Terrifiée, Rong'er sentit ses jambes se dérober et tomba à genoux. Tout son corps tremblait : elle savait que Xu Ranyun lui cherchait délibérément querelle, et elle n'osait pas protester. Elle ne faisait que supplier : « Cette humble servante avait des yeux et n'a pas vu, Grand-Mère Yun, épargnez-moi. »
« Des yeux et elle n'a pas vu ? C'était évidemment exprès. » Xu Ranyun ricana. Son regard balaya le visage pâle de la concubine Jiang. Soudain, elle lança d'une voix forte : « Fengxian, avance et gifle cette vile servante qui nourrit de mauvaises intentions, jusqu'à ce qu'elle avoue. »
« Les paroles de Grand-Mère Yun sont bien étranges. Avouer quoi ? Ce n'était qu'une bousculade accidentelle en marchant. Pourquoi a-t-on l'impression qu'il y aurait quelqu'un derrière ? Mais je ne comprends pas : à quoi bon manigancer ce genre de chose ? Une bousculade pourrait-elle faire du tort à Grand-Mère Yun ? Grand-Mère Yun n'est pas enceinte, elle ne devrait pas être si fragile, n'est-ce pas ? »
Si grandes que fussent sa colère et sa rancœur, la concubine Jiang était condamnée à ne pas avoir la force de riposter face à Xu Ranyun. Même la concubine Jing, qui gérait pourtant désormais la moitié de la Résidence, restait limitée par son rang : elle pouvait soulever des objections, pas donner d'ordres.
Elle ne pouvait pas donner d'ordres, mais le visage de Xu Ranyun, qui abusait de son pouvoir pour écraser les autres, la dégoûtait vraiment, si bien qu'elle ne put s'empêcher de glisser quelques mots de satire. Elle tenait la main de la concubine Jiang et la sentait trembler. Se rappelant que cette femme, pour son fils, n'avait pas hésité à risquer sa vie en allant calomnier Su Nuannuan auprès de la Vieille Madame, elle craignait vraiment de ne pas pouvoir la retenir, et que la concubine Jiang ne commette un geste extrême et impulsif.
C'était exactement ce qu'attendait Xu Ranyun, non ? Quelle qu'en soit la raison, une concubine qui s'en prend ouvertement à une maîtresse ne finirait pas bien. Même si la Résidence du Marquis n'en faisait pas une affaire, la Résidence du Comte enquêterait et demanderait des comptes. Et dans cette immense Résidence du Marquis, à part Su Nuannuan, personne sans doute ne serait prêt à offenser la Résidence du Comte pour la concubine Jiang, pas même Duan Tingxuan. Parce que cela n'en valait pas la peine, et parce que le Jeune Marquis ne portait pas la concubine Jiang dans son cœur.
« Toi, qu'on a achetée dans une maison close, tu oses te moquer de moi ? »
Xu Ranyun se retourna brusquement et fixa la concubine Jing, mais la vit feindre la terreur, agiter les mains à plusieurs reprises et se défendre : « Grand-Mère Yun, d'où vous vient cette idée ? Cette concubine... cette concubine ne fait qu'énoncer les faits, ai-je dit quelque chose de faux ? Si c'est faux, alors cette concubine implore le pardon de Grand-Mère Yun. »
« Ne va pas croire qu'avec le soutien de la Première Madame, je ne peux rien contre toi. » Un éclat féroce passa dans les yeux de Xu Ranyun, mais elle vit la concubine Jing retrouver aussitôt son calme, baisser les yeux et répondre posément : « Grand-Mère Yun a raison : sans la Première Madame, vous pourriez écraser cette concubine d'un seul doigt. Heureusement, la Première Madame est là pour trancher en faveur de cette concubine. »
« Toi... »
« Grande sœur, laisse donc, à quoi bon te disputer avec ces gens-là ? » lui rappela Xue Zhilan d'un ton froid, à côté d'elle, mais Xu Ranyun répliqua sévèrement : « Non, il faut que je chasse cette vile servante. Me voyant tombée en disgrâce, elle nourrit des arrière-pensées, sans se demander quelle sorte de créature elle est, et elle croit que je ne peux rien contre vous non plus ? »
« Grand-Mère Yun... »
La concubine Jiang, n'y tenant plus, voulut s'avancer pour parler, mais la main de la concubine Jing l'arrêta. Celle-ci sourit légèrement et dit : « Grand-Mère Yun, la Résidence du Marquis d'Anping a beau être une famille noble, de la Vieille Madame jusqu'à nous autres concubines, on n'y a jamais eu pour usage de maltraiter les serviteurs. Rong'er sert la concubine Jiang depuis six ans. Sans raison valable, vous voulez la battre et la chasser. N'est-ce pas un peu déplacé ? »
« Quoi ? Tu veux dire que je suis tombée si bas que je ne peux même plus m'occuper d'une servante ? » Xu Ranyun était furieuse, mais la concubine Jing, ni humble ni arrogante, se tenait là et dit à voix basse : « Ce n'est pas que vous ne puissiez pas vous occuper d'elle, c'est que dans une grande demeure comme celle-ci, il y a beaucoup de monde et beaucoup d'affaires, et il faut des règles. Comme dit le proverbe, sans règles, on n'arrive à rien. Si vous voulez punir votre propre servante, personne d'extérieur ne peut s'en mêler, mais il n'existe pas d'usage qui permette d'outrepasser son autorité pour punir la servante d'une autre. Même si vous tenez à la punir, il faut l'emmener chez la Seconde Grand-Mère et la laisser trancher. »
La concubine Jing gérait elle aussi une partie des affaires de la Résidence, mais à présent, elle savait naturellement qu'elle devait éviter tout soupçon. Peu importait d'ailleurs, car la Seconde Grand-Mère non plus n'osait plus offenser la Première Madame, et même si elle l'avait osé, elle n'irait pas perdre la face devant la Première Madame pour Xu Ranyun.
