Duan Tingxuan le comprenait pourtant : quand le trône impérial et le pays sont en jeu, nul ne peut dire quel poids garde l'affection entre frères. Croyez-vous que les empereurs de l'histoire n'avaient pas de coeur ? Li Shimin, le plus brillant souverain de tous les temps, n'en a pas moins eu son incident de la porte Xuanwu ; Zhao Kuangyin, à peine revêtu de la robe jaune, s'est empressé de retirer leur pouvoir militaire aux frères d'armes qui la lui avaient passée ; Zhu Yuanzhang fut plus impitoyable encore, tuant et rétrogradant ceux qui avaient partagé sa vie et sa mort, au point de n'en laisser presque aucun. N'étaient-ce pas là, eux aussi, des empereurs capables d'affection ? Mais devant le trône et le pays, leur choix fut toujours le même : implacable et féroce.
Aussi le Jeune Marquis affichait-il de l'assurance alors qu'il avait, au fond de lui, sept ou huit lapins qui gambadaient. À cet instant seulement, voyant que le Prince héritier pouvait encore sourire à ses plaisanteries, il comprit que cette menace latente n'occupait pas toutes ses pensées, et il en fut enfin soulagé.
Cela prouvait que le Prince héritier tenait réellement au Quatrième Prince. Sa première réaction, à cette nouvelle, n'avait pas été de chercher comment écarter ce frère cadet sans laisser de trace ; sans quoi, Duan Tingxuan aurait eu beau lui danser une danse de l'ours, il n'aurait pas ri.
« À ton avis, comment faut-il traiter cette affaire ? » Son Altesse le Prince héritier reprit son souffle, réfléchit un instant, puis demanda d'un air sombre : « Père Empereur est-il au courant ? »
« Si je ne voulais pas le lui cacher, je ne vous dirais pas la vérité dans ce cabinet de travail. » Duan Tingxuan avait esquissé un sourire contraint, mais le Prince héritier le regardait d'un air songeur et murmura : « Ainsi, tu veux protéger Changjing ? »
« Que je le veuille ou non n'a aucune importance. Ce qui importe, c'est de savoir si le Prince héritier, lui, veut le protéger. » La voix de Duan Tingxuan s'était faite grave. Après une pause, il parut prendre une décision et serra les dents. « Votre Altesse, l'Impératrice est ma tante, nous sommes cousins au plus proche degré. Quelle que soit votre décision, je la soutiendrai sans condition. Je suis certes en bons termes avec le Quatrième Prince, mais... sans même parler de ce qu'une affaire de famille impériale n'admet aucun sentiment privé, à supposer qu'il y en ait, il faut toujours savoir... distinguer les proches des lointains. »
« Bah ! Tu parles si bien, comme si je ne savais pas. Si je décidais vraiment de me débarrasser de Changjing, tu aurais beau ne rien dire, ton coeur s'en glacerait. » Son Altesse le Prince héritier eut un reniflement méprisant. Sans cette faculté de lire au fond des êtres, pourquoi ce gros homme serait-il le Prince héritier que l'Empereur préfère ?
Duan Tingxuan garda le silence. Le Prince héritier en avait trop dit. Soutenir le contraire eût été impossible, et vraiment stupide : tracer une ligne nette entre soi et l'héritier du royaume, le futur Empereur, c'était en outre mépriser son intelligence. Il se tut donc, ce qui valait acquiescement.
« Tu ne le supportes pas, et tu crois que moi je le supporterais ? Toi, tu le traites en cousin ; moi, c'est mon frère de sang. » Son Altesse le Prince héritier frappa le lit du poing, laissa paraître un instant d'émotion sincère, puis prit soudain plusieurs longues inspirations et demanda d'une voix sourde : « La concubine Jing... ce jour-là, avec le Prince Xiangyang... y avait-il de l'affection entre eux ? »
« D'après ce que Lu Fengyu a laissé filtrer, la concubine Jing a ce jour-là été... forcée par le Prince Xiangyang. » Duan Tingxuan avait répondu sans hésiter : c'était bien l'information que Lu Fengyu lui avait vendue.
« Cette brute, pire qu'une bête, ce bâtard, je... je ne le laisserai pas s'en tirer. » Le Prince héritier en devint rouge de fureur et martela le divan sans discontinuer.
Duan Tingxuan s'empressa d'intervenir. « Votre Altesse, calmez-vous, je vous en prie. Cette affaire ne doit absolument laisser paraître aucun indice. Sauf votre respect, si l'Empereur venait à l'apprendre, quand bien même vous auriez à coeur... d'épargner le Quatrième Prince, je crains que ce ne soit... difficile à dire... »
Le Prince héritier savait aussi que Duan Tingxuan avait raison. Il était après tout l'héritier du Palais de l'Est ; il prit donc quelques profondes inspirations et ravala sa colère à contrecoeur. Voyant Duan Tingxuan jeter un oeil à la fenêtre, il comprit qu'il devait partir.
