« Comment serait-ce possible ? »
Xue Zhilan eut un sourire forcé et leva les yeux : Fengxian et Long Yan se promenaient au loin, hors du pavillon. Personne ne pouvait s'approcher. Alors seulement, elle reprit d'un ton grave : « Je n'en dirai pas long là-dessus. Tu sais où nous en sommes toutes les deux. Si nous continuons à nous battre, seule la Première Madame en profitera. Voici mon plan : unissons d'abord nos forces, et une fois la Première Madame abattue, nous pourrons nous disputer entre nous. »
Xu Ranyun resta interdite, puis secoua la tête et dit avec tristesse : « À présent, quel moyen reste-t-il à imaginer ? Tu n'as toujours pas renoncé ? Tu ne vois donc pas que dans la Résidence, de la Vieille Madame jusqu'aux vieilles servantes des basses besognes, il n'en est pas une qui ne la respecte et ne l'aime sincèrement ? Que veux-tu donc de plus ? »
« Qu'ils la respectent et l'aiment ou non, il faut quand même trouver un moyen. N'oublie pas qu'une fois son enfant né, si c'est un garçon, ton Ming Ge'er, et mon Fan Ge'er et Sen'er, devront s'effacer. Après avoir tant peiné toutes ces années, veux-tu vraiment laisser la Première Madame cueillir le fruit ? Tu ne te laisserais tout de même pas abuser par son attitude envers les jeunes maîtres ? Tu crois qu'elle est sincèrement bonne avec eux... »
« Bien sûr que non, je ne suis pas si sotte. » Xu Ranyun s'emporta aussitôt, mais l'impatience la gagna vite et elle ajouta : « Laisse donc, nous en sommes arrivées là, à quoi bon nous sonder ainsi l'une l'autre ? Si tu as une idée, dis-la vite. »
Xue Zhilan rit. « Cette fois, je n'ai vraiment aucune idée. Mais j'ai entendu dire que le duc Ping et son épouse vont bientôt rentrer de la Montagne de la Tête de Bœuf. L'Empereur a gracié le duc Ping de ses travaux forcés, mais ne lui a pas rendu son titre de duc. L'autre jour, en parlant avec la Première Madame, je l'ai entendue dire qu'au retour de ses parents, elle irait passer quelques jours dans sa famille. »
« Et alors ? »
Xu Ranyun fronça les sourcils, mais Xue Zhilan poursuivit calmement : « Et alors ? Tu ignores vraiment, ou tu fais semblant ? Quand le duc Ping et son épouse rentreront, ils ne seront plus que des roturiers. Pourront-ils encore habiter la Résidence du Duc ? Même si le maître veille sur eux, il ne peut pas aller contre les règles. Plutôt que de les laisser dans cette grande demeure, on leur trouvera une maison ordinaire à trois cours, avec quelques domestiques engagés pour les servir. Si la Première Madame loge dans un endroit pareil, comment son entourage pourrait-il prendre soin d'elle aussi minutieusement ? Crois-tu que ce sera aussi bien gardé que notre Résidence ? »
« Tu... tu veux agir là-bas ? Lui ôter... la vie ? »
Xu Ranyun prit une profonde inspiration, mais Xue Zhilan baissa les yeux et répondit posément : « Et pourquoi pas ? Il faut faire de notre mieux. Depuis tant d'années, en surface, tout le monde se sourit et se montre aimable, mais en secret, cela fait longtemps que chacune est à couteaux tirés avec les autres. À présent, elle a toute l'affection du maître. Si nous ne nous débarrassons pas d'elle, restera-t-il encore une place pour nous dans cette Résidence ? »
« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? »
Xu Ranyun était abasourdie par l'audace et la dureté de ces paroles. À bien y regarder, depuis que Su Nuannuan était revenue à la Cour Arrière, c'était toujours elle qui montait au front, et c'était toujours elle aussi qui essuyait les pertes à la fin. À présent, même sans le dire, elle éprouvait une véritable crainte envers Su Nuannuan. Si bien qu'en entendant Xue Zhilan, non seulement elle ne songea pas d'abord à tirer profit de leur affrontement, mais elle ne crut pas un instant que Xue Zhilan pût réussir. Il y avait même eu, sans qu'elle s'en aperçoive, une pointe de mise en garde dans ses mots. Sans doute parce que Su Nuannuan l'avait écrasée ces derniers temps : en voyant Xue Zhilan partir à la bataille, elle ressentait la tristesse qu'on éprouve pour ses semblables. Au fond d'elle, elle ne lui donnait aucune chance de l'emporter.
