Fengxian poussa un soupir de soulagement, puis se força à sourire.
« C'est heureux que Madame puisse voir les choses ainsi... »
Elle n'avait pas achevé sa phrase qu'on entendit frapper bruyamment à la porte de la cour. Xu Ranyun et Fengxian échangèrent un regard, toutes deux fort surprises. Fengxian dit aussitôt :
« Cette servante va voir. »
Sur ces mots, elle tourna les talons et sortit. Au bout d'un moment, elle revint en conduisant Duan Maoming. Le Deuxième Jeune Maître était très mécontent et s'écria :
« Pourquoi la porte est-elle fermée en plein jour ? J'ai cru m'être trompé de porte. »
Xu Ranyun resta interdite, puis son visage se chargea de colère. Elle frappa la table et cria :
« Quel misérable a ordonné qu'on ferme la porte ? Je ne suis pas encore morte, que je sache ! Pourquoi fermer la porte en plein jour ? Qu'on me le trouve, qu'on lui donne vingt coups de bâton et qu'on le chasse. Une bande de sans-cœur, qui ne souhaitent qu'une chose, que je ne connaisse jamais de bons jours. »
À ces mots, son fils fronça les sourcils et dit gravement :
« Mère, votre humeur est bien mauvaise ces temps-ci, qu'avez-vous donc ? Voilà maintenant que la concubine Jiang et le Troisième Petit Frère ont emménagé au Jardin de la Brise Printanière. J'ai entendu dire que vous vouliez faire battre à mort la concubine Jiang ce matin, Mère... qu'avez-vous donc, à la fin ? Votre fils ne vous reconnaît presque plus.
- Et tu oses dire cela ? N'est-ce pas pour toi que je fais tout ? »
Xu Ranyun, furieuse, tourna la tête et foudroya Duan Maoming du regard, mais elle le vit redresser le cou et déclarer :
« Si Mère agit vraiment pour moi, elle devrait prendre exemple sur la Première Madame, avoir l'esprit plus large, et cesser d'être si changeante, de battre les gens et de les chasser à tout bout de champ. Père a dit...
- Sors d'ici. »
Le petit tyran, pour une fois, avait ravalé son caractère et voulait s'entretenir sérieusement avec sa mère. Après tout, quoi qu'on en dise, et même si tout le monde la disait tombée en disgrâce, c'était sa propre mère, celle qui lui avait donné la vie et l'avait élevé. La voir devenir ainsi, faisant le malheur des autres et le sien propre, Duan Maoming n'en trouvait pas moins cela insupportable.
Or, avant qu'il eût fini de parler, le visage de sa mère se ferma et elle lui ordonna de sortir. Duan Maoming avait un caractère d'enfant et tenait par-dessus tout à la face. Comment aurait-il supporté ces mots ? Il se leva d'un bond et déclara, le visage sévère :
« Fort bien, je sors. De toute façon... votre fils a dit tout ce qu'il avait à dire, et que Mère prenne soin d'elle-même, qu'elle ne coure pas à sa propre perte. »
Après tout, il n'avait que cinq ou six ans. Il avait beau avoir appris quelques mots, il ne savait pas toujours s'en servir. Comment employer ici ce « courir à sa propre perte » ? Xu Ranyun, elle, ne songea pas un instant à la jeunesse de son fils, ni au peu qu'il pouvait comprendre. À ces mots, elle sentit le ciel tourner et la terre se dérober, et faillit s'évanouir. Quand elle revint à elle, loin de réfléchir à sa propre conduite, elle déversa sa rancœur sur Su Nuannuan et sur la concubine Jiang, et grinça des dents en répétant :
« Je ne vous laisserai pas, je ne vous laisserai pas... jamais... »
« Cette osmanthe fleurit particulièrement bien cette année, et son parfum est plus puissant que par le passé. L'an dernier, j'avais fait préparer du vin d'osmanthe par les cuisiniers, et je l'avais beaucoup aimé. Cette année, qu'ils en brassent davantage. »
C'était la fête de la mi-automne, et les gens de la Résidence du Marquis d'Anping avaient partagé un banquet de famille avec des gâteaux de lune chez la Vieille Madame Fang. Voyant la Vieille Madame de si belle humeur, ils l'avaient accompagnée au pavillon sur l'eau de la Cour Arrière pour contempler la lune. À ces mots, chacun approuva, et la Vieille Madame Fang, réjouie, se tourna vers Duan Tingxuan et Su Nuannuan, non loin de là, et dit en souriant :
« Y a-t-il un seul instant où vous deux, mari et femme, ne vous murmuriez pas de tendres propos ? Vous voilà encore collés l'un à l'autre à chuchoter. Quelles bonnes paroles avez-vous donc ? Dites-les vite, que nous en profitions nous aussi. »
Duan Tingxuan répondit aussitôt en souriant :
