Su Nuannuan ne put retenir un rire. « Écoute-toi un peu : qu'est-ce que tu entends par 'vieille et fanée' ? La concubine Jiang n'a même pas trente ans, si ? Et la voilà déjà 'vieille et fanée' ? Ne démolis pas les gens comme ça. Et puis, pourquoi dis-tu que votre Maître ne peut pas être sérieux avec elle ? Si Duan Tingxuan jugeait les gens sur leur mine, à quoi bon serais-je ici ? Quant à cette ruse amère qui consisterait à se faire espionne, je n'y crois pas. Si la concubine Jiang accepte vraiment de se laisser employer par Xu Ranyun à ce point, avec une telle bêtise, même loyale, qu'y a-t-il à craindre ? Ne saurais-je pas venir à bout d'une idiote aussi loyale ? Ne t'inquiète pas : si elle veut vraiment semer le trouble ici, fort bien, je verrai comment m'en occuper. Avec vous toutes à mes côtés, je suis certaine de ne pas me laisser berner par elle. »
Honglian écouta ces paroles : il était manifeste que la Jeune Maîtresse estimait ses servantes de confiance et leur faisait confiance, ce dont elle fut fort réconfortée, mais elle ne put s'empêcher de se plaindre. « Le Maître a raison, la Jeune Maîtresse est tout simplement trop bonne. Vous avez beau dire que vous êtes sûre de vous, cela pourrait tout de même revenir à faire entrer le loup dans la bergerie. »
Su Nuannuan mit aussitôt les mains sur les hanches. « Bah ! Votre Maître a encore le front de dire cela ? Si je n'étais pas bonne, sa Cour Arrière n'aurait pas brûlé plusieurs fois. N'importe qui a le droit de dire que je suis une femme trop charitable, mais pas lui. Il devrait s'estimer heureux d'avoir une épouse vertueuse et capable, bonne et juste sans être embrouillée ni sotte. Il ferait bien de brûler de l'encens pour remercier le Ciel, et il le sait ! »
Cette seule phrase fit éclater Honglian de rire, et elle hocha la tête à plusieurs reprises. « La Jeune Maîtresse a raison, c'est vraiment une chance pour le Maître d'avoir pu épouser la Jeune Maîtresse. »
Là-dessus, elle vit Su Nuannuan soupirer. « Les luttes de famille n'ont jamais de fin. Pour une femme comme la concubine Jiang, survivre n'est pas facile. Si je peux l'aider, pourquoi m'en priver ? J'y gagnerai peut-être un soutien de plus, comme la concubine Jing. Et si je ne l'aide pas, je ne sais pas ce qui finira par se passer entre Xu Ranyun et elle... »
Avant qu'elle eût fini, Honglian fit la moue. « Mais c'est justement ce qui serait bien : la Jeune Maîtresse n'aurait qu'à s'asseoir sur la montagne pour regarder les tigres se battre. De toute façon, il n'y a pas une seule bonne personne là-dedans. »
Su Nuannuan ne répondit pas, car elle savait que, quoi qu'elle dît, Honglian ne comprendrait pas sa pensée. Après tout, l'autre n'avait jamais entendu la chanson « Pourquoi faut-il que les femmes rendent la vie dure aux femmes », et même si elle l'avait entendue, elle n'y aurait peut-être pas souscrit.
Simplement, Su Nuannuan n'y pouvait rien. Il fallait bien admettre qu'elle restait un peu bonne âme sur ce point. Elle estimait que la nature de la concubine Jiang n'était pas mauvaise, et que cette femme voulait seulement mener une vie paisible et sans heurt, voir son fils grandir, se marier et avoir des enfants, ce qui est le voeu le plus élémentaire d'un être humain. Aussi n'était-ce pas la concubine Jiang qui était mauvaise, mais le système social féodal, qui ne traite pas les femmes comme des êtres humains.
Il n'était évidemment pas nécessaire de dire ces choses-là. Car, tandis qu'elle cherchait quel prétexte trouver pour faire venir auprès d'elle la concubine Jiang et son fils, elle entendit soudain sonner la pendule au-dehors. Elle se pencha alors en avant. « Quelle heure est-il ? Pourquoi votre Maître n'est-il pas encore rentré ? Envoyez quelqu'un jeter un oeil à la Cour Avant. »
Xiangyun acquiesça et dépêcha la maligne Xing'er à la Cour Avant. Un quart d'heure plus tard, Xing'er revint. « Le Prince héritier n'est pas encore reparti, il s'entretient avec votre Maître dans le cabinet de travail. Votre servante n'a pas osé déranger et s'est retirée sans bruit. »
« Ah, je vois. » Su Nuannuan répondit, puis s'appuya contre le lit. 'Le cabinet de travail ? Duan Tingxuan aurait-il parlé du Quatrième Prince au Prince héritier ? Hmm ! Voilà une bonne occasion. Même s'il y a quelques oreilles et quelques yeux dans la Résidence du Marquis d'Anping, il ne peut pas y en avoir autant qu'au Palais de l'Est. Dire les choses à voix basse ici permet encore de garder le secret autant que faire se peut.'
