Madame Yang, surprise, dit : « N'avais-tu pas dit ce matin qu'il fallait garder nos distances pour éviter de nous retrouver prises entre deux feux ? »
La concubine Jiang sourit et répondit : « Il ne s'agit que de remercier, que craindre de se retrouver entre deux feux ? C'est une simple politesse, et nous garderons naturellement nos distances par la suite. »
Madame Yang soupira : « Qu'entends-tu par garder tes distances ? Tu ne les gardes pas quand il le faudrait, et tu en parles quand il ne le faudrait pas. Hélas ! Tu es devenue vraiment étrange ; je ne sais même plus quoi te dire. »
« Grande sœur, ne t'en fais pas, j'ai mes propres idées. » La concubine Jiang eut un léger sourire amer, songeant en elle-même : comment pourrais-tu comprendre l'embrouillamini et la peur que j'ai dans le cœur ? Hélas ! Il est vraiment difficile d'être obtus ; ceux qui ont un peu d'esprit, du seul fait qu'ils percent certaines choses à jour, engendrent tant de terreur ? Les anciens disent que percer à jour la poussière rouge du monde ébranle l'âme, et ils n'ont pas tort du tout.
Mais ces mots-là ne peuvent se dire à personne. Dans l'après-midi, la concubine Jiang, jugeant que Su Nuannuan aurait fait la sieste et devait être réveillée, s'habilla sans apprêt et se rendit au jardin de la Brise Printanière. En arrivant dans la cour, elle vit Duan Tingxuan et Su Nuannuan jouer avec le mainate sous la galerie. La voyant arriver, Su Nuannuan la salua en souriant : « Le soleil tape fort, qu'est-ce qui t'amène ? »
La concubine Jiang accomplit aussitôt la révérence complète, sans même accorder un regard à Duan Tingxuan. Ayant traversé tant d'épreuves, elle avait depuis longtemps percé à jour les pensées de son propre Maître, si bien que ses espoirs de faveur avaient presque disparu. Elle ne voulait plus désormais que garder son fils et mener dans cette demeure une vie paisible et sans souci ; mais hélas, même ce souhait-là n'est sans doute qu'un souhait.
« Bon, allez causer à l'intérieur, moi je vais à la Salle d'Étude... » Duan Tingxuan n'avait aucune envie de se mêler d'une conversation de femmes. Il allait partir quand il entendit la voix de Siping au-dehors : « Maître, le Prince héritier est arrivé, il est dans la Salle d'Étude du Maître, et le Maître vous demande de venir vite. »
« Mon Dieu. » Duan Tingxuan se frappa le front et marmonna : « N'avais-je pas demandé au Deuxième Prince de lui dire que le Bouddha saute par-dessus le mur ne serait prêt que demain ? Pourquoi est-il venu en personne ? A-t-il seulement l'allure d'un héritier du trône ? »
Sur ces mots, il s'éloigna en hâte. De ce côté-ci, la concubine Jiang dit en souriant : « Le talent de Grand-Mère est vraiment prodigieux ; le Prince héritier lui-même vient en personne rien que pour goûter ce Bouddha saute par-dessus le mur. Je crains qu'en dehors de l'Impératrice, de l'Impératrice douairière et de Grand-Mère, aucune autre femme ne puisse avoir une telle influence sur le Prince héritier. »
« Le Prince héritier ne sait toujours pas combien de livres de chair il a perdues, et il pense encore au Bouddha saute par-dessus le mur ; je ne sais vraiment plus quoi lui dire. » Su Nuannuan épousseta les graines pour oiseaux de ses mains et entra dans la maison avec la concubine Jiang. En entendant celle-ci la remercier expressément pour les produits du terroir et les algues marines, elle sourit : « Qu'y a-t-il là ? Tout le monde en a reçu, allais-je vous oublier ? Sans compter que j'aime beaucoup Chuan Ge'er, et quand bien même ce ne serait pas le cas, la raison et les sentiments humains sont là. »
Tout en parlant, elle fit apporter par Honglian le sachet rangé dans le tiroir de la pièce intérieure. Elle le prit, l'ouvrit, en sortit dix Perles et les tendit à la concubine Jiang : « Je les ai obtenues par hasard au Liaodong, il y en a plus de deux cents en tout. J'en ai donné à la Vieille Madame et à Madame, et il ne m'en reste plus beaucoup en main ; tu es venue aujourd'hui avec sincérité, c'est pour voir tout le monde, et je ne tiens pas non plus à courtiser ceux qui ne viennent pas. »
Dix Perles, ce n'est pas grand-chose, mais la concubine Jiang avait naturellement l'œil, et un seul regard la surprit : « Ce ne sont pas des perles ordinaires, on dirait des Perles d'Orient du fleuve Oussouri. Les perles de Hepu ne sont ni aussi rondes ni aussi grosses ; comment est-ce possible ? C'est bien trop précieux. »
Su Nuannuan sourit : « Ne parle pas comme si tu n'avais jamais rien vu du monde. Ce sont bien des Perles d'Orient ; en réalité, si l'on parle de valeur, elles sont légèrement inférieures aux perles de Hepu. Vois si tu veux les assortir à d'autres Perles pour en faire un collier, ou simplement un bracelet, ou encore une bague et des boucles d'oreilles : c'est comme il te plaira. »
« Alors cette Concubine remercie Grand-Mère. » La concubine Jiang se leva aussitôt et la remercia de nouveau. Après avoir causé un moment, elle baissa la tête et parut réfléchir. La voyant ainsi, Su Nuannuan fut un peu intriguée et dit en souriant : « Qu'y a-t-il ? Tu es venue tout exprès : aurais-tu quelque chose à dire ? »
« Ce n'est rien, cette Concubine a seulement entendu une histoire il y a quelques jours, et elle m'attriste. Après y avoir longuement réfléchi, si pareille chose m'arrivait, je ne saurais vraiment pas comment m'y prendre. Grand-Mère est toujours avisée et a ses propres idées, aussi cette Concubine voudrait-elle demander conseil à Grand-Mère. »
« Oh ? » Su Nuannuan s'y intéressa, se disant que c'était nouveau, sans savoir de quoi il s'agissait pour dérouter ainsi une femme qui, poussée à bout, était capable de tout abandonner. Et surtout : pourquoi venir me demander conseil à moi ? Pourquoi ne pas aller le demander à sa Grand-Mère Yun ? Dix Perles d'Orient ne suffisent tout de même pas à la faire changer de camp ?
