Il en était là de ses réflexions quand il vit le Chef de l'Hôpital impérial se lever, le visage tout sourire, et joindre les mains en direction de Duan Tingxuan.
« Félicitations à Monseigneur l'Héritier, Madame attend un enfant. »
Un enfant ? Quelle joie était-ce là ? En entendant parler le médecin impérial, Su Nuannuan sortit enfin de sa rêverie sur l'osmanthe et allait demander des précisions quand elle vit Duan Tingxuan se lever d'un bond, le visage rayonnant.
« Vraiment ? Seigneur Cui, vous... vous n'essayez pas de me berner, n'est-ce pas ? »
« Voilà une façon de parler qui ne convient guère. Votre serviteur n'est pas homme à plaisanter, et d'ailleurs, comment plaisanterait-on sur de telles choses ? » Le seigneur Cui ne savait s'il devait en rire ou en pleurer ; puis il joignit de nouveau les mains vers Duan Tingxuan. « Tout semble aller pour l'instant, mais Madame a beaucoup couru et beaucoup travaillé ces derniers jours, il faudra donc quelques remèdes pour protéger l'enfant. Le pouls indique que le fœtus a déjà plus de trois mois. Avec tous les voyages de la mère, on peut en conclure qu'une fois né, le petit bonhomme sera assurément en pleine santé et solide. »
« Oui, merci de vos bonnes paroles, seigneur Cui. À la naissance de l'enfant, je viendrai vous remercier en personne. Pour l'heure, veuillez rédiger tout de suite deux bonnes ordonnances pour protéger l'enfant. »
Le Jeune Marquis avait le sourire jusque dans les sourcils. Il trouvait que la vie n'avait jamais été aussi douce ni aussi satisfaisante. Il regrettait depuis longtemps que Nuannuan et lui n'eussent pas encore d'enfant, et il ne s'attendait pas du tout à recevoir pareille nouvelle aujourd'hui.
Après la joie vinrent le soulagement et la frayeur. Plus de trois mois : cet enfant avait donc été conçu à Hangzhou. Ensuite, ils avaient voyagé jusqu'à la Crête des Immortels, puis étaient partis au Liaodong pour les secours aux sinistrés. Quelle vie d'épreuves. Et contre toute attente, ce petit bonhomme était resté sain et sauf dans le ventre de sa mère, sans un bruit, jusqu'à ces jours-ci où sa mère s'était épuisée au point qu'il avait lui-même fait venir un médecin impérial, et alors seulement il s'était montré, lui offrant une belle surprise.
À cette pensée, sa joie redoubla et il envoya Honglian préparer la récompense. Honglian était ravie elle aussi et n'avait cessé de réciter des prières. En entendant les mots du maître, elle courut aussitôt dans la pièce du fond. À cet instant, elle n'eut même pas un regret pour l'argent. Elle enveloppa cent taëls de lingots de la plus belle soie, puis rapporta cette généreuse récompense.
Le médecin impérial Cui avait gagné en une seule consultation plus de six mois de gages, il était donc heureux lui aussi. Après avoir rédigé l'ordonnance pour protéger l'enfant, il repartit tout content. Ici, le Jeune Marquis revint dans la pièce du fond, regarda Su Nuannuan assise dans son fauteuil et sourit.
« Tu es plus solide que moi. Tu arrives encore à rester calme dans un moment pareil. Mais le fœtus a trois mois, et tu ne peux toujours pas te relâcher. Allez, allez, allonge-toi comme il faut. Tout à l'heure, j'irai aussi annoncer la bonne nouvelle à la Vieille Madame et à Madame, tu n'auras pas à m'accompagner. »
Ces mots à peine prononcés, Xiangyun, à côté de lui, dit d'un air perplexe : « Maître, regardez donc Grand-Mère ; n'est-ce pas plutôt une surprise qui l'a laissée sans voix ? Croyez-vous vraiment qu'elle garde son calme ? Depuis que le médecin impérial a parlé, elle n'a pas dit un mot, et je l'ai observée, elle n'avait pas l'air très heureuse. Est-ce que... est-ce qu'elle ne serait pas devenue sotte ? »
« Cela m'étonnerait, non ? » Duan Tingxuan en fut interloqué lui aussi. Connaissant le caractère de Su Nuannuan, si une grossesse était un grand bonheur, elle n'aurait pas dû en perdre la tête de joie. Il s'avança donc en hâte et allait la sonder quand il la vit secouer la tête à plusieurs reprises, puis son regard s'éclaircit. En le voyant, son expression devint un peu étrange et elle murmura : « Le médecin impérial vient de dire que j'attends un enfant. C'est un rêve ou c'est vrai ? »
« Bien sûr que c'est vrai. » Duan Tingxuan ne savait s'il devait en rire ou en pleurer. « Tu rêves encore ? »
« C'est vraiment vrai ? Attendre un enfant, ça veut dire... que je suis enceinte ? »
Su Nuannuan se toucha le ventre, incapable d'imaginer qu'une petite vie y prenait forme, mais elle entendit son mari rire.
« Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? Ce n'est pas pour te blâmer, Nuannuan. D'ordinaire, tu es très intelligente. Comment se fait-il que tu n'aies pas su que tu étais enceinte depuis trois mois ? Sans parler du reste, je sais bien qu'une fois enceinte, une femme n'a plus ses règles. Autrement dit, tu n'as pas eu tes règles depuis trois mois et tu ne t'en es toujours pas aperçue ? Même si tu n'as jamais mangé de porc, tu as vu courir des cochons. Du bon sens pareil, tu devrais le connaître. »
Su Nuannuan le savait évidemment, mais elle avait travaillé sans relâche ces derniers temps et n'avait pas eu un moment de repos. Elle avait oublié ses règles depuis longtemps. En entendant son mari, elle sourit d'un air un peu gêné.
« Je n'ai pas eu mes règles depuis tant de jours, je me sentais seulement très bien, j'étais pleine d'énergie dans tout ce que je faisais, alors je l'ai oublié sans y penser. Hélas ! Comme ce serait bien si les femmes n'avaient pas de règles. »
« Si tu n'avais pas tes règles, tu ne deviendrais pas un homme-femme ? »
Su Nuannuan avait déjà entendu cette expression dans sa vie précédente, elle en comprit donc le sens et rit elle aussi, hochant la tête.
« C'est vrai. Bien des femmes s'en agacent, mais le jour où elles ne viennent plus, tout le monde s'affole. »
Puis le mari et la femme échangèrent encore quelques mots en riant et en plaisantant. Duan Tingxuan partit aussitôt à la Cour Nord et aux appartements d'en haut annoncer la bonne nouvelle à la Vieille Madame Fang et à Madame Yang. Ici, les servantes vinrent à leur tour féliciter Su Nuannuan. En peu de temps, la concubine Lin, Duan Xinqi, la concubine Jiang, la concubine Jing et d'autres arrivèrent aussi. Un moment, le Jardin de la Brise Printanière fut en pleine effervescence.
« La réunion de famille de la fête de la mi-automne semble dater d'hier, et en un clin d'œil ces osmanthes sont tous tombés, tandis que les chrysanthèmes fleurissent avec vigueur. L'an dernier, à la fête du Double Neuf, le temple Pushen fut une nuit de terreur, qui a établi l'autorité suprême de la Première Madame dans cette résidence. Cette année, pour le Double Neuf, je ne sais pas ce qui se produira encore. »
Dans le jardin de la Résidence du Marquis d'Anping, Xue Zhilan et Xu Ranyun étaient assises dans le pavillon, contemplant le paysage d'automne et bavardant à bâtons rompus. En entendant Xue Zhilan amener la conversation sur Su Nuannuan, Xu Ranyun ricana.
« Je ne sais pas ce qui se passera cette année au Double Neuf, mais je crains que plus personne n'ose laisser la Première Madame se fatiguer. Tu n'as pas vu la Vieille Madame ? Elle la traite comme un trésor, elle a failli la faire emménager à la Cour Nord pour s'en occuper en personne. Et même Madame, qui détestait la Première Madame plus que tout autrefois, ne se rend-elle pas au Jardin de la Brise Printanière tous les jours à présent ? Haha ! Elle est enceinte, voilà tout, comme si personne ne l'avait jamais été avant elle. Le maître a tant d'enfants et aucun n'a reçu pareille attention. Le statut du fils légitime est-il si important ? Assez important pour qu'on néglige les convenances et le rang d'aînesse ? »
« On n'y peut rien, puisqu'elle a désormais les faveurs de la Vieille Madame et de Madame. Devant Madame, moi-même je n'ai presque plus voix au chapitre. » Xue Zhilan soupira, puis dit soudain à Xu Ranyun : « Tu as été trop précipitée dans l'affaire de la concubine Jiang. »
« Je ne pouvais pas faire autrement que de me précipiter. » Xu Ranyun haussa un sourcil et ricana. « Avec ton sens de l'intrigue, tu ne devines pas pourquoi j'ai fait semblant d'être folle et joué ce coup-là ? Si ce n'était pas absolument nécessaire, accepterais-je de porter une pareille réputation de démente ? »
« Se pourrait-il qu'elle ait percé à jour la manœuvre précédente ? » Xue Zhilan en fut réellement très surprise, et voyant Xu Ranyun hocher la tête, elle comprit. « Voilà donc. Dans ce cas, ton coup était bien un dernier recours. Dommage qu'il ait échoué de peu, et qu'à la fin elle se soit réfugiée auprès de la Première Madame. »
« Laisse tomber, je ne veux plus m'en soucier. De toute façon, c'est passé. Le maître m'a bien réprimandée ensuite, m'a retenu mon argent mensuel et m'a confinée dix jours, mais il n'y a pas eu d'autre conséquence. On voit bien que cette vile femme n'a aucune preuve et n'ose pas aller se plaindre au maître. » Là-dessus, elle regarda Xue Zhilan avec un demi-sourire. « Tu ne m'as pas invitée à te retrouver ici aujourd'hui seulement pour me faire la leçon, n'est-ce pas ? »