En parlant de cela, elle ne put retenir ses larmes, secoua la tête et dit d'une voix étranglée :
« Si j'étais seule, sans craindre la colère de Madame Yun, je lui donnerais ma vie. Même avec du ressentiment, je ne la trahirais pas. Si je réclame aujourd'hui la protection de Madame, c'est simplement que je ne peux pas me séparer de mon Chuan Ge'er. Je ne peux pas me séparer de mon Maître non plus, mais si je continue de vivre sous ce toit avec mon Ge'er, je crains d'être toujours vue comme un porc ou un chien à ses yeux, prête à être sacrifiée à tout moment. Que je meure importe peu, mais Chuan Ge'er ? Elle lui a déjà nui une fois. Par bonheur, Ge'er avait un grand destin et Madame a été bonne, si bien qu'il a échappé au désastre. Dois-je attendre le prochain ? Ge'er n'aura sans doute pas cette chance à chaque fois, n'est-ce pas ? C'est donc au milieu de mille impuissances que j'ai eu l'audace d'amener Ge'er chercher refuge auprès de Madame. Mais je ne m'attendais pas à ce que cela la mette en fureur, à ce qu'elle feigne la folie et joue les insensées pour vouloir me tuer. Sans la venue de la concubine Lin et de la Deuxième Demoiselle, Rong'er et moi serions sans doute mortes de sa main. Face à une personne si cruelle et si dure, je ne peux pas le supporter, si humble que soit mon rang. Désormais, elle et moi sommes vraiment séparées ; je demande seulement à Madame de prendre soin de nous, la mère et le fils. Dans ma prochaine vie, je serai le bœuf et le cheval de Madame, je lui nouerai l'herbe sous les pieds... »
« Ne dites pas de telles choses. » Su Nuannuan interrompit la concubine Jiang, songeant que ces paroles sonnaient vraiment comme une manœuvre, encore que la scène de tout à l'heure ne le laissât pas croire. 'Bon, considérons cela pour Chuan Ge'er. Je ne crois pas qu'une servante puisse me berner.'
Tout en réfléchissant, elle vit la concubine Jiang essuyer de nouveau ses larmes et dire à voix basse :
« Quand je suis allée prendre congé tout à l'heure, Madame Yun a soudain évoqué l'histoire du mal de ventre de Chuan Ge'er, ce jour-là. En y repensant, je crains que c'ait été pour me sonder. Il est possible qu'affolée sur le moment, j'aie été percée à jour par Madame Yun. Je n'ai rien révélé, mais mon installation ici, chez Madame, reste tout de même bien soudaine. Il n'est pas étonnant que Madame Yun ait de tels soupçons. »
Su Nuannuan hocha la tête et dit :
« S'il en est ainsi, alors si elle a feint la folie et joué les insensées aujourd'hui pour vous tuer, c'était pour vous faire taire. Je me demandais pourquoi, Demoiselle de la Résidence du Comte, elle ne se souciait même plus de sa face aujourd'hui. Elle s'est conduite de façon si indigne, à crier et à vouloir tuer. Il n'y a maintenant que cette raison qui puisse l'expliquer. »
Sur ce, elle reprit d'un ton grave :
« Quoi qu'il en soit, comme vous venez de le dire, elle reste tout de même la Maîtresse. Vous pouvez la haïr en votre cœur, cela ne fait rien, mais vous ne devez rien faire d'impulsif. C'est toujours la même chose : pas pour les autres, mais pour Chuan Ge'er. Ne voulez-vous pas le voir grandir en sécurité, se marier et avoir des enfants ? Maintenant que vous êtes venue ici, je vous protégerai, vous et votre fils, afin que vous viviez en paix. Tant que vous ne commettez pas de sottise, je crois que vous protéger ne me posera pas de problème. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Oui, cette concubine comprend. » La concubine Jiang baissa la tête et répondit respectueusement, mais une trace de profond ressentiment passa dans ses yeux, que Su Nuannuan ne vit pas.
Le Jardin de la Brise Printanière retrouva bientôt son calme. Au Pavillon de la Pluie d'Été, Xu Ranyun resta assise par terre à pleurer et à crier un moment, puis se releva et regagna sa chambre. Les servantes fermèrent alors le portail et se rassemblèrent en cachette pour discuter par petits groupes, toutes fort inquiètes. Rien d'étonnant : la Maîtresse était devenue ainsi, il était donc manifestement impossible qu'elle plût encore au Maître de la Résidence à l'avenir, et le fossé s'étendait sur mille lieues. Comment elles, les servantes, n'auraient-elles pas été inquiètes ?
