À quoi bon déranger Madame Yang pour une si petite affaire ? À cela, Xu Ranyun n'avait qu'une chose à dire : il me faudra bien continuer à vivre dans cette Résidence à l'avenir.
Voyant qu'elle ne pourrait pas punir Rong'er, Xu Ranyun tourna les talons et partit, furieuse. Xue Zhilan salua tout le monde d'un sourire et d'un signe de tête, puis la rattrapa. Il y eut inévitablement une nouvelle série de consolations aux provocations voilées, qui eurent tôt fait de ranimer l'ardeur combative de Xu Ranyun.
Xu Ranyun n'était pas la seule à brûler de combattre. Après un tel esclandre, la concubine Jiang n'avait plus le cœur à se promener dans le jardin pour admirer les chrysanthèmes : elle rentra la première avec Rong'er.
Une fois dans la pièce latérale, après avoir congédié les petites servantes, la concubine Jiang fit venir Rong'er et lui dit à voix basse : « Je ne dois plus me montrer aussi patiente. Tant que Grand-Mère Yun sera dans cette Résidence, Chuan Ge'er et moi finirons tôt ou tard par mourir de sa main. Si je veux vivre en paix, il faut que je la fasse mourir. »
Ces mots tombèrent comme un coup de tonnerre. Rong'er, terrifiée, se jeta aussitôt à genoux et s'écria, angoissée : « Concubine, réfléchissez-y à deux fois ! Une servante qui s'en prend à sa maîtresse est condamnée à la mort par mille entailles. Grand-Mère Yun ne fait que s'emporter, nous pourrons l'éviter à l'avenir. Avec la protection de la Première Madame, vous n'avez pas besoin de prendre un tel risque. »
« Ne sois pas sotte. »
La concubine Jiang la réprimanda d'une voix basse et sévère. Sa poitrine se soulevait, elle serrait ses dents d'argent, les yeux grands ouverts, et dit avec haine : « Je l'ai servie plus de dix ans, avec une loyauté qu'on peut dire absolue. Et qu'en ai-je retiré au bout du compte ? Sa cruauté et sa dureté de cœur, qui l'ont poussée à s'en prendre à Chuan Ge'er ? Soit, c'est elle la maîtresse, elle a eu la bonté de m'aider, alors j'ai ravalé ma colère. La Première Madame a raison : on hésite à lancer une pierre sur le rat de peur de briser la vaisselle, et je ne pouvais pas, pour lui nuire, oublier mon Chuan Ge'er. Mais tu l'as vu toi aussi : qu'a donné ma patience ? Quand je suis venue au Jardin de la Brise Printanière, je suis allée lui faire mes adieux. Loin de réfléchir à la cruauté sans cœur dont elle avait fait preuve envers moi, elle m'en a voulu de lui avoir fait perdre la face, et elle a joué la folle et l'idiote pour me faire mourir. Je n'avais pas le choix à ce moment-là, tu comprends ? Et pourtant, j'ai serré les dents et ravalé mon sang, uniquement parce qu'elle avait été ma maîtresse. Mais aujourd'hui ? Tout ce qui s'est passé aujourd'hui m'a complètement ouvert les yeux : elle n'aura de cesse qu'elle ne m'ait tuée. J'ai beau être loyale, je ne peux pas tendre le cou au couperet. Et inutile de dire que tant qu'elle sera là, mon Chuan Ge'er sera en danger chaque jour. Rong'er, ma belle-sœur ne doit rien savoir de cette affaire. Elle a bon cœur, elle ne peut pas imaginer la cruauté profonde que Grand-Mère Yun porte jusque dans ses os. Je ne peux donc compter que sur toi. Sois tranquille, j'ai déjà une vague idée en tête, et je ne ferai certainement pas retomber le malheur sur nous. »
« Concubine, ce n'est pas une petite affaire, il faut encore y réfléchir à deux fois. »
Rong'er tremblait de peur et la suppliait de revenir sur sa décision, mais elle entendit la concubine Jiang éclater d'un rire tragique : « Y réfléchir à deux fois ? Crois-tu que je ne l'aie pas fait ? Si Xu Ranyun ne m'avait pas acculée pas à pas, poussée jusqu'au bord du précipice, aurais-je eu recours à un moyen aussi cruel ? Rong'er, inutile de pleurer toi non plus. D'après l'attitude de Grand-Mère Yun envers moi, tu devrais avoir compris. Elle ne pouvait pas venir à bout de moi en peu de temps ; aujourd'hui, elle a voulu s'en prendre à toi et on l'en a empêchée. Elle y a perdu la face et le fond. À l'avenir, à moins que tu ne quittes plus jamais ce Jardin de la Brise Printanière, crois-tu que tu survivras une fois qu'elle t'aura vue ? Elle ne fait même aucun cas de ma vie, alors toi, que pèses-tu ? »
Rong'er avait servi la concubine Jiang de longues années au Pavillon de la Pluie d'Été, et elle connaissait un peu le caractère de Xu Ranyun. En l'entendant, elle lui donna entièrement raison. Après avoir réfléchi un moment, elle cessa de trembler et demanda seulement, d'une voix douce : « Que comptez-vous faire, Concubine ? »
