Elles marmonnèrent ainsi un bon moment, recommandèrent à Su Nuannuan de chérir la chance qui lui était donnée de vivre une seconde fois et de faire le bien, et lui débitèrent une longue suite de vérités aussi sincères que profondes avant de s'arrêter enfin.
Ensuite, des gens de la Résidence du marquis d'Anping vinrent livrer des ingrédients. La belle-mère et ses belles-filles les rangèrent et s'affairèrent une demi-journée. Puis vint midi. Le duc Ping et ses deux fils rentrèrent en annonçant qu'ils avaient trouvé du travail en ville. Le duc Ping serait portier et veilleur de nuit ; quant à ses deux fils, comme ils savaient lire et compter, l'un était devenu commis aux écritures dans une boutique de tissus, l'autre maître d'école pour les petits dans une école de clan.
Su Nuannuan n'avait pas un cœur bien tendre, mais voir une famille autrefois si en vue et si fortunée tomber aussi bas l'attrista malgré tout. Son frère aîné, pourtant, se mit à rire : « Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est toujours mieux que de gagner son pain à la sueur de son front. Autrefois, sur la Montagne Tête-de-Bœuf, on était épuisés et il fallait en plus avoir peur. Heureusement, notre beau-frère nous a aidés, et plus tard il a profité d'une tentative d'assassinat pour nous faire sortir de là. À partir de ce moment, le travail rapportait de l'argent, on mangeait à notre faim et on avait chaud, c'était bien mieux qu'avant. L'argent qui paie le loyer de cette maison, c'est celui qu'on avait mis de côté à l'époque. Et aujourd'hui, c'est encore grâce à lui, qui a plaidé notre cause devant l'Empereur, que nous avons pu revenir à la capitale. Il ne nous a pas fait habiter la maison qu'il avait achetée, mais il t'a envoyée ici, et sous ce prétexte il nous a fait porter quantité de belles soieries, de satins, de poissons, de crevettes et de plats. Petite sœur, qu'un homme en fasse autant pour une femme, c'est qu'il est vraiment sincère. Tu dois chérir cela, et ne plus jamais te montrer inconsciente au point de lui briser le cœur. »
« Je sais, je sais. »
Depuis son retour dans sa famille, Su Nuannuan avait entendu ce discours plusieurs fois de la bouche de ses parents et de ses frères, au point d'en avoir les oreilles rebattues. Voyant son impatience, son frère aîné se contenta de sourire et se tut. Le deuxième frère prit alors le relais et, tout en attrapant un morceau de travers de porc, dit en riant : « À propos, il m'est arrivé une drôle d'histoire aujourd'hui. Je suis bien rentré le dernier, non ? En arrivant à la porte, quelqu'un est venu demander asile : il voulait se vendre pour devenir serviteur chez nous. Ça m'a laissé perplexe : on vit déjà dans un endroit pareil, pourquoi venir chercher refuge ici ? Je lui ai dit que nous n'étions que des gens ordinaires, mais il ne m'a pas cru. Je suis entré dans la cour, et en me retournant, je l'ai vu encore accroupi dans la rue. On va voir combien de temps il tiendra. »
Madame Liu dit : « Ce ne serait pas l'un de nos gendres qui l'aurait envoyé pour nous servir ? Explique-lui clairement les choses, qu'il n'attende pas pour rien. »
À peine eut-elle fini que le fils aîné éclata de rire : « J'ai bien peur qu'il ne veuille pas entendre des paroles aussi claires. S'il est vraiment envoyé par un de nos beaux-frères, toucher des gages juste pour rester accroupi devant la porte, quoi de mieux ? C'est toujours mieux que de retourner s'épuiser à la tâche, non ? Hum ! Vu la situation de notre famille, j'imagine qu'aucun de nos beaux-frères ne compte sur nous pour payer ses gages ! »
Tout le monde éclata de rire. Su Nuannuan dit alors : « Ce ne doit pas être quelqu'un envoyé par mon mari, sinon je le saurais forcément. Mon mari ne m'en a rien dit. »
Madame Liu sourit : « Peu importe qui l'a envoyé, il faut lui parler clairement. Ce qu'il fera ensuite, c'est son affaire, cela ne regarde pas notre famille. » Sur ces mots, elle prit encore une bouchée de vermicelles à la viande hachée et la déposa dans le bol de son mari en souriant : « Goûte, c'est Nuannuan qui l'a préparé, et ça porte un nom bien astucieux, comment déjà... les Fourmis qui grimpent à l'arbre. Au début, j'ai trouvé ça simplement original, et quand elle l'a fait, eh bien, ce ne sont que des vermicelles avec de la viande hachée, non ? Elle a bien de l'audace d'en faire toute une histoire. »
À ces mots, tout le monde éclata de rire. Ils n'étaient plus que des gens ordinaires, mais ils étaient heureux ensemble.
