Shi Yurou regarda Su Nuannuan d'un air plein de rancœur : « Belle-sœur, je sais que je n'ai pas été bonne avec vous autrefois et que je vous ai offensée, mais ces derniers temps je m'efforce d'être prévenante. Ne pouvez-vous pas compatir un peu, ne serait-ce qu'en faisant semblant ? Pourquoi avez-vous l'air si excitée, comme si vous alliez vous réjouir de mon malheur ? »
« Hein ! Ça se voit tant que ça ? » Su Nuannuan se toucha le visage. « Je trouvais pourtant que je me retenais plutôt bien. »
Shi Yurou resta un moment sans voix, puis hocha la tête avec colère : « Bah ! Votre sourire est sur le point de déborder, et vous avez encore le front de dire que vous vous retenez ? »
« Estimez-vous heureuse : je me contente de ne pas prendre l'expression qui convient, je n'ai même pas encore employé de mots pour vous transpercer le cœur. » Su Nuannuan éclata d'un grand rire, mais entendit Shi Yurou murmurer : « Cette expression-là est déjà plus blessante que n'importe quels mots. »
« Sottises. De toute façon, le pouvoir du langage est mille fois supérieur à celui des expressions. » Su Nuannuan prit un ton tout à fait sérieux : « Par exemple, si je vous dis maintenant : "Femme de mon cadet, si quelque chose vous chagrine, racontez-le-moi, que je puisse m'en réjouir", dites-moi, qu'éprouveriez-vous en entendant cela ? »
Shi Yurou resta muette un instant. « J'aurais envie de cracher du sang. »
« Exactement. Alors, dites-moi, le langage n'est-il pas plus blessant que les expressions ? » Su Nuannuan rit. « Et encore, je n'ai pas appelé Honglian et Xiangyun pour qu'elles apportent des graines de pastèque, des pignons, des friandises et du thé. Alors, de quoi d'autre vous plaignez-vous ? »
« Ceci... qu'est-ce que cela veut dire ? » demanda Shi Yurou avec prudence. Elle savait bien au fond d'elle qu'il était impossible que Su Nuannuan dise quoi que ce soit d'aimable, mais elle ne put s'empêcher d'être curieuse. Les gens sont parfois bien bas.
« Est-ce que cela a besoin d'être demandé ? » Comme prévu, Su Nuannuan lui lança un regard qui disait « que vous êtes bête », puis gloussa : « Les graines de pastèque et le thé sont indispensables quand on écoute un conteur dans une gargote. Écouter une histoire en croquant des graines et en buvant du thé, c'est vraiment ce qu'il y a de plus agréable. »
Shi Yurou resta de nouveau muette. Bon, comme elle s'y attendait, elle avait vu juste. Poser ce genre de question, c'était tout bonnement chercher l'humiliation.
« Belle-sœur, j'avais tort, vraiment tort. »
Shi Yurou n'était pas non plus une bonne personne. Après un instant de silence, elle murmura ces mots d'un ton particulièrement lugubre. Su Nuannuan crut seulement qu'elle allait enfin raconter ses commérages, mais la vit lever la tête et la regarder avec une sincérité toute particulière avant de dire, du fond du cœur : « Autrefois, je me moquais toujours en secret de Belle-sœur et je la méprisais pour son hypocrisie. Quand j'y repense maintenant, c'est vraiment ridicule. La Belle-sœur hypocrite avait toujours quelque chose d'adorable et de doux. Celle d'aujourd'hui, qui dit la vérité, donne seulement envie de lui flanquer quelques coups de poing et deux coups de pied. »
Su Nuannuan resta muette à son tour. « Alors, vous aussi, vous révélez vos véritables sentiments ? Décidément, la vérité n'est pas agréable à entendre. »
Toutes deux se regardèrent d'un air mécontent, puis, au bout d'un moment, ne purent s'empêcher de pouffer et éclatèrent de rire. Quand Su Nuannuan eut fini de rire, Shi Yurou était encore là, pliée en deux, à se tenir le ventre, riant si fort que les larmes lui en venaient. Su Nuannuan en resta sans voix et songea en secret que cette Seconde Grand-Mère avait vraiment le rire facile. Était-ce bien la peine ?
