'une naïveté confondante.
L'expression du Second Maître Duan changea plusieurs fois, avant qu'il ne finisse par admettre que le prix de mille billets d'argent était inévitable ; mais il répugnait à se faire pressurer ainsi, et fit une ultime tentative : « Grand Frère a toujours été généreux, je le sais, mais mille billets d'argent, c'est vraiment trop, moi aussi je dois rendre des comptes à la comptabilité de la famille... »
« Second Frère, dire cela n'a-t-il pas quelque sens ? » Duan Tingxuan tapota son éventail dans sa paume : « Si j'avais voulu passer par la comptabilité, aurais-je encore besoin de te le demander ? Ne dis pas non plus que tu n'en as pas, le poste d'intendant de la Capitale a été donné à Yu Laosan, ne peut-il pas t'en faire offrir un peu ? Si tu n'avais pas parlé pour lui devant Père, il n'aurait même pas songé à obtenir ce poste de sa vie. »
« Puisque tu es si au clair sur les affaires de la Résidence, autant les gérer toi-même. » Duan Tingye était vraiment trop lésé ; le plus malheureux, pire encore que de s'être fait prendre la main dans le sac pour une peccadille, c'était que tous ses petits secrets fussent découverts.
« Plaisantes-tu ? » Duan Tingxuan arborait à nouveau ce demi-sourire ; Duan Tingye serra les poings, grinca des dents un moment, et ne put que baisser la tête, abattu, en murmurant : « Oui, je plaisante. Grand Frère, vas-tu à la cour ? Donne-moi un jour, et avant ce soir, je te remettrai les billets d'argent. »
« Je savais que Second Frère me respectait encore, ce Grand Frère, ce n'est pas pour rien que je me suis occupé de toi toutes ces années. » Duan Tingxuan rit, et tendit la main pour lui claquer l'épaule : « Allez, va t'occuper de tes affaires, tu es aux prises avec les affaires de la Résidence tout le jour, c'est pas facile, ménage ta santé. »
'Tant que tu n'es pas là, je vivrai cent ans, c'est sûr.'
Duan Tingye hurla en son cœur, puis se pressa la main sur le cœur meurtri et s'en alla en titubant. Sa silhouette eut disparu au bout de la rue que Siping s'approcha, secoua la tête avec une commisération infinie : « Maître, c'est trop impitoyable, mille billets d'argent, vous n'avez laissé aucune issue au Second Maître, no wonder qu'il vous haïsse jusqu'à la moelle. »
« Sans ce rançon de mille billets, il ne me haïrait pas jusqu'à la moelle ? Puisque c'est de la haine de toute façon, empocher l'argent, c'est l'essentiel. » Duan Tingxuan ricana : « Qui lui a dit d'avoir de mauvaises intentions et de me provoquer, lui dont les comptes sont en désordre, et qui ose encore surveiller mes allées et venues, et veut me trouver une Maîtresse pour troubler ma chambre. Hum ! Lui extorquer mille billets d'argent, c'est encore léger. »
Il y avait une autre raison que Duan Tingxuan ne dit pas à Siping. Ces années-là, Duan Tingye et sa mère avaient flatté le Père, calomnié la Mère et lui, au grand jour et dans l'ombre, l'avait-il vraiment ignoré ? Combien de larmes la Mère avait-elle versées en secret pour cette femme ? Eux étaient déloyaux, alors qu'on ne lui reproche pas de l'être à son tour. Puisqu'ils tramaient pour sa place d'Héritier Apparent, comment n'en aurait-il pas exigé le prix ? D'ordinaire, il feignait l'ignorance et affichait une harmonie souriante en public, mais cela ne signifiait pas qu'il pût tout tolérer ; le Jeune Marquis n'est pas un Sage, son cœur est grand ou petit selon son gré.
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« Mademoiselle Honglian, la Vieille Ancêtre a fait dire ce matin que les produits de la mer envoyés du Manoir ne devaient pas être touchés pour l'instant, qu'il fallait imaginer quelques nouvelles façons de les apprêter, c'est de la denrée rare, ne les gâchons pas à la va-vite comme d'habitude pour en faire de la cuisine vulgaire, ce serait un gaspillage. Ainsi, bien que le Maître ait envoyé des gens vous saluer hier, nous n'osons pas vous les laisser emporter pour l'instant, il faut encore attendre les instructions de la Vieille Ancêtre. »
Dans la cuisine, Madame Xue, un sourire aux lèvres, expliquait à Honglian ; son attitude respectueuse fit que Honglian ne put s'empêcher de soupirer : il y a à peine un mois, quand elle était venue à la cuisine réclamer la part de la Tour de la Lune de Prunier, cette femme avait encore un mauvais accueil, et s'était servie de Grand-Mère Yun pour la chasser ; maintenant, devant elle, elle n'osait même plus respirer ; c'était évidemment pas grâce au pouvoir de sa propre Grand-Mère, mais sur les instructions de Duan Tingxuan. Les gens qui travaillent dans un grand manoir, s'ils n'ont pas sept ou huit tours dans leur sac, comment osent-ils parler aux gens ? Le Jeune Marquis commence à pencher vers la Tour de la Lune de Prunier ; si elle ne voyait pas cette tendance évidente, voulait-elle faire ses valises et partir ?