« Qu'est-ce qui est impossible ? Même si nous ne pouvons pas lui prendre la vie, il faut l'empêcher d'accoucher sans encombre ; et même si l'enfant naît, il faut trouver le moyen de ne lui laisser aucun repos. Réfléchis : si elle sait que quelqu'un veut lui nuire, pourra-t-elle garder son calme et son sang-froid habituels ? Sous une pression pareille, je ne crois pas qu'elle puisse continuer à faire semblant. Dès qu'elle aura montré son vrai visage, qui nous dit que le maître ne se remettra pas à la haïr ? Tu crois vraiment que le maître est un sot à qui rien n'importe, du moment qu'il a de quoi manger ? »
Il faut bien le dire, Xue Zhilan connaissait parfaitement Xu Ranyun et savait très bien comment l'ébranler. Ces mots à peine prononcés, les yeux de Xu Ranyun s'allumèrent, et Xue Zhilan comprit qu'elle avait gagné une fois de plus.
Ravie au fond d'elle, elle prit pourtant un air plus sérieux et dit d'une voix grave : « J'ai eu tort de dire tout à l'heure que tu faisais la folle et la sotte ; c'est que je t'avais trouvée trop imprudente. Rien n'était encore arrivé, comment pouvais-tu renoncer ainsi ? Nous n'avons pas encore perdu pour de bon. Je ne crois pas qu'avec nos capacités, si nous unissons nos forces, nous soyons incapables de la forcer à redevenir la mégère d'autrefois : voilà pourquoi je te plaignais. Maintenant que je sais que tu avais tes raisons, c'était bien un dernier recours. Heureusement, la concubine Jiang est partie au Jardin de la Brise Printanière. C'est une chose que personne ne peut accepter de bon cœur, et tu es d'ordinaire vive d'humeur : pourvu qu'à l'avenir tu surveilles tes paroles et tes actes, tu pourras encore rattraper les choses. »
« J'ai bien peur que ce soit difficile. Tu n'as pas vu la colère du maître dans ma chambre ce jour-là. Depuis, à ses yeux, je crains de ne plus valoir mieux que l'ancienne réputation de mégère de la Première Madame. Mon seul souhait, à présent, c'est de vivre tranquille avec Ming Ge'er. »
Xu Ranyun essuya sur son front une sueur qui n'existait pas, et son visage retrouva d'un coup son éclat élégant ; même sa voix se teinta de quelques sourires. Mais quel genre de personne était Xue Zhilan ? Rien qu'à son expression, elle devina que si l'autre avait repris courage, elle commençait déjà à comploter pour s'asseoir sur la montagne et regarder les tigres se battre.
Aussi ricana-t-elle et dit-elle sans se presser : « Tu ne devrais pas parler ainsi. Ne te tourmente pas tant ces jours-ci, laisse-moi donc monter en première ligne. Je te le dis, cette affaire est impossible sans l'une de nous deux. Sinon, pourquoi crois-tu que je serais venue te trouver pour te convaincre ? Crois-tu que je veuille rivaliser avec toi une fois la Première Madame abattue ? C'est simplement que je ne peux plus compter que sur toi. »
« Là, je ne comprends pas bien. » Xu Ranyun fronça les sourcils. 'Cette Xue Zhilan est vraiment exaspérante. Elle se sert des autres pour agir et garde les mains propres. Quelle perfidie.'
« Qu'y a-t-il à ne pas comprendre ? Ne te fie pas à la légèreté de mon ton : nuire à la Première Madame ne se fera pas du jour au lendemain. Disons les choses ainsi : si nous parvenons à nous débarrasser d'elle quand elle retournera dans sa famille, nous n'aurons plus à nous en soucier. Mais je crains que cette fois échoue, voire deux ou trois fois de suite. C'est là qu'il faudra unir nos forces, lui tendre un croche-pied de temps à autre et faire ressortir sa vraie nature. Ne crois pas que je te trompe : prépare-toi en secret, et tu verras bien si, cette fois, je me contente de parler et de te donner des ordres. Mais il y a une chose : si mon idée échoue, tu devras prendre le relais derrière moi. Il faut que les incidents se succèdent autour de la Première Madame, sans lui laisser le temps de respirer : ainsi seulement nous parviendrons à révéler son vrai visage. »
Xu Ranyun écouta ces paroles et resta longtemps sans rien dire. Soudain, elle entendit Xue Zhilan ricaner de nouveau : « Avant, tu avais la concubine Jiang, j'avais la concubine Jing, et nous pouvions nous liguer. Mais maintenant ? Ces deux-là, la Première Madame les a gagnées à sa cause par toutes sortes de moyens, et il ne reste plus que nous deux. Si nous ne sommes toujours pas capables de nous unir, allons-nous vraiment regarder cette femme nous passer par-dessus, et vivre désormais sous ses humiliations et ses sarcasmes ? »
