« Nous avons enfin attendu le retour de la Première Épouse. À partir de maintenant, nous avons une colonne vertébrale et nous ne craignons plus que Grand-Mère Yun fasse des vagues. »
En rentrant du dehors dans la pièce latérale, madame Yang vit la concubine Jiang assise là en silence, occupée à sa broderie. Elle engagea délibérément la conversation. Comme la concubine Jiang ne répondait pas, elle vint s'asseoir près d'elle et dit : « Petite sœur, qu'est-ce qui vous arrive vraiment ces jours-ci ? Je vous vois malheureuse. Vous disiez autrefois que vous vouliez vous tenir tout près de la Première Épouse à l'avenir, et maintenant que la Première Épouse est de retour, vous n'allez pas chez elle et vous ne lui parlez guère. Pourquoi cela ? »
« Ce n'est rien. Je me suis simplement dit que me coller à elle me ferait paraître sans caractère, et que les autres diraient aussi que j'ai trahi Grand-Mère Yun, ce qui me donnerait tort des deux côtés. On dit toujours que mieux vaut rester immobile que bouger, alors il est préférable de maintenir les choses en l'état. De toute façon, la Première Épouse ne viendra pas me tourmenter simplement parce que je ne cherche pas à lui faire la cour. Elle n'est pas si mesquine. »
En entendant la concubine Jiang parler ainsi, madame Yang se sentit enfin soulagée et hocha la tête en souriant. « Je suis tranquille de vous savoir consciente de l'importance de la chose. À vous voir plus proche de Grand-Mère Yun ces jours-ci, j'avais cru qu'elle vous avait ramenée de son côté. Petite sœur, écoutez-moi bien. On ne peut vraiment pas compter sur Grand-Mère Yun. Rong'er m'a raconté ce qui s'est passé dans la chambre de la Vieille Madame l'autre jour. Elle est désormais comme un pot déjà brisé, et vous n'êtes qu'une concubine. Si vous allez de son côté maintenant, vous serez brisée avec elle. »
La concubine Jiang hocha la tête en souriant. « Je le sais, mais comme elle est tout de même ma Maîtresse, je ne peux pas perdre la face en manquant d'intimité, même pour la forme. » Une fois ces mots prononcés, elle entendit le rire de Duan Maochuan au-dehors, et elle dit avec un sourire : « Cet enfant a dû obtenir quelque chose de bon chez Grand-Mère, c'est pour cela qu'il rentre avec tant de tapage. Allez vite le voir, et ne le laissez pas déboucher ici n'importe comment. »
Madame Yang acquiesça et sortit. Ici, la concubine Jiang posa son ouvrage de broderie et regarda dehors, l'expression grave. Dans son esprit, elle ne pouvait pas s'empêcher de revoir la scène où l'épouse de la famille Mao lui avait parlé, l'autre jour.
« Ma loyauté envers Grand-Mère Yun, les autres l'ignorent, mais la concubine la connaît. Grand-Mère nous a bien jetées au temple Pushen ce jour-là, mais je ne lui en ai pas gardé rancune. La situation était de toute évidence pressante à ce moment-là ; mademoiselle Qiuling n'a-t-elle pas été jetée elle aussi ? Si je disais que je ne suis pas un peu reconnaissante envers la Première Épouse, je serais sans conscience, mais je fais très bien la distinction. La gratitude est la gratitude, mais il me faut tout de même m'appuyer sur Grand-Mère Yun pour gérer ces affaires. Ce n'est qu'en ayant des choses à gérer que je peux être fière et prospérer, n'est-ce pas ? Qui aurait cru que Grand-Mère Yun se mettrait à me soupçonner, et que Fengxian, cette gourgandine, profiterait des autres, puis parlerait devant Grand-Mère pour me prendre ma charge et la donner à l'épouse de la famille Fang ? Je ne l'accepte ni mille ni dix mille fois, mais je n'ai nulle part pour me plaindre. »
La concubine Jiang avait entendu ce genre de propos de plusieurs des épouses que Xu Ranyun avait démises, mais elle entendait pour la première fois que Fengxian acceptait des pots-de-vin. Elle demanda : « Comment savez-vous que Fengxian a accepté des présents ? »
L'épouse de la famille Mao eut un rire méprisant et dit : « Les autres ne le savent peut-être pas, mais moi, si, parce que je me suis rapprochée de plusieurs servantes de Grand-Mère Lan ces derniers jours. Un jour, une petite servante a laissé échapper que si l'épouse de la famille Fang avait pu me remplacer, c'est qu'elle avait reçu des conseils de Long Yan ; elle est donc allée frapper à la porte de Fengxian, l'a fait parler devant Grand-Mère Yun, et elle m'a fait tomber. Beaucoup d'autres sont dans ce cas. Concubine, dites-moi si je ne suis pas lésée ? Mais à qui puis-je en parler ? Je ne peux vider mon cœur qu'ici, avec la concubine. Bref, cette Fengxian n'est pas une bonne personne. Vous avez beau être la servante de dot de Grand-Mère Yun, vous êtes tout de même devenue concubine. Comment pourriez-vous rivaliser avec elle, qui est auprès de Grand-Mère jour et nuit ? Alors mieux vaut être prudente, et si cela ne marche pas, vous pouvez toujours lui faire quelques présents. À tout le moins, vous ne pouvez pas la laisser dire du mal de vous devant Grand-Mère, sinon la vie deviendra impossible. »
Les paroles de l'épouse de la famille Mao étaient pleines de provocation, ce que la concubine Jiang comprenait fort bien. Mais elle ne pouvait pas s'attarder à ces choses. À cet instant, elle était complètement bouleversée au fond d'elle. Cette affaire semblait n'avoir aucun rapport avec le mal de ventre de Duan Maochuan, mais d'après ce que la concubine Jiang savait de Xu Ranyun, de Fengxian et de Xue Zhilan, elle avait déjà senti qu'un fil reliait tout cela dans l'ombre.
