Cette sieste se prolongea jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel. Quand Su Nuannuan ouvrit les yeux, elle sentit que la chambre était silencieuse. Elle s'étira paresseusement, mais n'eut pas envie de se lever. Elle s'attarda encore un quart d'heure sous les couvertures avant de se lever. Elle marmonna pour elle-même : « À peine plus de vingt ans, comment est-ce que je peux être aussi paresseuse ? Si l'on parle de fatigue, la vie dans cette riche résidence est bien plus facile que mon travail de bureau à l'époque moderne. Autrefois, enchaîner plusieurs nuits de travail supplémentaire ne me posait aucun problème. Mais maintenant... Pff ! Serait-ce que la condition physique des anciens est mauvaise ? Non, ce n'est pas ça. Duan Tingxuan n'a-t-il pas l'air maigre alors qu'il a des muscles partout ? De toute façon, j'ai tenu la posture du cavalier et appris le kung-fu. Je ne suis pas si mauvaise, si ? »
Comme elle ronchonnait en se levant, Cong'er souleva justement la tenture et entra. En la voyant, elle sourit et dit : « Votre servante craignait de troubler le doux sommeil de Madame, alors elle montait la garde dehors. Il m'a semblé entendre parler dans la chambre, alors j'ai pensé venir voir. Comme prévu, c'était Madame qui se réveillait. » Cela dit, elle l'aida à faire sa toilette et à s'habiller. Puis elle entendit la voix de la concubine Jing au-dehors : « Votre Madame est-elle déjà levée ? »
Su Nuannuan cria depuis la chambre : « Je suis debout, je suis debout. Entrez. » Cela dit, elle vit Honglian et la concubine Jing entrer ensemble. Honglian sourit et dit : « Qu'y a-t-il donc, Tante ? Vous voilà bien pressée ? Vous êtes venue deux fois en une demi-journée. Étrange, on est presque à la fête de la Mi-Automne. Vous n'avez rien à faire ? »
La concubine Jing sourit et dit : « J'ai enfin volé une demi-journée de loisir, et voilà que d'une seule phrase tu effaces tout mon mérite. » Elle prit alors la main de Su Nuannuan et dit : « Grande Sœur, le temps est idéal aujourd'hui. Le soleil n'est pas trop fort et il y a une brise douce. C'est justement la saison des fruits et des légumes à la Tour de la Lune de Prunier. Pourquoi ne pas y aller en cueillir pour les manger ? L'essentiel, c'est de s'amuser. Apportez aussi les graines de piment dont vous m'avez parlé. Allons les planter. La saison ne s'y prête pas, certes, mais n'avons-nous pas des serres ? Plantons-en seulement une demi-serre. Je trouve cette chose vraiment jolie. Quand nous en aurons davantage, en plus de les manger, nous pourrons en faire sécher et les suspendre dans la chambre pour le Nouvel An. C'est joli et de bon augure. Qu'en dites-vous ? »
« Tu arrives même à avoir des idées pareilles. Ton esprit est vraiment vif. » Su Nuannuan, intéressée par la concubine Jing, se leva et fit apporter par Xiangyun toutes les graines de piment qu'elle avait rassemblées. Puis toutes deux se rendirent ensemble à la Tour de la Lune de Prunier.
La cour délabrée de naguère était devenue un grand potager bien plat. Un sentier la divisait en deux parties. L'une servait à cultiver des légumes de plein champ selon la rotation des saisons, et l'autre n'était que serres. La plupart des serres servaient aux légumes, et une petite partie aux fleurs. C'était le passe-temps de la concubine Jing.
Les femmes qui travaillaient aux champs les virent arriver et les saluèrent en s'inclinant. Entendant Su Nuannuan poser des questions sur le potager et dire qu'elle cherchait un endroit où planter des piments, une intendante chargée de la Tour de la Lune de Prunier sourit et dit : « Pour répondre à la Première Maîtresse, dans ce potager il n'y a en ce moment que du chou chinois et des radis, ainsi que quelques patates douces et des arachides. Les patates douces et les arachides pourront être récoltées vers la fête de la Mi-Automne. Le chou chinois et les radis demandent encore un peu de temps. Mais là-bas, dans les serres, les épinards en occupent deux. Nous n'arrivons pas à tout manger à la Résidence, et nous devons en donner tous les jours aux gens d'en bas. Puisque Madame veut planter des piments, nous viderons la serre dont les épinards viennent d'être récoltés. Une serre d'épinards suffit à nous nourrir dans la Résidence. »
Su Nuannuan hocha la tête et dit : « Très bien, videz donc une serre. »
Elle n'avait pas fini de parler que les ouvrières s'étaient toutes précipitées vers la serre dont les épinards venaient d'être récoltés. Vous plaisantez : qui laisserait passer une occasion pareille de se montrer devant les Maîtres ? Une fois Madame contente, la récompense sera-t-elle maigre ? On raconte que les affaires de la Résidence rapportent désormais une fortune chaque jour. Hier, le Second Maître et votre Madame sont allés au Jardin de la Brise Printanière et ont emporté, dit-on, un grand coffret de santal incrusté d'or et de jade. Tout le monde dit que les billets d'argent qu'il contenait valaient sans doute plus de cent mille taels. Le Trésor Privé a tant d'argent à distribuer, sans parler des fonds communs. Rien que pour les diverses fêtes de cette année, la mensualité est si généreuse. Même les résidences princières ordinaires n'offrent peut-être pas un tel traitement à leurs serviteurs.
