Duan Tingxuan resta silencieux, puis, au bout d'un long moment, il eut un sourire amer : « Comment dis-tu, déjà ? Tu as tellement raison que je n'ai rien à répondre. Seulement... Nuannuan, je sais que tu ne veux pas être mêlée aux luttes des appartements intérieurs, mais je ne parviens pas à te donner une vie paisible. Je... hélas ! Je suis vraiment incapable. »
« Tu n'as pas à penser ainsi. Tout demande des preuves, tu sais ? » Voyant son mari accablé de reproches envers lui-même, Su Nuannuan s'attendrit. Elle lui prit la main et dit : « Puisque je suis devenue ta femme, je dois en porter aussi la responsabilité. Il n'y a aucune raison de tout te remettre entre les mains et de me contenter d'en profiter. Quoi qu'il en soit, je le dis clairement : à part toi, je peux bien leur laisser davantage, mais qu'elles cessent de nourrir des idées malveillantes. Si elles veulent encore employer des moyens aussi cruels pour me nuire et que je les prends sur le fait, je serai sans pitié. Le jour où Chuan Ge'er a failli être blessé, je t'ai dit que j'avais ce genre de gens en horreur. »
« Sur ce point, je pense comme toi. » Duan Tingxuan soupira et murmura : « Un jour d'époux, cent jours de gratitude. Voilà que je dois les décevoir, et c'est ma faute. Bon, je vais aller leur parler. Si elles ne veulent pas rester à la résidence et y vivre en veuves de vivant, je trouverai un moyen de les faire partir d'ici et de vivre confortablement au-dehors. Si elles veulent rester, alors, comme tu l'as dit, elles devront vivre en veuves de vivant, mais je ferai de mon mieux pour les satisfaire sur le reste. Une seule chose : qu'elles cessent de songer à ces choses inutiles, faute de quoi, si tu les prends sur le fait, tu en feras ce que tu voudras. »
Su Nuannuan sourit : « Il est bon que ce soit clair, mais j'ai le sentiment qu'elles ne partiront pas. L'enfant est ici, après tout. Où une mère pourrait-elle aller ? Tant pis, pour une affaire aussi épineuse, nous ne pouvons qu'avancer pas à pas. Parlons de la concubine Jiang. Tout à l'heure, je craignais qu'elle ne s'emporte et ne commette un geste extrême, alors je lui ai dit quelques mots de réconfort. D'ici deux ou trois jours, je compte la faire emménager ici avec Chuan Ge'er. Ainsi, une fois séparée de Xu Ranyun, si l'autre partie veut employer les grands moyens, elle n'en aura pas l'occasion. C'est assurément pour protéger Chuan Ge'er, mais n'est-ce pas aussi pour protéger notre grand-mère Yun ? Honnêtement, s'il n'y avait pas Ming Ge'er, je ne me soucierais ni de sa vie ni de sa mort, vu sa méchanceté. Et même avec Ming Ge'er, qu'elle n'exagère pas. Si elle me tombe entre les mains, qu'elle ne me reproche pas mon manque de courtoisie. »
Duan Tingxuan hocha la tête : « C'est juste, c'est exactement ainsi qu'il faut faire. Tu peux faire venir la concubine Jiang et Chuan Ge'er. » Puis il sourit de nouveau : « J'ai mangé de la viande et des pommes de terre, et c'était effectivement d'une saveur exceptionnelle. Ce ragoût du Liaodong avait l'air grossier, au départ, et il recèle pourtant pareille saveur. Je méprisais autrefois cette Terre Barbare. Reprenons donc un haricot kilomètre. Ce haricot a un défaut : il a des fils, et on a beau l'éplucher, il est difficile à nettoyer. »
Les époux mangèrent de bon coeur, poussant l'esprit du Gourmand à son comble. Ils ne touchèrent à aucun autre plat de la table : ils mangèrent seulement toutes les côtes salées, toutes les pommes de terre et la plus grande part des haricots kilomètre, dont ils ne laissèrent que la moitié. Une fois rassasiés, ils s'aidèrent l'un l'autre pour gagner la cour et y marcher afin de faciliter la digestion.
