Là-dessus, elle retira sa veste d'extérieur et enfila un caraco blanc, fin et ajusté. Puis elle s'assit et demanda à Duan Tingxuan le motif de la visite du Prince héritier. Duan Tingxuan ne lui cacha rien et le lui dit à voix basse. Voyant son épouse joindre les mains, il l'entendit dire : « Amitabha, l'affaire est enfin parfaitement réglée. Cela veut-il dire que le Prince héritier n'a pas l'intention de s'en prendre au Quatrième Prince ? Et que le Quatrième Prince... ne connaîtra jamais sa véritable identité, lui non plus ? »
« Naturellement. » Duan Tingxuan hocha la tête, réfléchit un instant, puis reprit à voix basse : « Avec le caractère du Quatrième Prince, connaître son identité ne lui apporterait que douleur et tourment, et il pourrait même en venir à un geste extrême. Tu ne vois pas à quel point il est enjoué d'ordinaire, mais en réalité c'est le plus fier et le plus orgueilleux de tous, et même... comment disais-tu ? C'est cela, un maniaque de la propreté. Il a même un côté un peu obsédé de la pureté ; s'il apprenait qu'il n'est qu'un pion employé par son propre père pour accomplir un complot d'usurpation du trône, dans un moment de douleur et de colère, on ne sait pas quelles sottises il pourrait commettre. Mieux vaut donc qu'il l'ignore : l'ignorance est un bonheur. Il est seulement dommage qu'un secret aussi énorme doive être porté par Donglou et par moi ; c'est vraiment un désastre. »
« Allons, cela n'a pas d'importance, c'est pour le Quatrième Prince. À parler franchement, il est vraiment bon avec toi. » Su Nuannuan consola son époux. Soudain, la voix de Honglian s'éleva derrière la porte : « Jeune Maître, Grand-Mère, le dîner est prêt, mangeons-nous maintenant ou attendons-nous un peu ? »
« Mangeons maintenant, attendre risquerait de le laisser refroidir. » Après avoir parlé, Su Nuannuan se leva et dit à Duan Tingxuan : « Je suis allée à la cuisine tout à l'heure et j'ai vu de beaux haricots kilomètre d'automne, et l'envie m'a prise. Il se trouve justement que madame Xue savait ce que j'aime, et qu'elle a mis deux grandes jarres de côtes salées au printemps. J'ai regardé la viande et je l'ai trouvée vraiment belle, alors je n'ai pas pu résister et j'ai mis à mijoter une grande marmite de côtes salées aux haricots kilomètre et pommes de terre. Ce plat est une façon de manger du Liaodong, je ne l'ai jamais fait à la maison, tu l'as à bon compte aujourd'hui. »
Duan Tingxuan sourit et dit : « Des haricots kilomètre mijotés dans une grande marmite ? Ne sont-ils pas toujours sautés avec des tranches de viande ? Les brioches aux haricots kilomètre que tu avais fait cuire à la vapeur au palais du Prince, l'été, avaient aussi bon goût. Ce que je préfère, c'est ces haricots kilomètre sautés à sec ; ils ont un goût vraiment parfumé et frais. Qu'est-ce que c'est que cette histoire de plat en grande marmite ? Est-ce la même chose que le Plat du Cochon qu'on tue ? »
« Tu verras bien en mangeant. »
Su Nuannuan sourit : ces côtes salées aux haricots kilomètre et pommes de terre sont l'authentique plat mijoté du Nord-Est. Dans sa vie précédente, elle était allée dans un petit district appelé Wafangdian. Comme elle avait entendu dire que les fruits de mer de la baie de Fuzhou, au sud, étaient particulièrement réputés, elle y était aussi allée par curiosité. Elle avait mangé une fois ces côtes salées aux haricots kilomètre et pommes de terre dans un village du cru.
Une grande marmite de terre, des pommes de terre mijotées jusqu'à devenir tendres et farineuses, des haricots kilomètre fondants, et comme la cuisson avait été longue, un parfum particulier en bouche ; seules les côtes salées laissaient un peu à désirer, car les villageois n'abattent le cochon qu'une fois l'an et la viande des côtes est presque entièrement prélevée, si bien qu'elles sont très maigres. Malgré cela, Su Nuannuan en avait mangé à n'en plus pouvoir bouger. Comme elle était tombée aujourd'hui sur un panier de beaux haricots kilomètre d'automne à la cuisine, ce goût lui était soudain revenu, son enthousiasme avait débordé, et sans dire un mot elle avait mis à mijoter une grande marmite.