« Je te le dis, Xu Ranyun n'aurait vraiment pas dû me traiter ainsi, parce que je la connais trop bien. Je sais même ce qui lui coupe le souffle. Elle croit qu'une fois partie du Pavillon de la Pluie d'Été, il m'est impossible de trouver une nouvelle occasion de lui nuire... Hé hé ! Elle me sous-estime vraiment. Pendant toutes ces années passées à ses côtés, si je n'ai rien appris d'autre, j'ai au moins appris quelques ruses pour piéger et perdre les gens. Rong'er, ne t'inquiète pas, je vais encore y réfléchir. Et le jour où j'agirai, je tâcherai de faire retomber le malheur sur la tête de Grand-Mère Lan. De toute façon, aucune des deux ne vaut rien. Xu Ranyun est impitoyable, mais elle n'aurait peut-être pas pensé à s'en prendre à Chuan Ge'er à l'époque. Que Grand-Mère Lan n'y ait pas trempé, vraiment, je ne le croirais pas. »
« Concubine, Grand-Mère Lan a beau paraître douce, ce n'est pas quelqu'un de bien. Et vous voulez maintenant leur nuire à toutes les deux à la fois... Comment serait-ce possible ? Prenez garde à ne pas jouer avec le feu et finir par vous brûler. »
L'assurance que Rong'er venait de retrouver s'évanouit aussitôt. Elle se dit en secret que sa maîtresse voyait beaucoup trop grand. Pour qui prenait-elle Grand-Mère Yun et Grand-Mère Lan ? Ces deux-là tenaient encore bon après tant d'années passées sous la coupe de la Première Madame.
« Sans Grand-Mère Lan, comment détourner le malheur vers l'est ? » La concubine Jiang eut un léger sourire. Elle n'avait pour l'heure qu'une idée en tête et n'en avait pas encore arrêté les étapes, mais elle la trouvait déjà parfaite.
Comme elle se sentait un peu plus à l'aise, elle s'assit sur la banquette et dit à voix basse : « La Première Madame est enceinte. Ce sont ces deux Grand-Mères qui en sont les plus inquiètes et les plus furieuses. Quand des espoirs nourris pendant des années volent en éclats, crois-tu qu'elles vont rester sans rien faire ? Je te le dis, elles n'ont sûrement pas l'esprit aussi large. Tu as vu aujourd'hui comme elles riaient et plaisantaient comme deux sœurs : depuis quand sont-elles si proches ? Quand les choses sortent de l'ordinaire, c'est qu'un démon s'en mêle. Je ne dois pas les laisser nuire à la Première Madame. Pour ce qui est du devoir, la Première Madame a beaucoup veillé sur Chuan Ge'er et moi : j'agis pour lui rendre ses bienfaits. Pour ce qui est de mon intérêt, c'est le grand arbre qui m'abrite du vent et de la pluie. Si elle tombe, Chuan Ge'er et moi ne finirons sûrement pas bien. Alors, ne serait-ce que pour moi-même, je veux prendre les devants et arracher pour la Première Madame ces deux racines du malheur. »
Rong'er, effrayée par ce qu'elle entendait, réfléchit un moment avant de demander : « Si c'est ainsi, Concubine... ne devrions-nous pas en parler à la Première Madame ? »
« Non, surtout pas. » La concubine Jiang lui coupa sèchement la parole, puis la fixa d'un regard lourd et dit à voix basse : « Souviens-toi : toi et moi sommes seules au courant. Pas un mot, même à ma belle-sœur. »
Cela dit, son visage se radoucit et elle reprit d'une voix douce : « Je sais que tu as peur. Tu te dis que la Première Madame est avisée, que nous agissons pour elle, que nous pourrions lui demander ses instructions et nous assurer ainsi une protection pour plus tard. Mais tu ne connais pas la Première Madame. Elle a beau être puissante et forte, depuis qu'elle est revenue à l'arrière-cour, elle est devenue un peu plus bienveillante. Elle rend coup pour coup sans pitié à ceux qui lui nuisent, mais elle ne s'en prendra jamais la première à personne. Je n'ose pas courir le risque de la mettre au courant : et si elle refusait ? Nous nous retrouverions d'un coup sans issue, tu comprends ? »
Rong'er hocha la tête et répondit doucement : « Cette humble servante comprend. Soyez tranquille, Concubine, cette humble servante vous aidera à accomplir votre souhait, dût-elle être réduite en poussière. »
La concubine Jiang resta silencieuse, les yeux fixés sur les chrysanthèmes du rebord de la fenêtre, puis eut soudain un sourire tragique : « Je le regrette vraiment, à présent. Pourquoi n'ai-je pas vu à l'époque les dangers de cette grande demeure ? Je ne pensais qu'à ne plus avoir à me soucier du gîte et du couvert, à bien manger et à bien m'habiller. Si, quand Grand-Mère Yun a voulu me placer au service du Maître, j'avais refusé, elle ne m'y aurait pas forcée. On m'aurait alors mariée à un garçon de la maison. Je n'aurais pas pu, comme aujourd'hui, manger des mets délicieux et porter de la soie fine, mais au moins mes jours auraient été simples et paisibles. Regarde Honglian, auprès de la Première Madame. C'est sa confidente. Si la Première Madame avait voulu en faire une femme de chambre du Maître, Honglian n'aurait rien eu à redire, mais maîtresse et servante ont vu clair. Les Liu ont beau être des serviteurs, ils ont un certain rang dans cette Résidence. Si Honglian entre dans leur famille, oseront-ils la traiter avec négligence ? C'est une vie entière de jours heureux qui l'attend. N'est-ce pas mieux que d'intriguer ici pour nuire à une maîtresse, comme moi ? »