À cette pensée, elle ne put s'empêcher de songer à Su Donglou et à Lu Fengyu, et se demanda en secret comment allait ce couple d'ennemis inséparables. Le serpent venimeux Lu avait-il été dévoré tout cru par Su, le loup malfaisant ? Haha, et quel serpent venimeux ! Se faire mordre par lui à la première occasion n'avait rien d'une plaisanterie. Elle ignorait si Su Donglou, ce loup malfaisant, pouvait vraiment mater Lu Fengyu, ce serpent venimeux, et l'empêcher à jamais de relever la tête.
Laissons donc Su Nuannuan à ses souvenirs de Jiangnan, et disons plutôt que Duan Tingxuan et le Prince héritier, en conciliabule dans le cabinet de travail, discutaient effectivement de l'affaire du Quatrième Prince, Jiang Changjing.
Le Prince héritier, qui venait d'apprendre de la bouche de Duan Tingxuan le secret bouleversant entourant la naissance de son quatrième frère cadet, était au bord de l'effondrement. Il n'arrivait tout simplement pas à accepter ce fait.
Comme l'Empereur avait depuis longtemps arrêté son choix sur le Prince héritier, les conflits internes au harem étaient peu nombreux, et le Deuxième Prince comme le Quatrième Prince, les deux princes adultes, avaient toujours regardé le Prince héritier de bas en haut. Aussi la famille impériale offrait-elle alors le tableau parfait de frères affectueux, respectueux et en bonne harmonie. L'Empereur tirait la plus grande fierté d'avoir réalisé cette unité et cette amitié familiales que la famille impériale n'avait que rarement connues depuis l'Antiquité.
Et voilà qu'aujourd'hui un coup de tonnerre ébranlait le ciel : les deux cousins avaient enduré mille peines à Jiangnan, en agents infiltrés (selon l'imagination du Prince héritier), et le résultat était cette nouvelle. Ils avaient un traître parmi eux, même si ce traître ignore encore lui-même qu'il en est un.
Duan Tingxuan ne disait rien et observait en silence le corps replet du Prince héritier arpenter le sol à toute vitesse, comme un tourbillon, en rond, en rond, en rond...
Je ne sais combien de temps cela dura avant que le Prince héritier ne s'arrêtât enfin, la sueur ruisselant de son front et de son visage. Il ne prit même pas la peine de l'essuyer et demanda avec colère à Duan Tingxuan : « Pourquoi ne dis-tu rien ? À quoi penses-tu ? »
« Je pense que la marche forcée de Votre Altesse était fort bonne. Vous y perdrez au moins deux livres de graisse. Vous pourrez manger un peu plus de Bouddha saute par-dessus le mur demain. »
Le Prince héritier : ...
La réponse badine de Duan Tingxuan eut pourtant pour effet de stabiliser un peu son humeur agitée et irritable.
Il s'assit lourdement sur le lit et, après deux respirations à peine, trouva l'air si étouffant qu'il ne pouvait plus respirer. Il regarda autour de lui et avisa un éventail de plumes décoratif accroché au mur ; il s'en saisit et se mit à s'éventer vigoureusement. Il entendit alors Duan Tingxuan dire, le coeur déchiré : « Votre Altesse, celui-là m'a été fait par un artisan de talent avec des plumes de cygne. D'ordinaire, je n'ose même pas m'en servir une seule fois, et vous voilà qui l'employez pour moi. Si vous voulez un éventail, dites-le-moi : j'en ai plus d'une douzaine en papier dans ce tiroir. Pourquoi abîmer mon objet préféré ? Votre allure, même un éventail de plumes à la main, ne vous donne pas des airs de Zhuge Liang. »
« Bah ! Je vais l'abîmer aujourd'hui, et alors ? Si tu oses en rajouter, je te punirai pour crime de grande irrévérence. Regarde tous les fonctionnaires civils et militaires, non, tous les fonctionnaires du monde réunis : y en a-t-il un seul qui ose me parler comme toi ? » Le Prince héritier prit les airs de l'héritier du Palais de l'Est et foudroya Duan Tingxuan du regard.
« Je parle à mon cousin, pas au Prince héritier ; devant le Prince héritier, je saurais me tenir. » Duan Tingxuan cligna des yeux et le regarda d'un air innocent. En voyant le sourire sur son visage, il éprouva un grand soulagement.
Comme Duan Tingxuan et Su Donglou se l'étaient dit ce jour-là, le Prince héritier tient à l'affection et à la justice, et de l'Empereur ou du Prince héritier, l'un des deux devait forcément apprendre cette affaire. Duan Tingxuan avait choisi le Prince héritier : après tout, l'Empereur ne tolérerait de personne qu'on lui fasse porter la coiffe verte, fût-ce son propre frère cadet ; mais le Prince héritier et le Quatrième Prince étaient des frères profondément attachés l'un à l'autre, et si l'on voulait protéger le Quatrième Prince, le choix entre les deux options n'avait rien de difficile.