Arrivé à la salle à manger et assis, Duan Tingxuan vit une petite bassine au milieu de la table, remplie de haricots kilomètre, et il sourit : « Grands dieux, il y en a tant, tu n'as pas besoin de manger autre chose. » Là-dessus, il piqua dedans avec ses baguettes, par curiosité, et s'exclama soudain : « Eh ? Ces pommes de terre ne sont pas coupées en morceaux, elles sont entières. »
« Tu n'es pas dans le coup, hein ? Les plats en grande marmite du Nord-Est, il faut les manger comme cela. » Su Nuannuan sourit, prit ses baguettes, les enfonça dans une pomme de terre, puis en souleva une et l'envoya dans le bol de Duan Tingxuan, tout en lui recommandant : « Mange doucement, fais attention, c'est brûlant. » Là-dessus, elle piqua de nouveau, vit dépasser un morceau de côte, le repêcha et l'envoya aussi, pour entendre son époux s'exclamer : « Ces côtes ne sont pas découpées non plus ? Un morceau aussi long, ce n'est pas malcommode à manger ? »
Su Nuannuan eut un petit rire : « C'est un repas de famille, qui se soucie de savoir si ta posture à table est convenable ? Si l'on ne se donne pas un peu de cette liberté en mangeant chez soi, alors à quoi bon ? Si cela te préoccupe vraiment, alors renvoie les gens qui te servent, laisse-les manger aussi, et rongeons les os librement, tous les deux : ne serait-ce pas mieux ? »
Duan Tingxuan trouva que cela se tenait, alors il fit un geste de la main, et Honglian et les autres se retirèrent en pinçant les lèvres. Quand tout le monde fut parti, le Jeune Marquis n'avait pas encore eu le temps de se montrer sous son vrai jour qu'il vit son épouse mettre les mains sur les hanches et rire de bon coeur. Après avoir ri, elle attrapa vivement un autre long os à côte et, avec un soupir, le lui tendit en disant : « Regarde, regarde, regarde un peu la viande qu'il y a là-dessus ! Il y a du gras et du maigre, ce sont les côtes salées les plus fines, et les côtes salées dans les haricots kilomètre, il faut les manger comme cela pour être comblé : tu mords une fois et tu as la bouche pleine de viande et de graisse, grasse sans être écoeurante, parfumée sans être lourde, surtout avec les pommes de terre et les haricots kilomètre fondants mijotés en grande marmite. Je te le dis, c'est un goût d'immortel divin. La viande sur les côtes est la meilleure, mange vite, mange vite, ne te brûle pas ; pour ce plat, j'ai exprès employé le meilleur riz impérial pour faire le riz. »
Là-dessus, elle emporta son os et regagna sa place. Le Jeune Marquis regarda son épouse se muer en gloutonne, arracher un gros morceau de viande de l'os à côte et manger les yeux luisants d'un éclat vert. En un instant, son index eut un tressaillement, et il ne prit plus la peine de se moquer de la façon féroce dont Nuannuan mangeait : il arracha lui aussi un gros morceau de viande dans sa bouche, mâcha deux fois à peine, puis tapa sur la table et dit : « Pas étonnant que tu en aies fait un éloge si élaboré, le mijotage est suffisant, cela a un goût qui fond dans la bouche. Je ne peux pas dire que ce soit meilleur que le lard du Bouddha saute par-dessus le mur, mais cela a une autre sorte de goût salé et parfumé, c'est excellent avec du riz. »
Tout en disant cela, il se servit une grosse bouchée de riz, puis détacha un morceau de pomme de terre et le mit dans sa bouche, en hochant la tête d'un air approbateur.
Les époux mangèrent tout un os d'une traite et se sentirent un peu repus, alors ils prirent la serviette humide préparée sur la table et s'essuyèrent les mains. Su Nuannuan reprit alors avec gravité : « La concubine Jiang est venue aujourd'hui et a dit beaucoup de choses. À ce que j'ai compris, celle qui était derrière le mal de ventre qui a presque tué Chuan Ge'er ce jour-là, c'était en fait Xu Ranyun, et Xue Zhilan y était même mêlée. Mais tout cela n'est que sa propre conjecture, il n'y a aucune preuve, alors elle est venue me demander mon avis... »
Avant qu'elle ait pu finir, elle vit l'expression de Duan Tingxuan changer du tout au tout, et il abattit ses baguettes sur la table dans un « bang », en disant avec ressentiment : « C'est donc bien Ranyun. Et même Lan'er y est mêlée. Que veulent-elles faire ? Chuan'er est mon enfant, et elles vont jusqu'à vouloir le tuer ? Est-ce que les loups leur ont mangé le coeur ? Non, puisque nous le savons désormais, la Résidence du Marquis d'Anping ne peut pas tolérer des personnes aussi malfaisantes. »
« Que peux-tu faire, si tu ne les tolères pas ? Tout cela n'est que conjecture de la concubine Jiang, as-tu des preuves ? » Su Nuannuan leva les yeux au ciel. « Ne sois pas naïf, mon Maître. Sans preuve, peux-tu les renvoyer à leur maison maternelle ? Ou vas-tu les mettre en résidence surveillée ? Crois-tu vraiment que ces deux résidences nobiliaires sont à ta discrétion ? Je ne voulais pas t'en parler, cela ne fait qu'ajouter à tes soucis. Cependant, à penser que ces deux-là sont peut-être vraiment des personnes sans pitié, je ne sais pas quels ennuis surgiront à l'avenir. Je suis féroce, mais je suis encore une femme, c'est une société dominée par les hommes, et j'ai aussi un passé, tu sais tout cela. Alors si je te le dis aujourd'hui, c'est pour que tu sois préparé dans ta tête : le jour où elles me tomberont entre les mains, ne dis pas que je suis malfaisante. »