Honglian était une personne bienveillante, elle ne profita pas de l'occasion pour ravaler le passé ; après avoir entendu les paroles de Madame Xue, elle sourit et dit : « Si c'est le cas, je ne peux pas mettre Belle-sœur Xue dans l'embarras, je vais rentrer et le dire à Grand-Mère. »
En pensant à la Première Épouse, l'image de cette belle femme maniant le couperet sur la planche à découper apparut dans l'esprit de Madame Xue, et elle ne put s'empêcher de frissonner ; elle saisit vivement la main de Honglian, et dit en pleurant : « Jeune Dame, daignez nous excuser, nous n'osons vraiment pas aller contre les paroles de la Vieille Ancêtre, ce n'est pas que nous négligeons intentionnellement la Première Épouse. »
« Belle-sœur Xue, soyez tranquille, notre Grand-Mère n'est pas ce genre de personne déraisonnable. » Honglian suait, et se hâta de dire du bien de Su Nuannuan, et pensa : 'Grand-Mère, voyez les péchés que vous avez commis, comme Belle-sœur Xue est capable, et vous l'avez effrayée jusqu'à... lui laisser un traumatisme psychologique.'
De retour à la Tour de la Lune de Prunier, elle raconta la situation, et Su Nuannuan devint immédiatement méfiante, fronça les sourcils tout en pétrissant la pâte : « Comment la Vieille Ancêtre a-t-elle pu donner un ordre aussi bizarre ? Honglian, tu ne t'es pas fait avoir par cette famille Xue, si ? Non, il faut que j'aille voir moi-même. »
Elle allait ôter son tablier, mais Honglian la retint, et l'entendit dire anxieusement cette grande servante : « Grand-Mère, ai-je l'air si bête ? D'ailleurs, Belle-sœur Xue aurait-elle l'audace ? Comment oserait-elle nous tromper ? La dernière fois que Grand-Mère a fait un scandale à la cuisine, les gens en frissonnent encore à l'y penser. Faites une grâce et n'allez plus effrayer les gens, s'il arrive quelque chose, il y a les vieux et les jeunes. »
« Es-tu ma servante ? Comment parles-tu ? Qu'est-ce que ça veut dire, effrayer les gens ? Ai-je l'air si effrayante ? Suis-je une tigresse ? »
Su Nuannuan, furieuse, lui piqua le front, mais ne continua pas à ôter son tablier ; elle entendit soudain Xiangyun, à côté d'elle, rire : « Maître semble avoir dit cela à Grand-Mère. En fait, je trouve ça très bien, une tigresse, c'est imposant. »
Su Nuannuan regarda à gauche et à droite, et vit que l'expression de Xiangyun était très sincère, sans la moindre ironie cachée, et dut soupirer en lui caressant les cheveux, en marmonnant : « Laisse tomber, l'enfant est encore jeune et ne comprend pas les choses. »
Elle n'avait pas fini de parler qu'elle entendit soudain une voix douce et gentille dehors : « La Première Épouse est-elle là ? »
« Qui est-ce ? »
Su Nuannuan fut surprise ; hormis le goujat qui venait manger et boire à l'œil, bien peu de femmes venaient à la Tour de la Lune de Prunier. Celles qui venaient avaient toutes de mauvaises intentions envers elle ; cette voix était inconnue aujourd'hui, serait-ce une concubine de Duan Tingxuan qui venait à sa porte ? Quelle audace ; Xu Ranyun et Xue Zhilan, passe encore, ce sont deux Épouses de rang, elles ont au moins le mot « épouse », non ? Une concubine, qui ose tyranniser l'épouse légale ? Tu te prends pour Si'er ? （ Si'er : concubine de Longkodo sous les Qing, elle était au-dessus de l'épouse légale, réalisant véritablement l'exploit de favoriser la concubine et de perdre l'épouse. Cela ne servit à rien, et sa fin fut misérable. ）