Au fond, Xu Ranyun avait déjà donné raison à Xue Zhilan, mais elle ne voulait pas se laisser mener par le bout du nez. Elle répondit donc d'un ton léger : « Ce n'est pas si sûr. Qui nous dit qu'elle nous maltraitera forcément à l'avenir ? Le maître n'a-t-il pas lui-même laissé entendre, autrefois, que si nous nous sentions lésées, il pouvait trouver un moyen de nous faire sortir et de nous rendre une vie libre ? »
« Haha ! Et alors, tu as accepté ? » Xue Zhilan ricana, et voyant Xu Ranyun secouer la tête, elle rit : « Voilà, tu n'as pas accepté, et moi non plus. Pourquoi ? Parce que nos enfants sont ici. J'ai beau avoir l'esprit retors et le cœur dur, je ne supporterais pas d'abandonner mes enfants pour aller vivre libre au-dehors. N'en est-il pas de même pour toi ? Mais puisque le maître a dit cela, tu n'en comprends pas le sens ? Cela veut dire qu'à l'avenir, dans la Résidence du Marquis d'Anping, nous devrons vivre en veuves de vivant. Tu veux vivre ainsi ? Tu rêves encore, à croire que cette femme te traitera bien ? Réfléchis donc : qui a soufflé ces paroles au maître ? Faire mine d'être bon et compatissant, alors qu'en réalité il ne nous laisse aucune issue. N'est-ce pas exactement ce qu'elle adorait faire autrefois ? »
À ce stade, Xu Ranyun se laissa enfin convaincre et soupira : « Tu n'as pas tort. S'il en est ainsi, je vais voir comment tu t'y prends. Tu sais aussi que, depuis que je ne gère plus rien, j'ai moins de monde à ma disposition. »
Xue Zhilan rit. « Bien, je sais aussi que si je n'agis pas, tu ne me croiras pas : attends donc, et tu verras. Quant aux gens, ceux qui t'écoutent encore aujourd'hui sont ceux en qui tu peux avoir confiance. Tu ne sais pas que c'est dans l'adversité qu'on reconnaît les cœurs sincères ? Ceux qui te flattaient quand tu tenais les rênes, oserais-tu leur confier une affaire aussi mortelle ? Tu n'aurais pas peur qu'ils se retournent et te vendent tout entière ? »
Tandis qu'elles parlaient, Xu Ranyun eut soudain l'impression d'avoir l'esprit beaucoup plus clair, comme si un rayon de soleil perçait d'un coup un ciel sombre : elle avait donc encore l'espoir d'abattre Su Nuannuan, encore une chance de disputer ce patrimoine familial pour son fils.
Après cet entretien des plus cordiaux, voyant le soleil monter de plus en plus haut, elles sortirent ensemble du jardin. Comme elles arrivaient à l'angle de la rocaille, une voix leur parvint de devant : « Je me disais bien que ces jours-ci, les chrysanthèmes de ce jardin seraient encore plus beaux. Et voilà, regarde, c'est le moment où tout le jardin est en fleurs. L'intendant chargé de ce jardin est un homme de valeur : sans lui, le jardin ne serait ni si propre ni si beau, et les fleurs ne seraient pas si éclatantes. »
Xue Zhilan et Xu Ranyun échangèrent un regard, et Xue Zhilan murmura avec un sourire : « C'est bien le cas de le dire : les ennemis se croisent toujours sur les chemins étroits. » À ces mots, Xu Ranyun eut un reniflement glacial : « Cette vile femme. Elle fait maintenant sa cour à la Première Madame, elle vit dans la joie et l'allégresse, et c'est moi qu'elle fait passer pour une idiote dans la Résidence. »
À peine avait-elle fini que la voix de la concubine Jing s'éleva : « La Première Madame est encore paresseuse et ne sort guère, sinon c'est elle qui aime le plus admirer les chrysanthèmes. L'an dernier au temple Pushen, quel dommage qu'une chose si fâcheuse soit arrivée en chemin. Sans cela, j'aurais volontiers passé deux ou trois jours à admirer les chrysanthèmes là-bas. »
Tout en parlant, les deux femmes contournèrent la rocaille et tombèrent justement sur Xu Ranyun et Xue Zhilan, qui arrivaient de ce côté.
La concubine Jing vit Xu Ranyun la fixer d'un regard haineux et s'avancer vivement. Son cœur fit un bond, et elle tira en hâte la concubine Jiang derrière elle. L'instant d'après, elle vit Xu Ranyun heurter Rong'er, qui se tenait jusque-là aux côtés de la concubine Jiang. Aussitôt, le visage de cette femme changea et elle lança d'une voix sévère : « Vile servante, comment oses-tu me bousculer ? Tu es aveugle ? Ou tu l'as fait exprès ? »