Rong'er était la servante de la concubine Jiang, et la concubine Jiang faisait partie de la cour de la Première Madame, si bien que Rong'er appartenait elle aussi naturellement au Jardin de la Brise Printanière. Mais son rang était bien trop bas face à celui de Xu Ranyun, et Su Nuannuan n'était pas là : la concubine Jing et la concubine Jiang, seules, ne pourraient certainement pas résister à la pression de Xu Ranyun, d'où la nécessité d'invoquer les règles.
Par une heureuse coïncidence, à peine la concubine Jing eut-elle fini de parler qu'on entendit derrière elles la voix de Shi Yurou : « Que se passe-t-il ? Qu'est-ce que vous faites à boucher le jardin ? »
La concubine Jing s'écarta aussitôt et, quand Shi Yurou fut plus près, lui expliqua la situation avec un sourire. Du temps où elle gérait la maisonnée avec Xu Ranyun, Shi Yurou n'avait pas manqué de luttes, ouvertes ou cachées, avec elle ; qui plus est, elle devait désormais naturellement aider Su Nuannuan. Non qu'elle aimât vraiment se rapprocher de Su Nuannuan, mais les circonstances sont plus fortes que les gens, et il lui fallait courber la tête. D'ailleurs, la Seconde Grand-Mère était certes à présent en bien piteuse posture, mais l'argent rentrait en abondance, si bien que cette humeur piteuse s'estompait de plus en plus.
Aussitôt, elle prit un air de parfaite impartialité, regarda Xu Ranyun et la raisonna avec un sourire : « Une si petite affaire, à quoi bon en faire tout un plat ? Belle-sœur Yun, vous êtes la fille de la Résidence du Comte, pourquoi rabaisser votre rang et votre noblesse pour une servante ? Cela n'en vaut pas la peine. D'ailleurs, la Première Madame est enceinte. J'ai entendu dire que c'était à cause de toutes ses fatigues et de ses allées et venues passées. Elle n'a pas de nausées, mais son humeur est changeante. Il y a quelques jours, je suis allée la voir et, pour une petite erreur, elle m'a grondée au point de me laisser toute penaude. La Vieille Madame l'a appris et a dit qu'elle faisait pitié, enceinte à un âge si avancé, que c'était une période difficile, et m'a dit de ne pas m'en formaliser. Si vous tenez à régler son compte à Rong'er aujourd'hui, et que vous la mettez vraiment en colère au point qu'elle vienne faire un esclandre au Pavillon de la Pluie d'Été, vous n'aurez plus aucun recours. Au contraire, tout le monde dira que vous manquez de largeur d'esprit. Pourquoi contrarier la Première Madame en ce moment ? Réfléchissez, n'est-ce pas une perte pour vous ? »
« Depuis quand Rong'er est-elle la servante de la Première Madame ? » Xu Ranyun ne parvenait vraiment plus à contenir sa colère. Elle leva les yeux au ciel et ricana : « Si c'était la servante de la Première Madame, comment oserais-je parler de "régler son compte" ? Je crains qu'il ne me faille m'écarter et m'incliner sur-le-champ. Qui ignore que la Première Madame fait la loi désormais, et que personne dans la Résidence n'ose l'offenser ? Mais cette Rong'er, est-elle seulement digne de servir la Première Madame ? Seconde belle-sœur, n'essayez pas de me berner parce que je ne gère plus la maisonnée. »
« Oh, comment l'oserais-je ? » Le sourire de Shi Yurou se fit plus radieux encore, et elle dit lentement : « Elle ne sert pas la Première Madame, certes, mais c'est tout de même une servante du Jardin de la Brise Printanière. Ces derniers temps, chaque fois que je suis allée au Jardin de la Brise Printanière, la concubine Jiang y était souvent, à coudre de petits vêtements pour l'enfant à naître de la Première Madame. Quand Honglian et Xiangyun ne sont pas libres, c'est Rong'er qui sert le thé et l'eau. Belle-sœur Yun, vous voyez, elle n'est pas la servante de la Première Madame de nom, mais la Première Madame pense sûrement à elle. Si elle ne la voit plus, comment ne demanderait-elle pas où elle est ? Et dès qu'elle demandera, elle sera forcément contrariée. Si vous deux, mes belles-sœurs, me trouvez trop insignifiante et inutile, autant aller voir Madame et lui demander de trancher pour vous. Du moment que Madame donne l'ordre, même si la Première Madame n'en veut pas, elle devra bien ménager la face de Madame, qu'en dites-vous ? Seulement, ne me mettez pas dans l'embarras ici. »