Honglian sursauta et s'empressa de répondre : « Comment oserait-elle ? Grand-Mère, où avez-vous entendu cela ? »
Su Nuannuan haussa les sourcils : « Hmph ! Voilà que tu parles pour elle, maintenant ? C'est bien vrai, les filles prennent toujours le parti de ceux du dehors. Crois-tu que je ne sache rien ? Je suis partie à Jiangnan, et du coup tu ne t'es pas mariée ; j'ai fini par revenir, mais j'étais enceinte, et il a fallu que tu restes à mes côtés pour continuer à me servir, si bien que la date des noces a encore dû être repoussée. Qui le supporterait ? Penses-tu que je n'en saurais rien, sous prétexte que ces plaintes ne sont pas dites devant moi ? »
Honglian, épouvantée, protesta : « Il n'y a vraiment aucune plainte. Sinon, je serais la première à m'élever contre. Grand-Mère, qui vous a raconté cela ? Serait-ce quelque petite effrontée qui cherche à semer la discorde devant vous ? Fort bien, j'ignorais que nous avions une personne aussi habile et aussi vive d'esprit au Jardin de la Brise Printanière. »
En prononçant cette dernière phrase, sa voix laissa percer une pointe d'intention meurtrière. Mais Su Nuannuan ouvrit ses yeux de phénix tout humides et pouffa de rire : « Allons, ne te fâche pas, en réalité j'ai tout deviné. Puisque tu le dis, c'est donc qu'il n'y en a vraiment pas. Hum, Mama Liu n'est pas mal du tout ; elle garde son calme et sait aussi se tenir. »
Honglian resta muette. 'On dirait que depuis qu'elle est enceinte, Grand-Mère devient de plus en plus espiègle. Est-ce là ce qu'on appelle « révéler sa vraie nature » ?'
Bien que Su Mengnuan eût été une dépensière et une femme cruelle et sans scrupules, le duc Ping, son épouse, leur fils et leurs belles-filles, peut-être parce qu'ils avaient traversé une grande catastrophe, étaient à présent bien plus posés et plus forts.
Duan Tingxuan leur avait d'abord acheté une grande maison non loin de la Résidence du Marquis d'Anping : l'ancienne résidence délabrée d'un comte. Après quelques réparations, et pourvu qu'on n'y employât rien de contraire aux règlements, c'était une demeure imposante et grandiose. Mais toute la famille avait décliné l'offre et avait fini par s'installer dans une maison située à plus de dix li de la Résidence du Marquis d'Anping. Ils n'avaient même pas voulu laisser Duan Tingxuan payer, ce qui avait mis le Jeune Marquis fort mal à l'aise : ses beaux-parents avaient-ils quelque chose contre lui, pour prendre ainsi la pose de ceux qui tracent une ligne de démarcation ? À la Montagne de la Tête de Bœuf, pourtant, ils s'étaient montrés très chaleureux.
Su Nuannuan elle-même ne le comprenait pas bien. Quelques jours plus tard, de retour à la Résidence du duc Ping, alors que la famille bavardait réunie, elle posa la question à Madame Liu : « Pourquoi n'avez-vous pas voulu habiter la maison que mon mari a achetée pour Père et Mère ? Et où avez-vous trouvé l'argent pour acheter une maison ? »
Madame Liu soupira : « Mon enfant, ne comprends-tu pas la peine que nous nous donnons ? Non seulement nous n'avons pas voulu de la maison achetée par Tingxuan, mais nous ne sommes pas non plus allés là où tes sœurs voulaient nous loger. Au fond, c'est parce que notre famille est déchue. C'est déjà beaucoup que je puisse revenir à la Capitale avec ton père, tes frères aînés et tes belles-sœurs. Si nous laissions nos filles nous arranger ceci et cela, nous vivrions certainement sans souci, mais qu'adviendrait-il de vous ? Vous êtes toutes des femmes mariées. Même si vous pensez à votre famille natale, vous ne devez surtout pas le montrer. Et si nous comptions sur l'aumône de vos belles-familles, nous y perdrions toute dignité et toute droiture ; passe encore, mais votre rang dans la famille de vos maris en dégringolerait. Alors nous en avons discuté et nous sommes convenus de dire seulement que notre famille n'a plus aucun pouvoir et ne peut plus vous servir d'appui, mais que nous ne devons surtout pas vous entraîner dans notre chute. »
Su Nuannuan n'avait guère d'affection pour ce père et cette mère tombés du ciel, mais en entendant ces mots, elle ne put s'empêcher d'être émue : c'était bien là le cœur de parents qui aiment leurs enfants. Ils préféraient mener eux-mêmes une vie plus dure plutôt que de voir leurs filles perdre leur rang dans la famille de leur mari pour les soutenir. À bien y penser, à une époque où la piété filiale passait avant le ciel lui-même, il ne devait pas y avoir beaucoup de parents pour raisonner ainsi.