À cette heure-là, les servantes mangeaient toutes dans leurs chambres respectives et ne virent pas leurs deux maîtres sortir. Ceux-ci ne souhaitaient d'ailleurs pas être entourés et servis, ce qui offrait au couple une bonne occasion de parler tranquillement. Duan Tingxuan dit alors à Su Nuannuan : « J'ai l'impression que tu manges de plus en plus. Avant, tu ne parvenais pas à dépasser deux os, et ce soir tu en as mangé quatre. Le dernier, tu me l'as même arraché des mains. Moi, je n'en ai mangé que trois. Ces os sont gros et portent tant de viande. Comment peux-tu manger autant ? Pas étonnant que tu sois si repue à présent. Il faudra te méfier de devenir un gros tas comme le prince héritier. »
« Ha ! Tu n'as pas à t'en inquiéter. J'ai une constitution qui ne grossit jamais. Cette constitution est unique. Il n'y a peut-être pas une femme sur mille à l'avoir. Il y a toutefois une chose. Je crois que ce corps ne peut pas tomber enceinte, et cela pourrait bien y être lié. Comme la nourriture que je mange n'est pas absorbée, mon corps ne prend pas de graisse. Comment une telle constitution pourrait-elle être faible ? Par bonheur, tu as déjà pas mal d'enfants, je n'ai donc pas à assurer la descendance. Je me contente volontiers de manger et de boire tout mon saoul. »
Duan Tingxuan éclata de rire : « Ne te fais pas de si belles idées. Maintenant, nous... hum, je ne crois pas qu'avec mes efforts et ma discipline, je ne puisse pas te faire donner naissance à un enfant. Nous avons beau avoir beaucoup d'enfants, j'en veux tout de même un né de toi. Hélas ! Regarde ton petit ventre : si tu étais enceinte, comme ce serait merveilleux ? Malheureusement, je sais qu'il est rempli de haricots kilomètre, de pommes de terre et de viande salée, et qu'il n'a rien à voir avec un enfant. »
Ils bavardaient ainsi quand ils entendirent soudain une voix devant la porte de la cour. Il se trouve que Duan Tingye, ayant reçu la nouvelle, était rentré à la hâte de la banlieue de la capitale. Il avait patiemment achevé son repas à la Seconde Branche, puis s'était de nouveau précipité jusqu'ici.
« Ce sale gamin, il n'a plus que l'argent en tête ? Avant, quand il me voyait, c'était comme s'il voyait un serpent venimeux, et il ne demandait qu'à partir dans l'autre sens. Maintenant qu'il apprend mon retour, il se jette dans mon piège avec empressement. Bon, rentrons écouter ce qu'il a à dire ? »
Là-dessus, les époux regagnèrent la pièce principale, et Duan Tingye entra en effet un instant plus tard. Il commença par se plaindre que Su Nuannuan n'aurait pas dû préparer le ragoût de côtes salées aux haricots kilomètre et pommes de terre dans la cuisine, laissant ainsi ces gens l'apprendre. Il n'avait pas fini que Su Nuannuan le tança sévèrement, disant qu'il était devenu obsédé et que, pour gagner de l'argent, il se conduisait en marmiton, allant jusqu'à régenter les plats qu'on faisait à la cuisine, ce qui passait vraiment les bornes. Le second maître Duan n'osa plus lever la tête et, comprenant que cette plainte avait offensé sa belle-soeur aînée, il n'osa plus rien ajouter.
Cela dit, sa réprimande achevée, Su Nuannuan se calma. Tant que Duan Tingye ne la sermonnait pas chaque fois sur les circonstances où elle cuisinait, la Première Maîtresse trouvait le reste acceptable.
Aussi, tous trois eurent-ils ensuite un échange ouvert, franc, cordial et amical sur le Bouddha saute par-dessus le mur, le poisson bouilli à l'eau et toute une série de développements de la cuisine du Sichuan, ainsi que sur la culture et la plantation du piment. Entre la position d'héritier et l'argent, le second maître Duan avait finalement choisi le second. Il n'avait pas eu le choix. Il voyait bien que tant que son frère aîné ne mourrait pas subitement, il pouvait renoncer à songer à la position d'héritier et au titre de marquis à venir. À ce qu'il en jugeait, faire mourir subitement son retors de frère aîné ne serait guère plus facile que de faire pousser des ailes à une truie. Quiconque a un peu de cervelle sait ce qu'il convient de choisir.
Peut-être touché par la sincérité de son frère cadet, le jeune marquis, pour la première fois, orienta le second maître Duan sur la voie de son développement futur, l'exhortant à voir loin, à employer la richesse dont il disposait, à élargir ses horizons jusqu'à la mer de Chine méridionale et au Liaodong, tant pour contribuer autant que possible à la prospérité de la Grande Dynastie Yin que pour asseoir, avec clairvoyance, un développement progressif des terres et de l'économie de la Résidence du Marquis.
Cette entrevue fut un succès, les discussions furent cordiales, l'atmosphère détendue et amicale. Le désastre qui couvait depuis des années dans la Résidence du Marquis, guettant le moment d'éclater, fut entièrement réduit en cendres en un peu plus d'une heure. S'il avait eu une âme et de l'intelligence, il serait assurément mort les yeux ouverts.