Rong'er s'empressa de répondre : « La Première Madame est vraiment bonne envers Honglian, mais à l'époque, Grand-Mère Yun voulait se servir de vous pour consolider sa faveur. Les deux maîtresses ne sont pas les mêmes. Vous n'avez pas eu de chance, Concubine : il s'est trouvé que vous étiez la servante de Grand-Mère Yun. Honglian, elle aussi, a autrefois pâti des malheurs de la Première Madame, mais elle a fini par voir le bout du tunnel. Tout cela, c'est le destin, Concubine, ne vous attristez pas. Heureusement, le jeune maître Chuan est prometteur, et le Maître comme la Première Madame l'aiment beaucoup. S'il réussit plus tard, n'aurez-vous pas, vous aussi, de beaux jours devant vous ? »
En entendant parler de son fils, la concubine Jiang sourit et murmura : « J'ai dit plus d'une fois à Grand-Mère Yun que Chuan Ge'er était ma vie, non, qu'il comptait plus que ma vie. Heureusement que j'ai cet enfant, sinon, quel sens y aurait-il à user mes jours dans cette grande demeure ? Je ne m'attendais pas à ce que, malgré cela, elle n'ait pas la moindre pitié pour lui. »
Arrivée là, elle se tourna vers Rong'er et dit doucement : « Toi et moi sommes maîtresse et servante, je ne peux pas non plus t'entraîner en enfer. Tu n'es plus toute jeune. Un jour, je demanderai à la Première Madame de te trouver un mari. Bien sûr, ce ne sera pas un aussi beau parti que pour Honglian, mais il y a beaucoup de garçons dans notre Résidence, et certains sont bons. Le plus important, c'est qu'avec la Première Madame qui veille, ils n'oseront pas commettre les infamies de battre et d'insulter leur femme ou de courir les fleurs et les saules. Tu n'as donc rien à craindre. Même si tu étais pauvre une fois mariée, tant que tu es en sécurité... D'ailleurs, lequel des serviteurs de notre Résidence est vraiment pauvre ? »
Le visage de Rong'er rosit et elle secoua la tête : « Cette humble servante n'est pas encore si vieille. Je voudrais encore vous servir quelques années, Concubine, et voir grandir Chuan Ge'er... »
Avant qu'elle ait fini, la concubine Jiang se mit à rire : « Ce n'est pas comme si tu quittais la Résidence. Une fois mariée, ne pourras-tu plus voir grandir Chuan Ge'er ? Tu ne pourras peut-être plus me servir ici, voilà tout. Ce n'est rien. Moi, je n'avais déjà plus d'avenir, mais toi, tu es vive et intelligente. Si un jour tu entres dans les bonnes grâces de la Première Madame, tu pourrais même devenir l'épouse d'un intendant. Ce jour-là, c'est sur toi que je devrai compter pour veiller sur moi. »
« Concubine, ne dites pas de telles choses... » Rong'er s'empressa de la consoler, mais la concubine Jiang agita la main : « Pourquoi ne pas les dire ? La Première Madame répète toujours qu'il faut regarder la réalité en face. Je ne fais que renoncer à ces chimères orgueilleuses et irréalistes, je veux seulement vivre les pieds sur terre. Je te l'ai dit, je ne t'entraînerai pas dans ma vengeance contre Xu Ranyun. »
Rong'er voulut encore parler, mais la concubine Jiang prit un air las et agita la main : « Allons, sors prendre l'air. Je vais me reposer un moment moi aussi. C'est peut-être parce que je me suis beaucoup dépensée ces jours-ci, j'ai toujours sommeil. »
Cela dit, elle s'appuya en effet contre le coussin moelleux et s'allongea à demi. Voyant qu'elle avait fermé les yeux pour reposer son esprit, Rong'er n'osa pas la déranger. Elle se retira sans bruit et referma la porte derrière elle.
« Regarde, le ventre commence à se voir. Madame a dit qu'il se verrait après cinq mois. En principe, les symptômes de la grossesse devraient s'être calmés, alors pourquoi suis-je encore si fatiguée ? »
Dans le jardin, Duan Tingxuan et Su Nuannuan se promenaient parmi les massifs de chrysanthèmes, mari et femme seuls, sans servantes à leur suite. C'était bien entendu l'idée du Jeune Marquis et de Su Nuannuan : qui voudrait avoir sans cesse une traîne derrière soi ? Surtout dans un tête-à-tête aussi doux, et aussi rare.