Dans la chambre, Xu Ranyun était à demi allongée sur le lit, seule Fengxian la servant avec soin. Au bout d'un long moment, voyant la Maîtresse apaisée, elle ouvrit la bouche pour réclamer de l'eau. Fengxian versa vite une tasse de thé et la lui tendit, tout en disant prudemment :
« Que s'est-il passé tout à l'heure, Madame ? Cette servante a eu si peur que le cœur lui en a tremblé. »
Xu Ranyun but une tasse d'eau, une intention meurtrière passa dans ses yeux, et elle dit d'un ton morne :
« Cette affaire est venue d'un coup ; j'estime que cette vile femme a percé à jour la vérité sur le mal de ventre de Chuan Ge'er, l'autre fois. N'as-tu pas vu qu'elle se rapproche de la Première Madame depuis le Nouvel An ? À l'époque, j'avais des soupçons mais je n'osais pas en être sûre. Je me disais qu'elle m'avait servie longtemps et m'avait toujours été loyale ; peut-être que, à cause de son fils, elle devait complaire à cette femme. C'étaient là des mesures de désespoir. En réalité, elle m'a toujours témoigné du respect. Mais cette fois, c'est différent. Elle veut même emmener Chuan Ge'er vivre au Jardin de la Brise Printanière. S'il lui restait une once de méfiance envers la Première Madame, elle n'aurait pas pris une décision aussi risquée. Elle n'a pu faire cela que pour une seule raison : elle a percé à jour la manœuvre et établi que c'était moi qui voulais nuire à Chuan Ge'er, et elle n'a donc pas hésité à chercher la protection de la Première Madame de cette façon. En effet, je l'ai sondée avec quelques phrases aujourd'hui, et je l'ai bien vu. Elle a dû se décider sur cette affaire... »
Fengxian se couvrit la bouche d'effroi et murmura :
« Ceci... comment est-ce possible ? Si elle avait vraiment percé à jour, elle... pourquoi ne l'a-t-elle pas dit à la Maîtresse ? Madame... ne seriez-vous pas en train d'y penser à l'excès ? »
« Elle a percé à jour, mais elle n'a pas de preuve. Sinon, crois-tu qu'elle aurait ravalé sa colère ? » ricana Xu Ranyun, avant de reprendre : « Mais qui est-elle ? Elle est avec moi depuis plus de dix ans ; mon caractère, mes interdits, et jusqu'à ce que je mange qui me donne des plaques et m'empêche de respirer, elle sait tout cela parfaitement. Dis-moi, si je la laissais encore en vie, ne me compliquerais-je pas l'existence à moi-même ? Un jour peut-être, je me retrouverais piégée par elle. Mieux valait profiter de ce moment et dire simplement que, furieuse contre elle, je l'avais tuée par mégarde. Puis trouver l'occasion d'envoyer ce petit morveux la rejoindre aux enfers, et il n'y aurait plus de tracas à venir. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'un bon plan soit rattrapé par la concubine Lin et la Deuxième Demoiselle, et qu'elle parvienne à s'échapper. Enfin, ce n'est pas grave : maintenant qu'elle est partie, je ne peux plus la contrôler, mais elle non plus ne pourra plus tendre ses griffes vers moi ; je peux être plus tranquille. »
Fengxian ne s'était jamais attendue à ce que la Maîtresse allât jusqu'à feindre la folie et jouer les insensées, et elle en resta un instant interdite. Au bout d'un long moment, elle revint à elle et dit doucement :
« Seulement, Madame, de cette façon, le Maître... je crains... »
Sur ces mots, elle n'osa pas poursuivre, de peur d'offenser la Maîtresse.
Comme prévu, Xu Ranyun éleva une voix aiguë et s'écria :
« Qu'y a-t-il à craindre ? Peur qu'il ne me prête plus attention ? Crois-tu que le Maître me prêterait attention si je n'avais pas fait cela ? Ne l'as-tu pas vu ? L'âme du Maître a été ravie par cette femme. » Puis elle ricana. « Héhé, peu importe, je ne suis pas la seule à en souffrir. Il y a tant de beautés dans la Première Branche, que suis-je donc ? Xue Zhilan, avec son allure éblouissante, et la concubine Jing, dont la beauté embaumerait tout un pays, n'ont-elles pas été délaissées elles aussi, à garder leur chambre vide nuit après nuit ? Dis-moi, dans ces conditions, qu'importe que je sois folle ou non, et que le Maître me prête attention ou non ? »
Fengxian resta hébétée et, au bout d'un long moment, soupira :
« Madame ne devrait pas se décourager ainsi. Quoi qu'il en soit, vous devez aussi songer à l'avenir du Jeune Maître et de la Jeune Demoiselle. La Première Madame n'a pas d'enfant, et il est difficile de dire qui héritera de cette maison à l'avenir. »
Xu Ranyun prit une profonde inspiration et, après un long silence, dit lentement :
« Il y a toujours une issue. Le moment venu, bien des années auront passé. Faisons profil bas pour l'instant ; je ne crois pas qu'en tant d'années il ne se présentera pas une occasion d'obtenir ce que je veux. »