À cette pensée, elle fut plus touchée encore et dit avec sincérité : « Père et Mère n'ont pas besoin d'aller jusque-là. J'ignore comment vont mes autres sœurs dans leur foyer, mais moi, du moins, j'ai encore mon mot à dire à la Résidence du Marquis. Parce que vous refusez nos bonnes intentions, notre Jeune Seigneur n'a pas fermé l'œil de deux nuits, à me demander sans cesse s'il vous avait offensés en quoi que ce soit. Voyez, à quoi bon ? Puisqu'il l'a offert de bon cœur, Père et Mère devraient l'accepter. »
Madame Liu et ses deux belles-filles éclatèrent de rire. La deuxième belle-sœur de Su Nuannuan dit alors : « Notre petite belle-sœur n'était pas heureuse, autrefois, à la Résidence du Marquis. Je ne m'attendais pas à ce que vous finissiez par voir le soleil percer les nuages. Sur le chemin du retour vers la Capitale, nous avions entendu dire que l'Héritier Apparent du marquis d'Anping était un démon qui protège son épouse. Sur le moment, nous n'y avons pas cru, mais à vous entendre, nous savons que la rumeur n'était pas fausse. Maintenant que vous portez sa chair et son sang, j'imagine qu'il va devoir vous mettre sur un piédestal ? »
Su Nuannuan rit avec fierté : « Exactement. Sans parler d'aujourd'hui, même quand je n'étais pas enceinte, il n'aurait pas osé me dire un mot de travers. »
Elle n'avait pas fini sa phrase qu'elle entendit son frère aîné rire : « Petite sœur, sois plus douce. J'ai entendu dire qu'autrefois, parce que tu étais trop sauvage et trop arrogante, tu avais mécontenté les gens de la Résidence du Marquis. Si tu as enfin regagné le cœur de ton mari, c'est parce que tu t'es retenue. Ne retombe surtout pas dans les mêmes erreurs. »
Cette seule phrase glaça la pièce. Le duc Ping intervint : « Bon, vous autres femmes, parlez entre vous. Nous allons sortir voir si nous trouvons quelque chose à faire. Puisque Nuannuan tient à rester quelques jours de plus à la maison, Madame, ajoutez quelques plats à notre table. »
Su Nuannuan rit : « Père, soyez tranquille. À votre retour, je vous montrerai mon art culinaire. Ne savez-vous pas que votre fille est désormais célèbre pour son art culinaire ? Ajouter quelques plats, ce n'est rien. La Résidence du Marquis enverra des ingrédients tout à l'heure. Hé ! Inutile de vous presser de refuser, c'est pour moi, pour ma propre bouche, cela ne vous regarde pas. »
Le duc Ping savait que sa fille usait de ce moyen pour améliorer l'ordinaire de la famille. Puisqu'elle était si sincère, il n'était pas bon d'aller contre ses bonnes intentions ; il hocha donc la tête : « Bien, arrange cela avec ta mère. Tes frères aînés et moi, nous sortons d'abord. » Sur ces mots, il quitta la salle, et Madame Liu emmena ses belles-filles et Su Nuannuan dans la pièce du fond pour parler à cœur ouvert.
Après quelques phrases, la belle-sœur aînée de Su Nuannuan demanda avec curiosité : « Quand notre petite belle-sœur vivait encore à la maison, je n'ai jamais entendu dire que vous saviez cuisiner. Comment l'avez-vous appris d'un coup ? Le jour de la Montagne de la Tête de Bœuf, je les ai entendus dire que l'art culinaire de l'Épouse de l'Héritier Apparent du marquis d'Anping n'avait pas d'égal sous le ciel. Belle-mère en a même pleuré, croyant que notre petite belle-sœur avait été répudiée et que le Jeune Marquis avait épousé une autre demoiselle. »
Su Nuannuan avait prévu qu'elle affronterait cette question en rentrant chez elle, et que, quoi qu'il arrive, elle ne pourrait pas l'éviter. Elle en avait donc parlé plusieurs fois avec Duan Tingxuan et tenait depuis longtemps sa parade. À ces mots, elle prit un air mystérieux et jeta un coup d'œil vers la porte. Honglian et Xiangyun comprirent et se retirèrent sans bruit. Alors seulement elle pinça les lèvres, fit perler deux larmes et dit d'une voix étranglée de sanglots : « Quel genre de personne j'étais à la maison, Mère et mes belles-sœurs le savent. C'est pour cela que mon mari et moi nous étions brouillés ; il avait fini par me haïr et m'avait reléguée à la Tour de la Lune de Prunier, à me débrouiller seule... »
À ces mots, elle entendit Madame Liu soupirer en secouant la tête : « Mon enfant, nous t'avions vraiment trop gâtée, tu en es même venue à faire une chose pareille. Pas étonnant que l'Héritier... Hélas ! »
Su Nuannuan se raidit et faillit ne plus pouvoir jouer la comédie. 'Est-ce ainsi que parle une mère ? Mère, celle qu'on a enfermée, c'est votre fille, d'accord ? Ne devriez-vous pas, à ce moment précis, dénoncer avec indignation le Jeune Marquis qui favorisait sa concubine et maltraitait son épouse, et le traiter de monstre sans cœur ? Même si votre fille avait effectivement eu les premiers torts, ne devriez-vous pas, en un moment pareil, prendre le parti de la famille plutôt que celui de la justice ?'
