Le Jeune Marquis, déconcerté par les paroles évasives de la Vieille Madame Fang, cligna deux fois des yeux et dit prudemment : « Vieille Ancêtre, voilà... les affaires commerciales sont toutes gérées par Tingye. Je ne devrais pas outrepasser mes attributions. D'ailleurs, ce Li Qiushan est fort capable et très fin. Il n'oserait pas vous offenser, Vieille Madame. Que signifie cette comédie ? »
Su Nuannuan s'avança elle aussi promptement et sourit : « Vieille Ancêtre, ne vous inquiétez pas. À quoi bon chercher noise au gérant Li maintenant ? Même s'il reconnaissait son erreur et envoyait sur-le-champ son chef cuisinier, ne devriez-vous pas attendre encore une quinzaine ? Au lieu de recourir à moi, l'inventrice du Bouddha Saute par-dessus le Mur, vous voulez faire le grand tour ? Vieille Madame, calmez-vous, je vous prie. Le Bouddha Saute par-dessus le Mur exige une jarre de vin de Shaoxing de cent ans ou plus pour être savoureux. Or il se trouve que le gérant Li a déniché quelque part deux jarres de Shaoxing de plusieurs siècles et nous en a donné une. Quand nous avons quitté Linqing, mon époux lui a demandé de faire envoyer les jarres à la Capitale. Elles doivent être à la Tour Anle à l'heure qu'il est. Nous enverrons quelqu'un les chercher tout à l'heure, et demain votre petite-belle-fille vous préparera un pot de Bouddha Saute par-dessus le Mur, afin que chacun y goûte à la fraîche. Qu'en dites-vous ? »
La Vieille Madame Fang sourit et dit : « Voilà qui est bien filial de ta part. Bon, l'animation a assez duré et je suis fatiguée. Xuan'er et toi, retournez vous reposer comme il faut et prenez des forces. Mieux vaut faire ce Bouddha... comment déjà ? »
« Vieille Ancêtre, c'est le Bouddha Saute par-dessus le Mur. » Duan Xinqi intervint enfin, et entendit la Vieille Madame Fang dire en riant : « C'est cela. Et pourquoi lui a-t-on donné un nom pareil, à n'en plus finir ? Je suis la première à protester. N'y a-t-il que les bouddhas pour sauter par-dessus les murs ? Les taoïstes ne sautent donc pas les murs ? »
Tout le monde rit de nouveau, puis Shi Yurou dit : « Bon, la Vieille Madame est si prévenante, ce qui montre bien que le Bouddha Saute par-dessus le Mur de ma belle-sœur l'a conquise. Ne soyons pas indélicats. Faisons ce que nous avons à faire, sinon le Frère aîné et ma belle-sœur n'oseront pas partir de bon cœur. »
Su Nuannuan sourit elle aussi : « Ma belle-sœur, vous sous-estimez notre aplomb. Puisque la Vieille Madame a parlé, nous partirons sans dire un mot. » Là-dessus, tout le monde rit et se dispersa.