« As-tu découvert ce que je t'ai demandé de découvrir ? »
À la différence de son départ pour le Jiangnan quelques mois plus tôt, cette fois, en quittant la Résidence du marquis d'Anping, Su Nuannuan avait confié toutes les affaires de la Première Branche à la concubine Jing. Il n'y avait certes pas de désordre du genre « quand le tigre quitte la montagne, le singe se proclame roi », mais sous la surface, des courants souterrains bouillonnaient. Ils étaient cependant si secrets que personne ne les remarquait, en dehors des quelques personnes concernées.
C'était le soir, et Su Nuannuan n'avait pas quitté la maison depuis douze heures que, dans la pièce latérale du Jardin de la Brise Printanière, la concubine Jiang avait déjà commencé à mettre son plan en œuvre. Et ce qu'elle avait demandé à Rong'er en était justement la clé.
« Oui, votre servante a tout découvert. La belle-sœur de Cai Sang a bien été violentée par le frère aîné de Grand-Mère Lan, et aujourd'hui encore, elle doit accourir dès qu'il l'appelle. Le frère aîné de Cai Sang n'ose rien dire, et malgré cela, on l'a envoyé au domaine, où il est tombé sur un loup qui lui a arraché la jambe ; il a failli y laisser la vie. Il y a quelques jours, elle a emprunté de l'argent à votre servante, c'était pour soigner les blessures de son frère. Comme Concubine lui a prêté cet argent, elle vous en est très reconnaissante. »
La concubine Jiang hocha la tête : « Je disais bien que cette affaire avait quelque chose d'étrange. C'est la servante personnelle de Grand-Mère Lan : s'il lui arrive quelque chose, au lieu de demander de l'argent à Grand-Mère Lan, pourquoi viendrait-elle l'emprunter chez nous ? On voit bien que Madame a raison : dans la vie, il faut planter plus de fleurs et moins d'épines. C'est parce que tu t'entends bien avec elle d'ordinaire que Cai Sang est venue te trouver ; sans cela, nous n'aurions jamais su une chose pareille. »
Arrivée là, elle pencha la tête, réfléchit un instant, puis baissa la voix : « À ton avis, pourrait-on confier cette tâche à Cai Sang ? »
Rong'er hésita : « C'est une affaire de vie ou de mort. Si elle tourne mal, c'est sur elle que retombera la faute, et Cai Sang pourrait refuser. Cela dit, il arrive à votre servante de la croiser, et en parlant, je l'entends aussi se plaindre : elle dit qu'elles sont toutes deux servantes de dot, alors pourquoi Long Yan a-t-elle la confiance de Grand-Mère Lan, tandis qu'elle-même est laissée de côté ? Concubine, écoutez : n'y a-t-il pas là du ressentiment envers Grand-Mère Lan ? »
La concubine Jiang eut un rire froid : « Cai Sang est encore une bonne servante. Comment Grand-Mère Lan oserait-elle lui laisser connaître ses affaires privées ? Si elle s'y prenait mal, elle en aurait encore mauvaise conscience. Pour ce genre de mauvais coups, la futée Long Yan est évidemment plus utile. Au fond, si Cai Sang l'a suivie autrefois comme servante de dot, c'était aussi pour devenir l'une des femmes du Maître et consolider la faveur de sa maîtresse. Mais Grand-Mère Lan, fière de sa beauté et dévorée de jalousie, ne l'a jamais laissée faire. Aujourd'hui, Cai Sang prend de l'âge sans avoir personne à qui confier sa vie ; sa rancœur envers Grand-Mère Lan ne doit être que plus grande. »
Rong'er sourit : « N'est-ce pas ? Une fois, quand elle a abordé ce sujet, Cai Sang a aussi laissé percer une certaine angoisse dans ses paroles. Sur le moment, je n'ai pas compris, mais cette fois, en profitant de l'occasion pour me renseigner sur l'affaire de sa belle-sœur, j'ai appris par hasard que, du temps où elle servait encore Grand-Mère Lan dans sa famille, le jeune maître de la Résidence du duc l'avait remarquée et était allé la demander à la mère de Grand-Mère Lan, sans succès ; elle a finalement été amenée à la Résidence du marquis. Votre servante pense que si Cai Sang est si pressée de se marier, c'est sans doute qu'elle a peur de retomber entre les mains de ce jeune maître. À vrai dire, c'est un vrai coureur de jupons, ce jeune maître de la Résidence du duc. Même s'il n'est qu'un fils illégitime, c'est tout de même le jeune maître d'une grande famille ; comment peut-il se conduire de façon aussi légère et indigne ? »
Les yeux de la concubine Jiang roulèrent, et elle dit doucement : « Cela aussi peut servir. Demain, surveille pour moi les allées et venues de Grand-Mère Lan, dis-moi où elle va quand elle sort, et il faudra enfoncer un second couteau dans le cœur de Cai Sang. »