Tout en la haïssant, elle arriva au Pavillon de la Pluie d'Été. Dans la cour, Xu Ranyun était échevelée, un bâton à la main, et hurlait d'une voix dure. La concubine Lin et Duan Xinqi la retenaient étroitement. En face, des servantes et de vieilles domestiques comme Fengxian et Cuiping maintenaient la concubine Jiang, Rong'er et deux petites servantes. Duan Xinqi réprimandait durement Fengxian : « Tu ne vois pas dans quel état est ta maîtresse ? Tu veux vraiment qu'elle batte la concubine Jiang à mort ? À ce moment-là, c'est toi la coupable. Pourquoi ne les lâches-tu pas ? »
Fengxian s'écria : « Deuxième Demoiselle, notre maîtresse n'est plus du tout la même qu'avant. Si cette servante ne lui obéit pas et libère la concubine Jiang, elle nous battra à mort... »
Elle n'avait pas fini sa phrase qu'un cri perçant retentit : « Quelle audace. »
En même temps que la voix, Su Nuannuan s'avança vivement, les sourcils de saule redressés et les yeux de phénix grands ouverts. Cette colère à la fois délicate et farouche, sur un si beau visage, la rendait plus éclatante que jamais.
« Que comptez-vous faire ? En plein jour, en pleine lumière, dans la résidence du marquis d'Anping, vous voulez tuer quelqu'un ? »
Su Nuannuan s'était plantée à côté de Xu Ranyun et l'interrogeait durement ; mais elle ne s'attendait pas à ce que la concubine Lin et Duan Xinqi, en la voyant arriver, soient toutes deux soulagées. Dans cet intervalle, Xu Ranyun se dégagea. Elle se rua alors sur Su Nuannuan et cria, le cou tendu : « Je bats ma propre servante, qu'est-ce que Madame a à voir là-dedans ? Vous commandez au ciel et à la terre, et vous voulez en plus me commander quand je corrige ma propre servante ? »
« Clac ! Clac ! »
Le claquement net des gifles fit retomber d'un coup le vacarme de la cour. Tous regardaient Su Nuannuan sans y croire : la Première Maîtresse était redoutable, c'était vrai, et qu'il s'agît de Madame, de la concubine Jiang ou même des bandits du Temple de Pushen, quiconque osait défier son autorité en sortait couvert de honte. Mais dans cette Résidence, personne n'avait jamais vu Su Nuannuan si farouche. Hmm ! Ce n'est pas qu'il n'y ait personne. Si madame Xue avait été là, elle aurait été folle d'excitation. En cet instant, Madame avait beau avoir le visage plein de rage, elle ressemblait tellement à la maîtresse qui abattait son couperet sur la planche à découper en ricanant encore.
Xu Ranyun en resta stupéfaite elle aussi, portant la main à ses joues, et au bout d'un long moment elle hurla : « Vous m'avez frappée ? Vous osez vraiment me frapper ? »
« Pourquoi n'oserais-je pas ? » Su Nuannuan ricana avec mépris. « Est-ce parce que vous vieillissez et que votre mémoire n'est plus ce qu'elle était ? Ou parce que, depuis plus d'un an, je me montre douce et patiente dans cette Résidence, si bien que vous avez oublié quel caractère j'avais autrefois ? Regardez dans quel état vous avez mis cette cour. Vous criez même que vous allez battre la concubine Jiang à mort. Interrogez votre conscience : méritez-vous d'être battue, oui ou non ? »
« Je mérite d'être battue ? Je mérite d'être battue ? »
Xu Ranyun se serra la poitrine d'une main, le corps tremblant de fureur, et hurla : « Même si je méritais d'être battue, ce serait à la Vieille Madame et à Madame de le faire. Pourquoi serait-ce à vous de me frapper ? Votre Maître, lui, ne m'a jamais touchée du bout du doigt. »
« Le Maître est un homme de sept pieds, il ne frappe pas les femmes, c'est là sa courtoisie. Mais cela ne signifie pas que ses épouses et ses concubines puissent pour autant se mettre hors la loi. »
Su Nuannuan avait parlé froidement, et elle n'avait pas fini que Xu Ranyun éclata d'un rire strident, avant de crier durement : « Hors la loi ? Hahaha... Madame, n'en avez-vous pas assez fait vous-même, des choses hors la loi ? Pourquoi venir me commander aujourd'hui ? Comment Biwan est-elle morte ? Vous l'avez oublié ? Uniquement parce qu'elle a perdu la tête et s'est glissée dans le lit du Maître ? Moins d'un mois plus tard, on a dit qu'elle était morte d'une maladie soudaine. Vous croyez pouvoir le cacher à qui que ce soit ? C'est bien sa malchance que le Maître ne lui ait prêté aucune attention ce jour-là, sinon croyez-vous que l'affaire serait passée si facilement ? Et vous avez encore le front de me commander ? »
'Cette vie antérieure comportait donc de telles vieilles histoires ? Hélas ! Cette servante n'était certes pas à la hauteur, mais la tuer pour si peu, c'était traiter une vie humaine comme rien.'