C'était la concubine Jiang. Elle connaissait le caractère de Xu Ranyun et de Fengxian, et comme Xu Ranyun était depuis toujours en conflit ouvert et secret avec Xue Zhilan, elle connaissait aussi très profondément cette femme fastueuse. Elle retourna donc la chose dans sa tête, encore et encore. Elle découvrit ainsi que Xue Zhilan s'était servie de Fengxian pour faire punir tant de serviteurs par Xu Ranyun ce jour-là, isolant ainsi cette dernière, la poussant à haïr profondément Su Nuannuan, puis se servant de Duan Maochuan pour faire accuser Su Nuannuan ; la concubine Jiang devina environ quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pour cent de l'affaire.
Mais le deviner ne servait finalement à rien. Après tout, ce n'étaient que des suppositions. Même si la concubine Jiang y croyait profondément, elle était impuissante, car elle n'avait aucune preuve. Même le Jeune Marquis n'avait pas trouvé de preuve décisive. Comment la concubine Jiang en aurait-elle trouvé une ? Mais parce qu'elle connaissait la façon d'agir de Xu Ranyun et de Xue Zhilan, elle avait devancé Duan Tingxuan pour deviner le fil général de l'affaire.
Poussant un léger soupir, la concubine Jiang revint à elle et sortit de ses souvenirs. Elle vit alors la tenture de la porte se lever, et Duan Maochuan et madame Yang entrèrent du dehors. En regardant le visage innocent de son fils, elle ne put s'empêcher d'éprouver des sentiments mêlés. La résolution qu'elle avait prise plus tôt redevint hésitante et se remit à lutter en elle.
Après avoir joué un moment avec son fils, il fut midi. Bientôt, Rong'er et deux petites servantes apportèrent le coffret à mets et disposèrent le repas sur la table du kang. La concubine Jiang vit sur la table un plat qu'elle ne reconnaissait pas et resta perplexe. Elle demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Rong'er répondit avec un sourire : « Sœur Liang, de la cuisine, dit que c'est ce que la Première Épouse s'est donné tant de peine à rapporter du Liaodong. On a employé une quantité innombrable de glace en route. Cela s'appelle de l'algue marine, et c'est particulièrement nourrissant. Elle a demandé que le jeune maître Chuan en mange aussi, en disant que cela prévient également le goitre. Grand-Mère est rentrée ce matin, encore couverte de poussière, et elle est allée à la cuisine pour faire préparer une grande marmite. Concubine, goûtez-en, je vous prie. Cela ne sent pas très bon, mais j'ignore quel goût cela a. »
La concubine Jiang sourit et dit : « La Première Épouse est prévenante. Puisque c'est bon pour la santé, même si le goût n'est pas bon, il me faut en manger un peu. » Sur ces mots, elle fit appeler Duan Maochuan, et la mère et le fils s'assirent pour manger ensemble.
Tout le monde n'aime pas le goût de l'algue marine, mais la plupart des gens ne le détestent pas vraiment. La concubine Jiang en mangea quelques bouchées et commenta : « Je ne trouve pas cela très bon, mais avec de l'huile de sésame et de l'ail haché mélangés, c'est acceptable. Chuan'er, quel goût cela a-t-il, à ton avis ? »
Duan Maochuan dit en souriant : « Je trouve cela très bon. Ce n'est pas aussi frais que le poisson de mer, mais cela garde une fraîcheur. J'aime en manger. »
La concubine Jiang sourit alors doucement et dit : « Si tu aimes cela, mange davantage. C'est ta grande tante qui te l'a fait porter tout spécialement. »
Un moment plus tard, le repas terminé, les lanières d'algue restantes furent données à madame Yang et aux servantes pour qu'elles y goûtent. En effet, Rong'er en fut ravie après y avoir goûté, mais madame Yang resta indifférente. Comme on parlait de goûts différents, la concubine Jiang dit : « Il est rare que la Première Épouse, si occupée, pense encore à nous, et après nous avoir envoyé des produits du terroir, elle nous fait porter tout spécialement des lanières d'algue froides. Il faut absolument que j'aille chez elle cet après-midi pour la remercier. »