Le lendemain s'annonçait chargé. Le Deuxième Prince et le Quatrième Prince, qui ignorait tout de ses origines, entraînèrent tous les princes du palais impérial et se précipitèrent à la Résidence du Marquis d'Anping pour s'y faire offrir du Bouddha saute par-dessus le mur. Bien plus, la maison maternelle de la princesse héritière, la Résidence du Marquis de Changping, se rendit au Palais de l'Est dès le matin. Le prince héritier comptait d'abord attendre les mets au Palais de l'Est, mais il ne put résister aux pressions de son beau-frère et de sa belle-soeur et, craignant que ces mets ne lui soient raflés par ses cadets affamés comme des loups, il vint tout de même en personne à la Résidence du Marquis d'Anping, rien que pour avoir le premier bol de Bouddha saute par-dessus le mur.
Pareille affluence ébranla presque la conviction la plus inébranlable de Su Nuannuan : elle avait toujours cru que Lu Fengyu était le plus redoutable Gourmand de la Grande Dynastie Yin. Pour des mets délicieux, il pouvait mettre sa dignité de côté, trahir son bienfaiteur, et même se laisser menacer par Su Donglou, ce loup féroce. Quitte à risquer d'y laisser son postérieur, il s'était obstiné à survivre, uniquement pour continuer à manger, et ce serait faire injure à son obsession des bonnes choses que de ne pas lui accorder la victoire au concours des Gourmands.
Or voilà que la conviction de Su Nuannuan était ébranlée.
'Passe encore pour les autres princes, mais vous, prince héritier, vous êtes le prince héritier ! Hier encore, vous avez découvert qu'il y avait un traître parmi vos frères. Ne devriez-vous pas être en ce moment même dans l'inquiétude, l'agacement et l'humeur la plus imprévisible ? Pourquoi êtes-vous assis là, l'air impatient, à bavarder et à rire avec le Quatrième Prince ? Je sais bien que votre famille impériale ne joue pas selon les règles, mais il ne faut tout de même pas exagérer. Vous ne jouez même pas une carte, vous savez ? Vous jetez une tuile de mah-jong dans un tas de cartes.'
Des tonnelets d'alcool de cinquante jin, et deux petits tonnelets de vingt jin, ainsi que près de cent jin de plats, de viande, de poisson et d'oeufs, furent raflés en un rien de temps. Non contents de manger eux-mêmes, ces Gourmands en emportèrent aussi, sur ordre des divers palais, ce qui était proprement éhonté, et ils ne se souciaient même plus de la dignité royale, mais personne n'osa rien dire.
Le lendemain, on se rendit de nouveau à la tour Anle. Quant au chef cuisinier de cette tour, à cause des arrière-pensées de Li Qiushan, on ne lui avait pas envoyé un véritable chef sachant faire le Bouddha saute par-dessus le mur pour lui enseigner l'art culinaire. On lui avait dépêché à la place un cuisinier quelconque, qui avait mémorisé plusieurs fois les étapes du plat avant de venir. Résultat : ce qu'on avait préparé était entièrement raté, ce qui valut au chef cuisinier d'être houspillé par d'innombrables gens, au point qu'il faillit en pleurer et démissionner. Depuis, il travaillait sous une pression énorme et perdait ses cheveux par poignées. Si Duan Tingye ne s'était pas frappé la poitrine en lui garantissant que, dès le retour de Su Nuannuan, il l'inviterait à lui enseigner l'art culinaire en personne, le chef cuisinier avait vraiment le sentiment qu'il n'aurait pas tenu plus longtemps.
Enfin, les nuages s'écartèrent et la lune parut. Les renforts de la Première Maîtresse étaient enfin arrivés. Le chef cuisinier, tout à son exaltation, passa outre les objections de Su Nuannuan : il dut se prosterner respectueusement trois fois à terre, lui offrir le thé et accomplir tous les rites d'entrée en apprentissage, avant de se sentir en paix et de pouvoir la suivre pour apprendre.
Après deux jours d'affilée d'activité, Su Nuannuan était elle aussi épuisée. Elle se fit paresseuse le troisième matin. Comme il ne faisait pas encore jour, elle regarda Duan Tingxuan s'habiller et dit mollement : « Tu mangeras seul tout à l'heure, je ne m'occupe pas de toi. J'ai vraiment trop sommeil. »
Duan Tingxuan s'empressa de répondre : « Dors bien et repose-toi. Tout le monde sait combien tu t'es fatiguée ces deux derniers jours. » Puis il se tourna vers Honglian : « Attends un moment, et envoie une petite servante dire à la vieille madame et à madame que, la Première Maîtresse étant trop fatiguée, elle n'ira pas présenter ses respects matin et soir ces jours-ci. »
« Bien. »
Honglian acquiesça, et Duan Tingxuan tourna de nouveau la tête, mais vit que sa femme s'était déjà rendormie. Alors, tendrement, il lui baisa le front, comme la libellule effleure l'eau, puis quitta la pièce, satisfait.