Su Nuannuan pensait cela en elle-même, mais elle ne laissa paraître sur son visage ni tristesse ni compassion, et dit d'une voix grave : « Laissons de côté la question de savoir si Biwan est vraiment morte subitement. Admettons même qu'elle ne soit pas morte subitement, mais que je l'aie fait périr : vous venez de le dire vous-même, c'était ma servante, j'en fais ce que je veux. La concubine Jiang, elle, c'est différent : elle appartient au Maître, tout le monde dans la Résidence sait qu'elle est sa concubine, et Chuan Ge'er est leur enfant. Elle n'est plus votre servante, et même si vous ordonnez de la tuer, vous ne pouvez pas la tuer ainsi. Quelle est donc votre intention en cet instant ? »
La logique était claire ; Xu Ranyun en resta un moment interdite, ne sachant que répliquer, et dut finalement se conduire sans vergogne. « Peu m'importe. Même si elle appartient au Maître, qui lui a donné cette chance ? Au lieu de me remercier, elle me trahit. Pourquoi ne pourrais-je pas la battre à mort ? Si je la laisse partir au Jardin de la Brise Printanière, de quoi vais-je avoir l'air dans cette Résidence ? Diront-ils tous que je voulais lui nuire ? Une créature qui trahit ainsi sa maîtresse, si je ne la tue pas, vais-je la garder ? »
Tout en parlant, Xu Ranyun se mit à pleurer et, désignant la concubine Jiang du doigt, poursuivit : « Dis-le... dis-le, en quoi t'ai-je fait du tort ? Sans moi, aurais-tu pu appartenir au Maître ? Ne vois-tu pas ce que tu es ? À partir du moment où tu as mis Chuan Ge'er au monde et où tu es devenue concubine, tu as voulu des choses, je t'ai donné des choses, tu as voulu des gens, je t'ai donné des gens ; j'ai bien laissé Madame te malmener, mais je t'ai tout de même protégée. Et voilà comment tu me le rends ? Le Loup de Zhongshan vaut mieux que toi, tu es une bête pire que les bêtes ; tu me vois maintenant à terre et tu songes à te cramponner aux jambes d'une nouvelle maîtresse. Tu... tu rêves tout éveillée, je vais te tuer et je ne te laisserai pas partir me déshonorer... »
Su Nuannuan regardait Xu Ranyun froidement, mais un doute lui venait, et elle se disait en secret : 'Pourquoi Xu Ranyun agit-elle ainsi ? Elle accepte de jouer la folle et l'idiote pour en arriver là ? Ne sait-elle pas que cela ne sert absolument à rien et ne peut que la couvrir de ridicule ? Ou bien ? Oserait-elle vraiment battre la concubine Jiang à mort ? J'estime qu'elle n'a pas ce courage-là, non ? Et même si, à cause du poids de la Résidence du Comte, elle n'avait pas à le payer de sa vie, Duan Tingxuan pourrait parfaitement la renvoyer chez sa mère, ou l'enfermer. Pourquoi prendre un tel risque ? Est-elle vraiment folle ? Je n'y crois pas.'
« Cong'er, Xing'er, soutenez toutes les deux la concubine jusqu'au Jardin de la Brise Printanière. Rong'er, n'as-tu pas fini d'emballer les affaires de ta chambre ? Sors-les et suis Cong'er. » Su Nuannuan ne perçait pas les calculs de Xu Ranyun, aussi les ignora-t-elle purement et simplement et se tourna pour donner ses ordres d'une voix grave. Elle n'avait pas fini que Xu Ranyun criait : « Je voudrais bien voir qui osera partir. »
« Allez-y, je voudrais bien voir qui osera vous arrêter. »
Comment Su Nuannuan aurait-elle toléré que Xu Ranyun défie son autorité ? Elle avait crié d'une voix cinglante. Là-dessus, Cong'er et Xing'er s'avancèrent pour soutenir la concubine Jiang. Rong'er, madame Yang et les deux petites servantes entrèrent elles aussi rapidement dans la pièce latérale et en ressortirent avec quelques gros ballots. Elles vinrent à Su Nuannuan et murmurèrent : « Madame, voici les affaires. »
« Bien, allez au Jardin de la Brise Printanière. »
Su Nuannuan avait ordonné d'une voix neutre. Les quelques personnes s'approchèrent donc de la concubine Jiang, mais elles virent que celle-ci était échevelée et portait même quelques traînées de sang au front. Son expression, pourtant, était entièrement éteinte ; elle se contentait de fixer Xu Ranyun, les yeux pareils à une eau stagnante. La colère et la haine qui y brûlaient, personne ne les vit, hormis madame Yang et Rong'er, qui connaissaient son caractère.