« Je rentre, alors. » Pour un Prince héritier, s'échapper ainsi était déjà beaucoup ; découcher l'eût été bien davantage. Le Prince héritier n'était pas un homme déraisonnable. Il saisit l'allusion, se leva, rajusta ses vêtements et se dirigea vers la sortie, le visage grave.
« Votre Altesse. »
Duan Tingxuan l'arrêta en hâte, fit quelques pas vers lui et dit d'une voix basse : « Votre Altesse est arrivée tout enjouée, et la voilà qui repart furieuse, la mine aussi sombre que si je lui devais un million de taels d'argent. Qu'on vous voie dans un état si inhabituel ne convient guère, surtout quand l'Empereur est perspicace... enfin... vous me comprenez... »
« Je comprends, bien sûr que je comprends. » Le Prince héritier hocha la tête, mais ajouta aussitôt à mi-voix : « Mais comment diable veux-tu que je sorte d'ici le sourire aux lèvres, après avoir appris une nouvelle pareille ? »
Duan Tingxuan resta interdit. 'Étrange, le Prince héritier jure donc, lui aussi ?'
« Je m'en moque, trouve-moi quelque chose qui me rende heureux, que je sorte d'ici de bonne humeur. » Le Prince héritier se mettait à jouer les entêtés, et le Jeune Marquis en eut le front barré de traits noirs. « Où voulez-vous que je prenne de quoi réjouir le Prince héritier ? Votre Altesse, ne m'accablez pas. »
« Voilà que tu me demandes de ne pas t'accabler, mais quand tu m'as accablé de cette nouvelle, tout à l'heure, tu ne t'es pas dit que tu m'accablais, moi ? » Et de continuer à faire le mauvais garnement. Hmph ! À qui la faute, si ce bâtard de Tingxuan lui avait gâché son plaisir ? S'il n'était pas heureux, l'autre ne devait pas espérer l'être.
« Quelle trouvaille. Si je n'en parle pas à Votre Altesse, à qui le dire ? À l'Empereur ? Ou garder le secret, pour que Donglou et moi soyons les seuls à savoir ? Je vous ai dit que j'étais allé à Jiangnan pour laver l'honneur de mon beau-père. Si je m'en étais tenu là, auriez-vous résisté à l'envie de me rouer de coups ? »
Duan Tingxuan leva les yeux au ciel et exposa la vérité sans ménagement. Le Prince héritier, toutefois, s'accrochait à lui et répliqua, courroucé : « Tout cela m'est égal. Bref, si tu ne me donnes pas une raison, ce Prince ne partira pas, et tu iras t'en expliquer devant Père Empereur et Mère Impératrice. »
« Pourquoi Votre Altesse est-elle venue ? »
Le Prince héritier du Palais de l'Est faisait le garnement, et le puissant Jeune Marquis en restait démuni ; heureusement, il connaissait les faiblesses de son cousin, et après réflexion il trouva de quoi le réjouir en posant cette question l'air de rien.
« Pourquoi je suis venu ? »
Le Prince héritier resta un instant saisi, puis son visage s'anima. « N'est-ce pas parce que ton épouse et toi êtes rentrés du Liaodong ? Toute la capitale dit à présent que le Bouddha saute par-dessus le mur de la Tour Anle, à Linqing, est le plus grand délice du monde. Ceux qui en ont les moyens y sont déjà allés deux ou trois fois et en reviennent en le portant aux nues ; les lettrés et les poètes qui sont gourmands ont même écrit des odes et des chants entiers là-dessus ; et les deux vers de ton épouse, sur la marmite qui s'ouvre et le parfum qui porte à des lieues, jusqu'au Bouddha qui le hume et saute le mur, se chantent dans le monde entier. Au point que ce Prince, malgré toute sa maîtrise de soi, ne peut s'empêcher d'en rêver. J'ai attendu si longtemps que vous rentriez. Je pensais pouvoir en manger ce midi, alors je suis venu, et voilà qu'il faut encore attendre demain ? Demain, je ne peux pas venir. Si tu ne m'en fais pas porter une jarre, j'envoie du monde attaquer la Résidence du Marquis d'Anping, hmph ! En tant qu'héritier, j'en ai encore le pouvoir. Débrouille-toi, mon garçon. »
Duan Tingxuan sourit aussitôt. « Comment oserais-je négliger Votre Altesse ? Soyez tranquille : Nuannuan a dit que demain elle ferait non seulement le Bouddha saute par-dessus le mur, mais aussi un poisson bouilli. Cela se mange avec du piment. Je crois que Votre Altesse aimera beaucoup cette saveur, bien plus que la moutarde et le poivre du Sichuan. Selon les mots de Nuannuan, c'est là le vrai goût du piquant. »
« Oh ? Il existe une chose pareille ? C'est vrai qu'on le cite souvent avec le Bouddha saute par-dessus le mur ; ce plat existe bel et bien, mais il fait beaucoup débat : les uns l'aiment comme leur propre vie, les autres le détestent comme une écharde dans l'oeil et le disent même le pire goût du monde. Il faudra donc que je juge par moi-même s'il est bon ou mauvais. »
« C'est cela même. Votre Altesse peut donc attendre tranquillement, demain, au Palais de l'Est. » Duan Tingxuan eut un léger sourire et regarda le Prince héritier se lever et sortir du cabinet de travail ; il le raccompagna aussitôt, jusqu'au portail, et quand il vit le gros homme monter en voiture en souriant, le Jeune Marquis poussa un long soupir de soulagement, se disant en secret que les gourmands sont faciles à berner et que, par bonheur, Son Altesse en était un.