Comme elle y songeait, elle entendit la concubine Jiang dire avec tristesse : « Il y avait une Jeune Femme qui avait suivi sa Maîtresse dans une riche famille où celle-ci se mariait, et qui plus tard fut prise par leur Maître comme membre de la maison... »
C'était de toute évidence le propre récit de la concubine Jiang. Su Nuannuan fut d'abord surprise qu'elle raconte cela, mais à mesure qu'elle écoutait, son visage devint peu à peu grave. Quand elle entendit qu'une certaine Grand-Mère avait comploté pour nuire à l'enfant de cette femme, sans y parvenir, et que cette femme s'était ensuite trouvée en détresse, ne sachant que faire, sa main se crispa malgré elle.
La Grand-Mère dont parlait la concubine Jiang n'était naturellement pas elle-même : aurait-elle donc réellement trouvé la coupable qui avait voulu nuire à Chuan Ge'er ? Et les coupables seraient Xu Ranyun et Xue Zhilan ?
À cette pensée, Su Nuannuan sentit son souffle s'accélérer ; elle prit vivement deux profondes inspirations avant de dire à voix basse : « Qu'y a-t-il là de si déroutant ou de si affligeant ? Comme tu l'as dit, ce Maître est tout de même un homme bon : pourquoi ne pas aller le prendre pour juge ? »
« Il n'y a aucune preuve, tout n'est que conjecture de cette femme, et elle a d'ailleurs commis une faute pour cette raison, et c'est aussi une question de temps. Si elle remue tout cela, je crains que personne ne la croie et qu'on dise au contraire qu'elle sème le trouble. »
La concubine Jiang soupira ; elle éprouvait cette fois de véritables regrets. Sans l'affaire du saindoux, ce jour-là, elle n'aurait pas couru devant la vieille madame Fang pour tout risquer et accuser Su Nuannuan, et elle ne serait pas tombée dans le mauvais pas où elle se trouve aujourd'hui.
« Et que compte faire cette Jeune Femme, à l'avenir ? »
Aucune preuve : ces mots-là laissaient vraiment Su Nuannuan désarmée. Xu Ranyun n'est pas une Concubine ordinaire ; connaissant sa nature mauvaise, on aurait pu la vendre ou la chasser même sans preuve, mais elle est la fille de la Résidence du Comte : si vicieuses que soient ses actions, tant qu'il n'y a pas de preuve, on ne peut pas disposer d'elle à la légère. Exactement comme l'ancienne Su Nuannuan, qui avait commis tant de méfaits sans jamais être prise en faute, de sorte que personne ne pouvait rien contre elle, et ce n'est qu'après la chute du duc Ping qu'on l'a reléguée à la Tour de la Lune de Prunier.
La concubine Jiang eut un sourire amer : « Elle ne sait vraiment pas quoi faire. Parfois elle songe à risquer sa vie, mais elle a pitié de son enfant : si elle meurt, qui veillera sur lui ? Parfois elle songe à ravaler sa colère, mais elle craint que cela ne finisse mal malgré tout ; elle finirait mal elle-même, et elle redoute que l'enfant en pâtisse aussi. Cette Concubine, en se comparant à elle, a longuement réfléchi et s'est aperçue que si pareille chose me tombait dessus, je ne trouverais pas de solution non plus. Grand-Mère est avisée, aurait-elle des idées ? »
Su Nuannuan comprenait parfaitement le conflit et la lutte qui déchiraient le cœur de la concubine Jiang, mais pour ce genre de chose, elle n'avait vraiment aucune bonne idée non plus. Même en le disant à Duan Tingxuan, cela ne servirait à rien sans preuve, et n'ajouterait qu'à son tourment.