« Concubine, partez vite. »
Madame Yang craignait que la concubine Jiang ne supporte pas cette humiliation et ne commette un acte extrême. Xu Ranyun était après tout une Madame par le rang, et elle avait été sa maîtresse. Si elle cédait à l'impulsion et voulait régler ses comptes, ce serait un acte d'insubordination, et il n'en sortirait rien de bon. Encore fallait-il que ce fût la Première Maîtresse, femme de caractère et toujours prête à prendre la défense des autres, pour gifler Xu Ranyun deux fois et lui rendre un peu de sa dignité. Avec une autre, elle n'aurait pas même récupéré ce peu-là.
La concubine Jiang regarda encore longuement Xu Ranyun, puis se détourna enfin, hébétée, et marcha vers la porte. Fengxian et les autres voulurent l'arrêter, mais Xing'er releva la tête, et le regard sévère de la petite servante les fixa si bien que toutes deux prirent peur et retirèrent leurs mains.
De son côté, Xu Ranyun, voyant que ses servantes ne servaient à rien, allait s'en charger elle-même, mais Su Nuannuan la saisit et la repoussa par la nuque. Elle tomba à terre ; alors Su Nuannuan considéra les visages de Fengxian et de Cuiping et dit froidement : « Prenez bien soin de votre maîtresse, qu'elle réfléchisse dans sa chambre. Vraiment, il fallait que cette affaire en arrive là, et vous n'avez même pas peur que les serviteurs en rient. »
« Hahaha... Et pourquoi aurais-je peur qu'on rie ? Voici une famille maternelle tombée bien bas, qui doit encore jouer les grandes dames et faire l'épouse de l'Héritier. Su Mengnuan, vous n'avez pas peur qu'on rie de vous, de qui aurais-je peur, moi ? Même cette Vile Femme à côté de moi, vous dites que vous pouvez l'emmener, vous me piétinez la figure dans la boue. Dites-moi, que me reste-t-il à perdre comme dignité ? De toute façon, j'ai déjà tout perdu. »
« Proprement incompréhensible. »
Su Nuannuan était fort agacée, mais elle savait aussi qu'à ce stade, s'empêtrer avec Xu Ranyun abaisserait son propre rang et sa dignité. Elle lâcha donc cette phrase de colère, puis tourna les talons et s'en alla.
Les serviteurs qui se tenaient dehors ou observaient le spectacle de loin virent la Première Maîtresse se retourner et se dispersèrent comme une volée d'oiseaux. Sur le chemin du Jardin de la Brise Printanière, Su Nuannuan donna ses instructions à madame Yang : « Tu iras tout à l'heure au Jardin de la Brise Printanière, tu te laveras et t'habilleras vite, puis tu iras chercher Chuan Ge'er ; il ne sait sans doute pas encore qu'il emménage ici aujourd'hui. »
Madame Yang eut un sourire forcé. « Ge'er le sait. Hier soir, quand nous avons fini de manger et d'emballer les affaires, il était si excité qu'il a couru partout par terre, et il n'a pas dormi de la moitié de la nuit. Je ne sais pas s'il ne va pas s'assoupir en classe aujourd'hui. »
Su Nuannuan se composa alors un air détendu et sourit. « Oui, ce Petit Bonhomme lorgne ma cuisine dans cette cour depuis longtemps. Maintenant qu'il apprend qu'il peut emménager ici, n'est-ce pas exactement ce qu'il voulait ? Sur ce point, il ressemble vraiment au Maître : le jour où il est venu à la Tour de la Lune de Prunier, il a filé droit à la cuisine, lui aussi. Je l'ai toujours appelé Gros Rat, et cela ne l'a jamais dérangé. »
Elle bavardait ainsi avec madame Yang, et la concubine Jiang écoutait à côté d'elles sans dire un mot. Jusqu'à leur entrée au Jardin de la Brise Printanière, où madame Yang courut se laver et s'habiller, avant de sortir chercher Duan Maochuan à la fin de la classe. Rong'er fut emmenée par Honglian et Xiangyun pour ranger et disposer les affaires dans leur pièce latérale. Là, Su Nuannuan appela la concubine Jiang auprès d'elle et lui demanda d'une voix grave : « Que se passe-t-il avec Xu Ranyun ? Le Maître lui a parlé hier de votre venue ici, et il m'a dit en rentrant qu'elle avait très bien accepté. Pourquoi cela a-t-il tourné ainsi aujourd'hui ? Aurais-tu dit quelque chose qui l'ait échauffée quand tu es allée prendre congé d'elle ? »
La concubine Jiang eut un sourire misérable et murmura : « Moi, l'échauffer ? Madame me fait trop d'honneur. Que suis-je donc ? Comme elle l'a dit, je ne suis que sa servante ; j'ai beau avoir un enfant et avoir été faite concubine, je reste sa servante, elle peut me battre et me tuer, tout cela est dans l'ordre des choses. »