Il leva les yeux vers le soleil couchant, déjà posé sur la crête des montagnes, puis se rendit chez sa mère, où il trouva aussi son père, et leur rapporta le motif de la visite du Prince héritier. En apprenant que Son Altesse était venue pour le Bouddha saute par-dessus le mur et le poisson bouilli, le vieux marquis et madame ne purent retenir un sourire entendu. Duan Ni caressa sa barbe. « Sans même parler des envies du Prince héritier, moi-même je suis fort curieux du goût de ce Bouddha saute par-dessus le mur. Et j'ai beaucoup aimé ce varech, aujourd'hui, mais il est étrange que je n'en aie jamais mangé auparavant. »
Duan Tingxuan rit. « C'est vraiment un hasard. À l'époque, nous étions au Liaodong, les sinistrés réclamaient à manger, il ne restait presque plus de grain dans les greniers, et quand les fonds de secours arriveraient-ils enfin ? Faute de mieux, il a bien fallu soigner un cheval mort comme s'il était vivant. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit si bon dès le premier essai. Nuannuan y a pris grand goût, alors nous en avons rapporté. Comme de juste, la Vieille Madame aime cela aussi. Et vous, Mère, comment trouvez-vous ? » Il ne pouvait évidemment pas dire que c'était Su Nuannuan qui avait découvert le varech. Par bonheur, ses parents n'enverraient personne enquêter jusqu'au Liaodong.
Madame Yang sourit alors. « Je trouve cela plutôt bon, mais il paraît que votre Deuxième Maîtresse ne l'aime pas, tandis que votre Deuxième Frère et son épouse le disent délicieux. Les goûts des gens sont décidément changeants et imprévisibles. »
La famille échangea encore quelques mots, puis, voyant le soleil se coucher, Duan Tingxuan repartit au Jardin de la Brise Printanière ; il n'y trouva pas Su Nuannuan et demanda à Honglian : « Où est votre Grand-Mère ? »
Honglian répondit en riant : « Elle est allée à la cuisine. Madame Xue a fait dire qu'une grande quantité d'ingrédients était arrivée du manoir, commandée par le Jeune Maître et par Grand-Mère, alors Grand-Mère est allée y jeter un oeil. Elle ne devrait pas tarder. »
Duan Tingxuan se frappa le front. « C'est vrai, je l'avais complètement oublié. En passant devant le manoir Liu, je m'étais dit qu'à notre retour la Vieille Madame voudrait sans doute manger de ce Bouddha saute par-dessus le mur, alors j'ai chargé Siping de faire passer l'ordre de réunir les ingrédients et de les envoyer aujourd'hui. Je ne pensais pas que cela traînerait jusqu'à cette heure. Heureusement qu'ils sont arrivés ; sinon, si je décevais demain le Prince héritier, le Deuxième Prince et le Quatrième Prince, autant ne plus vivre. »
À peine avait-il dit cela qu'il vit entrer Su Nuannuan ; il demanda donc en souriant : « Alors ? Tu as vu ces ingrédients ? Comment sont-ils ? »
Le visage de Su Nuannuan rayonnait de joie. « Pas étonnant que tu dises Liu Guan si capable : en trois jours, il lui était bien difficile de tout réunir aussi complètement, et pourtant ces ingrédients valent exactement ceux de Linqing, voire mieux. Passe encore, mais comment a-t-il fait pour se procurer ces fruits de mer ? »