Au bout d'un moment, Shi Yurou cessa de rire et s'essuya les larmes avec un mouchoir : « C'est vraiment bon. Depuis que je suis en âge de comprendre les choses, je n'ai jamais ri d'aussi bon cœur. Maintenant que j'ai fini de rire, j'ai seulement l'impression que les sentiments refoulés qui pesaient sur mon cœur depuis tant d'années ont fondu de plus de moitié. Pas étonnant que la concubine Jing et la concubine Jiang se soient laissé conquérir par vous. Même quelqu'un comme Frère aîné vous est tout dévoué. Belle-sœur est décidément une personne merveilleuse. »
Su Nuannuan bâilla et dit : « Je disais justement que vous étiez un peu trop sombre d'ordinaire. En fait, vous n'aviez jamais ri de bon cœur. Ce n'est pas bien. Vous devez savoir qu'un éclat de rire vous rajeunit de dix ans. Il faut bien vivre chaque jour. Passer la journée à froncer les sourcils, malheureuse, c'est une journée ; passer la journée à comploter et intriguer, c'est une journée ; et tenir la maison en bavardant et en riant, c'est aussi une journée. Pourquoi ne pas vous rendre heureuse ? Espérez-vous que quelqu'un compatisse quand vous froncez les sourcils toute la journée ? Croyez-vous que les choses s'arrangeront si vous fuyez et vous recroquevillez ? Je crois bien que non, n'est-ce pas ? Surtout dans une grande résidence comme celle-ci, l'endroit au monde où les bons se font malmener. Si vous ne trouvez pas le moyen de vous offrir un peu de bonheur et de joie, les autres se moqueront bien que vous viviez ou mouriez. »
Ces paroles étaient un peu décousues, mais elles s'accordaient justement à l'état d'esprit de Shi Yurou. Elle baissa la tête et réfléchit un moment, puis la releva soudain en souriant : « Belle-sœur a raison, je me suis fourvoyée par le passé. Je vois que vous avez un peu de fatigue sur le visage, je ne vous empêcherai pas de vous reposer. Je prends congé. »
Sur ces mots, elle se leva et sortit, laissant Su Nuannuan interdite. Ce n'est qu'au bout d'un long moment que celle-ci se ressaisit et s'écria : « Hé ! Vous, comment pouvez-vous partir aussitôt dit ? Expliquez au moins pourquoi vous êtes venue vous cacher chez moi ! Vous m'avez mis l'eau à la bouche et vous partez comme ça ? Ce n'est pas très charitable ! »
À peine avait-elle fini que Honglian entra en souriant : « La Seconde Grand-Mère est partie depuis longtemps sans laisser de trace. À qui Grand-Mère parle-t-elle donc ? »
« Voilà justement, on ne fait pas ce genre de choses. » Su Nuannuan se couvrit la poitrine, dépitée. « La prochaine fois que tu la vois arriver, ferme la porte et lâche Zhao Cai. Je suis tellement en colère ! »
Honglian se couvrit les lèvres et pouffa, puis dit : « Allons, Grand-Mère n'a pas besoin d'être curieuse. Pour ce qui est de la Seconde Grand-Mère, cette servante vient d'entendre Gui Zhi raconter que Madame Min a l'intention de donner une nièce éloignée au Second Maître comme concubine, parce que la Seconde Grand-Mère n'arrive toujours pas à avoir d'enfant. C'est pour cela que la Seconde Grand-Mère est contrariée. »
« Contrariée pour ça ? Il y a deux épouses de rang égal installées dans ma Première Branche, et moi je ne suis pas contrariée. » Su Nuannuan trouvait vraiment la chose étrange. « D'ailleurs, ce Second Maître dont tu parles n'est pas un homme de sentiments profonds, n'est-ce pas ? N'a-t-il pas déjà plusieurs servantes-concubines dans sa chambre ? »
Honglian sourit : « Grand-Mère se trompe. Ces servantes-concubines peuvent-elles se comparer à la nièce éloignée de Madame Min ? La vie des servantes-concubines est entre les mains de la Seconde Grand-Mère. Elles n'enfantent que si elle veut bien qu'elles enfantent, et elles meurent si elle veut qu'elles meurent. Si elles offensent la Seconde Grand-Mère, il suffit de faire venir une entremetteuse pour les vendre. Mais la nièce de Madame Min, elle, peut-on en faire autant avec elle ? Dès qu'elle passera la porte, elle sera élevée au rang de concubine. Si elle donne naissance à un fils, elle a toutes les chances de devenir épouse de rang égal. Comment la Seconde Grand-Mère ne serait-elle pas contrariée ? Elle est d'ailleurs plutôt habile : elle fait traîner cette affaire depuis longtemps. Mais maintenant, il est évident qu'elle ne peut plus la faire traîner. Madame Min n'est pas aussi bonne que notre Madame. Sinon, la Seconde Grand-Mère ne serait pas venue se cacher aujourd'hui dans notre Jardin de la Brise Printanière. »
« Je vois. »
Ses doutes dissipés, Su Nuannuan se sentit enfin soulagée, puis secoua la tête en soupirant avec un sourire : « Madame Min est elle aussi quelqu'un qui ne tire jamais de leçons de l'expérience. Pourquoi, à l'époque, elle et le couple de Tingye ont-ils pu écraser la Première Branche ? Outre que Monseigneur était occupé par les affaires politiques à l'extérieur et ne s'occupait guère des appartements intérieurs, n'était-ce pas parce que la Première Branche comptait quantité d'épouses principales, d'épouses de rang égal, de concubines et de servantes-concubines, qui se battaient entre elles avec un entrain formidable, ce qui leur donnait l'occasion d'en profiter ? Maintenant que la Première Branche est entre mes mains, elle veut semer la division chez eux, sans même comprendre le principe de l'essor et du déclin du pouvoir, et elle compte encore jouer aux intrigues domestiques. »
Honglian rit : « Grand-Mère, vous n'avez pas à vous soucier des affaires des autres. La Seconde Grand-Mère n'est pas non plus une lampe qui économise l'huile. Laissons-les faire du tapage. Quand elles s'agitent, nous avons un peu de paix. » Sur ces mots, elle couvrit Su Nuannuan d'une fine couverture. Soudain, Su Nuannuan rit et dit : « Oui, je ne me soucie pas des affaires des autres, je ne me soucie que des miennes. Je te le demande : Mama Liu se plaint-elle de moi en secret ? »