Tout à ces pensées, elle s'étrangla et resta un moment sans voix, lorsqu'elle entendit sa belle-sœur aînée demander de nouveau : « Et ensuite ? Que s'est-il passé ? Pourquoi le Jeune Marquis a-t-il soudain changé d'attitude envers notre petite belle-sœur ? »
Bonne question.
Su Nuannuan applaudit intérieurement, renifla, essuya ses larmes et dit gravement : « À la Tour de la Lune de Prunier, j'avais vraiment l'impression que la vie était pire que la mort. Je me disais : à présent, Père et Mère sont loin, je n'ai aucun enfant à mes côtés, et le seul mari sur qui je pouvais compter est cruel et sans cœur. Pour quoi est-ce que je vis encore ? Mieux vaudrait mourir tôt et en finir. Alors j'ai cherché une issue, et mon âme s'en est allée flotter jusqu'aux Enfers... »
Arrivée là, elle feignit l'effroi et regarda tout autour d'elle. Madame Liu et ses deux belles-filles en eurent froid dans le dos ; elles baissèrent toutes la voix et s'exclamèrent, stupéfaites : « Tu es vraiment morte ? Tu es allée à la Cité des Morts ? Tu as vu le Roi des Enfers et le Juge ? »
Su Nuannuan acquiesça et dit tout bas, elle aussi : « Je suis allée à la Cité des Morts, mais je ne sais pourquoi, je n'ai pas franchi le Pont de l'Impuissance et je n'ai pas bu la Soupe de Meng Po. Un fragment de mon âme ne m'obéissait plus ; j'ai seulement traversé les Dix-Huit Enfers, j'ai vu l'Enfer de l'Arrachage de la Langue, le Chaudron d'Huile et la Meule, et j'ai entendu les cris des esprits mauvais qui avaient commis le mal dans leur vie antérieure. Sur le moment, j'en étais terrifiée au point d'en perdre l'âme, et je me disais qu'ayant fait le mal dans le monde des mortels, je n'échapperais certainement pas à ces châtiments. Qui aurait cru qu'un officier des enfers me conduirait devant le Juge ? Le Juge m'a demandé si je reconnaissais mes fautes. Je me suis empressée d'acquiescer en pleurant amèrement. À ce moment-là, je ne regrettais qu'une chose : qu'il fût trop tard. Mais contre toute attente, le Juge m'a dit que ma vie n'était pas arrivée à son terme et que c'était un petit démon qui s'était trompé en convoquant mon âme. Il allait donc me laisser retourner dans le monde des humains. Mais puisque j'avais cette chance, il m'a rappelé de devenir une personne honnête et d'aider désormais les pauvres et les nécessiteux pour racheter mes fautes passées. Je ne sais pas ce qui m'a troublé l'esprit à ce moment-là, mais j'ai répondu en pleurant que je n'avais personne sur qui compter dans le monde des humains et que, sans même parler d'aider les pauvres et les nécessiteux, j'aurais déjà du mal à subvenir à mes propres besoins. Le Juge a souri, m'a dit que ce n'était rien, puis a ordonné qu'on me renvoie. À mon réveil, la première chose que j'ai vue, c'est le porc braisé sur la table. Je ne sais pas pourquoi, mais j'avais la tête pleine de techniques pour cuisiner et préparer des plats. Le plus ridicule, c'est que je croyais au départ que c'était seulement la manière dont le Juge me donnait un gagne-pain ; comment aurais-je pu imaginer que c'est grâce à cela que j'allais conquérir notre Jeune Seigneur, et ensuite la Vieille Madame, Monseigneur et Madame de la Résidence du Marquis, tous gagnés par ce talent ? On ne peut vraiment qu'admirer le Juge : il a bien l'esprit d'un dieu et d'un démon, il savait que ce talent me permettrait de m'amender et de repartir de zéro. »
C'est alors que l'avantage d'avoir été figurante dans une troupe se révéla. Toute cette ribambelle de sornettes, Su Nuannuan la débita d'une voix douce, et la peur d'alors comme le soulagement d'aujourd'hui furent rendus avec un naturel saisissant. Madame Liu et ses deux belles-filles l'écoutaient, suspendues à ses lèvres, et il leur fallut un long moment pour reprendre leurs esprits. La belle-sœur aînée, née Wang, dit, partagée entre la surprise et le doute : « Décidément, on ne peut pas ne pas croire aux histoires de démons et de dieux. Notre petite belle-sœur ne l'a-t-elle pas vécu elle-même ? On voit bien qu'il faut toujours faire le bien et accumuler des vertus, et qu'il n'est pas permis de perdre sa conscience. »
La deuxième belle-fille, née Hua, hocha la tête à plusieurs reprises, et Madame Liu joignit les mains en récitant le nom du Bouddha : « Que le Bouddha nous protège, que le Bouddha nous protège, d'avoir pu ainsi réveiller ma fille, et de lui avoir fait comprendre ses torts pour qu'elle reparte de zéro. »