Aussi, après avoir réfléchi un moment, elle murmura : « S'il en est ainsi, il ne reste qu'à garder ses distances pour l'instant. L'idée de "brûler le jade comme la pierre" ne doit surtout pas être entretenue. Comme elle le craint, si elle meurt, cela n'a pas d'importance, mais qui veillera sur l'enfant ? Par chance, il s'agit d'une riche famille noble : si l'on ne peut pas se permettre d'offenser les gens, ne peut-on pas s'en cacher ? Du moment qu'elle se tient à l'écart, l'autre ne peut pas l'atteindre, et n'aura donc pas l'idée de leur nuire, à elle et à son enfant. »
La concubine Jiang soupira, un peu déçue, se disant en secret : la Première Épouse n'aurait-elle vraiment aucun autre moyen ? Puis elle se ravisa : pour ce genre de chose, qui pourrait avoir un moyen ? Même si le Maître croyait ses paroles, pourrait-il y faire quelque chose ? Même les magistrats intègres jugent difficilement les affaires de famille, et que la Première Épouse consente à dire ces derniers mots est déjà le mieux qu'elle puisse faire. Après tout, elle avait nui à d'autres par le passé ; il n'y a que la Première Épouse pour agir ainsi : n'importe qui d'autre se réjouirait de la voir dans l'embarras et se délecterait à côté en passant sa colère, jamais il ne consentirait à dire ces mots avec bienveillance.
Aussi, après être restée un moment interdite, elle entendit Su Nuannuan reprendre : « Si cette Jeune Femme trouve ces paroles difficiles à prononcer, mieux vaut qu'elle s'en remette à quelqu'un d'autre, à Madame ou à la Vieille Madame, et qu'elle aille leur tenir compagnie : cela ne ferait-il pas l'affaire ? » Les Madame et Vieille Madame dont il est question ici désignent Su Nuannuan elle-même ; c'est bien la concubine Jiang qui a fait de Xu Ranyun l'épouse de son histoire.
En réalité, il serait aussi possible de faire venir Duan Maochuan au jardin de la Brise Printanière, mais d'abord Su Nuannuan n'a pas envie de s'occuper longtemps de l'enfant d'autrui, même si elle aime bien Duan Maochuan ; et ensuite, elle veut dissiper les soupçons de la concubine Jiang, pour que celle-ci n'aille pas croire qu'elle cherche à lui prendre son enfant.
« Si nous pouvons réellement garder nos distances, alors c'est vraiment une issue là où il n'y en avait pas. » La concubine Jiang soupira, puis se leva et dit en souriant : « Voyez-moi, à bavarder et à déranger Grand-Mère une demi-journée ; il est temps que je rentre. »
Su Nuannuan hocha la tête et chargea Honglian de la raccompagner. Peu après, voyant Honglian revenir, elle l'entendit demander : « Grand-Mère, pourquoi la concubine Jiang est-elle venue avec tant d'empressement ? Comment cette Servante n'a-t-elle pas su qu'elle était devenue si proche de Grand-Mère ? »
« Elle a une affaire fort épineuse, et elle est venue me demander une idée. » Su Nuannuan secoua la tête et soupira doucement, puis raconta la chose à Honglian. Les yeux de Honglian s'écarquillèrent, puis elle dit avec colère : « D'après la concubine Jiang, la véritable instigatrice de tout cela serait Grand-Mère Lan ? Ciel, c'est incroyable. Grand-Mère Lan est d'ordinaire si douce et si bonne ; qui aurait pu imaginer des manigances aussi profondes et une telle cruauté ? On connaît le visage, mais jamais le cœur.
Ici, elle marqua une pause, puis dit à voix basse : « Mais tout cela n'est que conjecture de la concubine Jiang, et on ne peut le tenir pour vérité. L'idée de Grand-Mère de la faire déménager ici est imprudente ; cette Servante connaît vos pensées : le jardin de la Brise Printanière est assez grand, ce n'est rien d'y loger la mère et le fils, elle est âgée et sa beauté se fane, et le Maître ne peut plus lui prêter attention. Mais, Grand-Mère, comme le dit le proverbe, il ne faut pas avoir le cœur de nuire à autrui, mais il faut avoir le cœur de s'en garder. Comment savez-vous si elle est vraiment sincère en s'en remettant à vous ? Et si elle avait été séduite par Grand-Mère Yun, et venue jouer la "souffrance pour une cause" afin de faire l'Espionne ? Je n'y crois pas : Grand-Mère Yun a agi avec tant de minutie, comment aurait-elle seulement pu le découvrir ? Et Grand-Mère Lan, voilà qui est vraiment inattendu ; comment aurait-elle pu deviner que Grand-Mère Lan est la personne derrière tout cela ? Et si elle voulait s'installer ici pour semer la discorde et attiser les troubles ? Elle suit Grand-Mère Yun depuis plus de dix ans et lui est loyale : comment pourrait-elle changer de camp si facilement ? »