« Vieille Ancêtre, votre petit-fils est réquisitionné par l'Empereur ces jours-ci, il part tôt et rentre tard chaque jour, vous n'en savez rien : où trouverait-il le temps de tendres propos ? C'est Nuannuan qui a dit se sentir un peu lasse, et votre petit-fils lui adressait seulement quelques mots d'attention. »
La Vieille Madame Fang sourit et reprit :
« Remarquable ! La lune vient à peine de montrer son visage, et il y en a déjà qui veulent s'esquiver. N'avez-vous pas assez dormi, ces temps-ci ? Je ne vous ai même rien demandé pour le banquet de ce soir, vous n'avez présenté que quelques gâteaux de lune en guise d'hommage, et vous osez vous en faire gloire ? Si vous voulez rentrer vous reposer, il faudra d'abord m'accorder quelque chose : racontez une histoire drôle ou chantez une chanson, réjouissez-moi, et alors je vous laisserai partir. »
Su Nuannuan dit en souriant :
« Vieille Ancêtre, vous dites cela, mais avec tous ces gâteaux de lune fourrés, vous me disiez autrefois : d'où vous viennent des idées si ingénieuses et si raffinées ? Et voilà qu'aujourd'hui cela devient "vous n'avez présenté que quelques gâteaux de lune, et vous osez vous en faire gloire" ? Faut-il comprendre que toute ma peine aura été vaine ? »
Ces demandes et ces réponses faisaient déjà rire toute l'assemblée. Duan Tingxuan, Duan Tingye et Duan Tingfang se regardèrent et se souvinrent que leur père leur avait ordonné de se rendre à la Cour Avant pour composer quelques poèmes avec des invités. Ils allaient se lever et prendre congé quand ils entendirent soudain la concubine Jiang dire en souriant :
« Puisqu'il est question de chansons, la Première Madame en chante fort bien une, et cette concubine l'a justement entendue la fredonner aujourd'hui. L'air est plaisant, les paroles bien tournées, mais je n'avais jamais entendu cette chanson auparavant, et je ne sais de quel air il s'agit. »
Su Nuannuan fut d'abord perplexe, puis elle se souvint : le matin, sous la galerie, songeant que c'était aujourd'hui la fête de la mi-automne, elle n'avait pu s'empêcher de fredonner une chanson, sans s'attendre à ce que la concubine Jiang l'entendît et vînt le rapporter maintenant.
La concubine Jing était versée en musique, et en entendant parler d'une chanson inconnue, ses yeux s'allumèrent. Elle dit à Su Nuannuan :
« S'il en est ainsi, pourquoi ne pas nous la fredonner, que nous ouvrions les yeux ? Nous sommes entre nous, et la Vieille Madame ainsi que Madame sont présentes : ce ne sera pas déroger à votre rang d'Aînée, puisque c'est pour réjouir la Vieille Madame. »
Su Nuannuan n'était pas de nature timide, et dans sa vie antérieure elle était une reine du karaoké ; mais elle s'inquiétait que ce fût une chanson du vingt et unième siècle. Ne serait-il pas un peu choquant de la chanter en ces lieux ? Elle hésitait quand elle vit les yeux de son époux briller, pleins d'attente et de joie.
Elle laissa donc là ses inquiétudes.
'Même si c'est une chanson du vingt et unième siècle, et alors ? De toute façon, Duan Tingxuan connaît mon identité ; s'il y a le moindre problème, il me couvrira, c'est certain. Et puis la dynastie du Grand Sceau est si vaste, et personne ici ne voyage du nord au sud : comment craindrais-je qu'on relève la faille ? C'est plutôt en m'obstinant à ne pas chanter que je ferais perdre la face à la Vieille Madame et que j'éveillerais les soupçons, non ?'
Sur cette pensée, elle sourit légèrement et dit :
« Je vais donc chanter une chanson. C'est une comptine que j'ai entendue des domestiques quand j'étais enfant ; ils disaient que c'était une chanson de leur pays natal. Je ne sais pas non plus de quelle contrée est cette chanson populaire, mais elle est facile à retenir, et je m'en souviens encore aujourd'hui. »
Elle s'éclaircit la gorge et se mit à chanter :
« Devant la fenêtre, je lis la clarté de la lune brillante, je la prends pour du givre sur le sol... »
Elle chantait, et lorsqu'elle en vint à « Ce soir, je revois la lune ronde, je revois l'osmanthe jaunir, pourquoi chaque nuit de mi-automne, nuit après nuit, mon pays me manque... », songeant à ce pays natal du vingt et unième siècle qu'un temps et un espace insondables séparaient d'elle, les larmes de Su Nuannuan tombèrent comme un collier de perles rompu, sans qu'elle s'en aperçût. Ce n'est que plus tard, quand sa voix s'étrangla au point de n'être presque plus audible, qu'elle revint à elle et força péniblement un sourire.