Aussi tout le monde se bousculait-il pour arriver le premier. Les épinards restants dans la serre furent arrachés en un clin d'œil. À ce moment-là, Su Nuannuan et la concubine Jing n'eurent plus rien à faire. Toutes deux distribuèrent les graines de piment et, naturellement, l'intendante désignerait des gens pour les planter. Puis toutes deux se rendirent à la serre à fleurs et s'y promenèrent. En ressortant, elles se sentirent revigorées et joyeuses. Su Nuannuan sourit et dit : « Ces fleurs poussent bien, surtout ces roses. Voyons quand quelqu'un pourra en cueillir, et nous ferons aussi des gâteaux de fleurs à manger. Mais pour ces deux jours-ci, laissons tomber. C'est peut-être parce que j'ai trop couru partout. Je ne me suis pas arrêtée depuis mon retour. Je me sens paresseuse depuis hier. »
« Grande Sœur, vous êtes vraiment une Personne de Talent, et vous devriez aussi ordonner à madame Xue de vous mijoter quelques plats fortifiants. Vous avez été absente plusieurs mois : où auriez-vous pu être aussi bien qu'à la Résidence ? La nourriture n'y était naturellement pas aussi bonne non plus. Maintenant que vous êtes rentrée, vous devriez bien prendre soin de vous. »
Tandis qu'elles parlaient, elles virent soudain madame Yang accourir, échevelée et trébuchante. En voyant Su Nuannuan, elle pleura et cria, hors d'haleine : « Madame, Madame, allez voir, Madame Yun... Madame Yun va battre notre Tante à mort. »
« Quoi ? »
Su Nuannuan et la concubine Jing en furent toutes deux fort choquées. La concubine Jing dit alors sévèrement : « Explique-toi clairement. Comment Madame Yun pourrait-elle vouloir battre la concubine Jiang à mort ? Que s'est-il passé exactement ? »
Madame Yang dit en pleurant : « Hier, le Maître est venu et a dit qu'il avait déjà parlé à Madame Yun, pour demander que notre Tante et Chuan Ge'er déménagent au plus vite au Jardin de la Brise Printanière. Tante a emballé ses affaires avec soin hier soir, elle y a passé presque toute la nuit. Mais contre toute attente, quand elle est allée prendre congé de Madame Yun, elles se sont disputées, et notre Tante est sortie en courant. Madame Yun l'a poursuivie avec des ciseaux. Les vieilles servantes et les suivantes de la cour ont retenu Tante. J'étais morte de peur et j'ai couru dehors. J'ai entendu dire que Madame était ici, alors je me suis dépêchée de venir vous chercher pour la sauver. »
Su Nuannuan n'attendit pas la fin et avait déjà levé le pied pour partir. Quand madame Yang eut fini de parler, elle était déjà loin de la Tour de la Lune de Prunier. La concubine Jing se hâta de la suivre, les sourcils froncés, songeuse. Au bout d'un long moment, elle sembla comprendre quelque chose. Elle allait tourner la tête pour parler à Su Nuannuan, mais elle vit son visage empli d'intention meurtrière, sa poitrine se soulevant violemment. Elle se hâta alors de dire : « Madame, calmez-vous. Madame Yun est un peu capricieuse depuis le Nouvel An. La concubine Jiang est, après tout, une personne de sa cour. Quoi qu'il se soit passé, nous devons agir après avoir réfléchi. »
« La concubine Jiang est désormais une personne de ma cour. »
Su Nuannuan parla la première. Elle était vraiment furieuse au dernier degré. Elle ne s'attendait pas à ce que, sitôt rentrée, Xu Ranyun ressorte du bois pour faire un scandale.
Faire déménager la concubine Jiang venait à l'origine de sa culpabilité d'accaparer Duan Tingxuan : elle songeait à séparer les deux femmes pour éviter qu'elles ne deviennent ennemies à l'avenir, et n'en viennent même à des affaires de vie ou de mort. Mais elle ne s'attendait pas à ce que l'autre soit aussi arrogante, au point que même les paroles prononcées en personne par Duan Tingxuan ne servent à rien.