« À force de chanter, j'ai pensé à mon père et à ma mère, ce n'est pas convenable. »
La Vieille Madame Fang dit :
« C'est ma faute. Sachant que la mi-automne est un jour de retrouvailles où l'on pense aux siens, pourquoi vous ai-je fait chanter pareille chanson ? Mais elle est vraiment plaisante à entendre, et je ne sais de quelle contrée elle vient. »
La concubine Jing, voyant Su Nuannuan affligée, s'empressa de dire :
« À ce propos, cette concubine, du temps où elle apprenait la cithare, avait elle aussi appris une chanson de la mi-automne. Puisque la Première Madame nous a offert une si belle interprétation, cette concubine se fera l'invitée à son tour et lui répondra. »
Sur ces mots, elle chanta elle aussi une chanson, puis Shi Yurou et les autres racontèrent des histoires drôles, des récits, ou chantèrent à leur tour. L'atmosphère devint pour un temps extraordinairement animée, et dissipa enfin une part de la tristesse que Su Nuannuan avait répandue.
La lune était haut dans le ciel, la nuit fraîchissait, et la compagnie rentra de fort belle humeur. De retour au Jardin de la Brise Printanière, Su Nuannuan se laissa aussitôt tomber sur le lit, ce qui effraya Honglian et les autres. Elles s'avancèrent immédiatement.
« Qu'y a-t-il, Madame ?
- Rien, je me sens seulement trop fatiguée. » Su Nuannuan ferma les yeux et murmura : « Je ne me baignerai pas, je ne me baignerai pas, je veux dormir tout de suite. »
Xiangyun hésita un instant, puis chuchota :
« Le Jeune Maître n'est pas encore rentré, Madame devrait attendre un peu.
- Je n'attendrai pas. » Su Nuannuan se fit capricieuse, envoya valser ses chaussures sur le lit, bâilla deux fois et murmura : « Je suis vraiment trop fatiguée. Si je l'attends, je ne sais pas combien de temps il faudra parler. Dormons d'abord. Honglian, défais-moi les cheveux ; heureusement, je ne portais que deux épingles à perles aujourd'hui, sinon il faudrait me démaquiller, et c'est bien trop de peine. »
Honglian et Xiangyun échangèrent un regard, et chacune vit l'inquiétude dans les yeux de l'autre. Su Nuannuan débordait toujours d'énergie : pourquoi était-elle devenue si indolente depuis son voyage au Jiangnan et au Liaodong ? Et ce n'était pas seulement ce soir : depuis son retour, hormis la fois où elle avait donné sa leçon à Xu Ranyun, elle n'avait plus retrouvé sa vivacité.
Les deux servantes défirent doucement le chignon de Su Nuannuan et laissèrent sa chevelure noire se répandre sur l'oreiller. Puis elles virent que Su Nuannuan dormait déjà à poings fermés. Impuissantes, elles ne purent que l'aider à ôter ses vêtements de dessus. Même ainsi, elles ne parvinrent pas à réveiller leur Maîtresse. Elles couvrirent donc Su Nuannuan d'une courtepointe, abaissèrent les rideaux du lit et se retirèrent sans bruit. Elles allaient parler quand elles virent entrer Duan Tingxuan. Le voyant les trouver déjà débarrassées de leurs épingles et de leurs anneaux, il s'étonna.
« Où est votre Madame ? Déjà endormie ?
- Oui. » Honglian répondit, puis ajouta : « Jeune Maître, depuis son retour, Madame semble n'avoir plus aucune énergie. Je ne sais si c'est d'avoir été trop fatiguée cette fois-ci, ou si elle a entamé sa vitalité ; vous devriez faire venir demain un bon médecin pour l'examiner.
- Ce n'est tout de même pas si grave ? Elle est un peu lasse, certes, mais elle n'a accompli aucun travail pénible. » Duan Tingxuan était lui aussi profondément surpris, mais l'inquiétude pour la santé de son épouse finit par l'emporter. Il n'y tint plus et, dès le lendemain, fit venir un Chef de l'Hôpital impérial depuis l'Hôpital impérial.
Su Nuannuan venait d'achever sa toilette quand elle apprit que Duan Tingxuan avait fait venir le Chef de l'Hôpital impérial, et ne put s'empêcher de s'exclamer, surprise :
« Il n'y a pas de quoi en faire autant, tout de même ? Le Chef de l'Hôpital impérial ! Je suis seulement fatiguée, quelques jours de repos suffisent, et voilà qu'il en fait toute une affaire, sans craindre de donner à jaser. »
Cela dit, puisqu'on l'avait invité, il fallait bien se laisser examiner, sans quoi la faute eût été plus grande encore. Su Nuannuan, tout habillée, se rendit donc dans la salle et tendit sa main fine et claire au vieux Chef de l'Hôpital impérial pour qu'il lui prît le pouls. Mais au fond d'elle, elle songeait que l'osmanthe avait bien fleuri cette année et qu'il faudrait en cueillir davantage : que ce fût pour en faire de l'osmanthe confite, pour en brasser du vin ou pour en conserver en vue de futurs gâteaux d'osmanthe, tout dépendait de cet ingrédient principal.
À cette pensée, elle se dit qu'elle avait bel et bien transmigré, et que ce n'était pas là le sentiment d'être seule en terre étrangère : d'une terre étrangère, on peut encore rentrer au pays, tandis qu'après une transmigration, on ne le peut vraiment plus. Pas étonnant que Nuannuan ait pleuré.