De retour au Jardin de la Brise Printanière, il se trouva que les enfants avaient fini leurs leçons : Xue Zhilan, Xu Ranyun, la concubine Jiang et la concubine Jing vinrent donc avec leurs enfants respectifs présenter leurs respects à Duan Tingxuan et à Su Nuannuan. Su Nuannuan et Duan Tingxuan prirent alors dans leurs bras les deux petites filles sculptées comme du jade, et Su Nuannuan dit en souriant : « Quand je suis partie, elles apprenaient tout juste à marcher. Les voilà qui tiennent déjà si bien debout. Il faut le dire, les filles sont plus douces et plus sages que les garçons. Regardez-moi nos petites princesses, comme elles sont jolies. Grande Tante vous fera une poupée de chiffon demain, pour jouer. »
Les deux fillettes répondirent alors d'une voix de lait : « Merci, Grande Tante. » Su Nuannuan les embrassa encore plusieurs fois avant de confier les deux sœurs à la nourrice, puis dit à Xu Ranyun et aux autres : « Bon, rentrez toutes maintenant. Je sais que vous vous sentez contraintes ici, avec moi. Les garçons sont friands de nouveautés et tiennent absolument à voir ce que nous avons rapporté du Liaodong : laissez-les ici jouer entre eux. »
Xu Ranyun et les autres acquiescèrent, se levèrent et sortirent. Sur ces entrefaites, Su Nuannuan s'étira, bâilla et dit à Duan Tingxuan qui la regardait en souriant : « Nous voilà enfin à la maison. Avec le voyage, j'ai vraiment des courbatures, mal au dos et les cuisses engourdies. Heureusement que j'avais attaché un coussin, sinon j'aurais eu la peau à vif. »
À peine avait-elle fini que Duan Maochuan s'approcha et dit avec un sourire benêt : « Grande Tante est fatiguée, laissez-moi vous masser les épaules. En temps ordinaire, quand ma mère est fatiguée de travailler, je lui masse les épaules et elle se sent mieux. »
« Oh, ce n'est pas la peine, quel âge as-tu ? Attention, avant même que j'aie rien fait, tes petits poings vont m'écorcher. » Su Nuannuan serra Duan Maochuan contre elle et l'embrassa en le félicitant avec un sourire : « C'est bien d'être aussi filial. »
Duan Maosen, qui regardait d'en bas, en fut jaloux et s'avança lui aussi en lançant : « Grande Tante, je suis filial moi aussi, mais mon troisième frère m'a volé les mots. On partagera moitié-moitié, vous n'aurez qu'à vous allonger. »
Cette fois, Su Nuannuan n'eut pas le temps de répondre, et Duan Tingxuan dit en souriant : « Il est rare que les enfants se montrent si filiaux. Pourquoi ne pas les laisser te masser ? Personne ne se soucie de moi, leur père : tu t'en tires bien mieux que moi. »
À peine avait-il fini que Duan Maofan et Duan Maoming s'approchèrent à leur tour avec un sourire benêt, mais ils firent surtout mine de s'y mettre en y allant de bon cœur. Comment Duan Tingxuan et Su Nuannuan auraient-ils pu vraiment les laisser faire ? Su Nuannuan serra alors Duan Maochuan contre elle et lui demanda : « Comment va ta mère, ces temps-ci ? Continue-t-elle à dire devant toi des choses qu'il vaudrait mieux taire ? »
Duan Maochuan secoua la tête : « Non. Mais je vois que ma tante a l'air malheureuse, je ne sais pas pourquoi. Il y a peut-être un peu plus d'une quinzaine, elle a pleuré une nuit dans mes bras, sans rien dire. Je m'inquiétais, mais le lendemain elle allait bien. Hélas ! Grande Tante, quand est-ce que je serai grand ? Je crois qu'il suffirait que je grandisse pour que ma tante soit heureuse, à coup sûr. »
« Grandis doucement, ne sois pas pressé. Quand tu seras grand, tu sauras que les jours d'une enfance insouciante sont les meilleurs. Ta mère va bien, je la ramènerai à de meilleurs sentiments. » Su Nuannuan caressa la tête de Duan Maochuan quand elle entendit soudain Xiangyun derrière la porte : « Jeune Maîtresse, les malles sont toutes faites et les présents de chaque appartement sont préparés. Voulez-vous y jeter encore un œil ? »
« Nous irons voir avec Grande Tante. »
Duan Maofan lança un hourra et entraîna ses cadets dehors, tandis que Su Nuannuan criait derrière eux, inquiète : « Faites attention, ne me mettez pas tout sens dessus dessous. Honglian, surveille-les. » Là-dessus, elle sortit y jeter un œil elle-même avant de faire porter les présents dans chaque appartement. Puis elle choisit quelques babioles achetées en chemin et amadoua les petits pour qu'ils aillent jouer dehors. Alors seulement elle rentra et vit Honglian poser sur la table un plateau de pâtisseries. Elle sourit : « Mama Liu a dû me le reprocher plusieurs fois, n'est-ce pas ? Humph ! Tu ne dis rien, mais je le sais. Ce n'est pas grave : quand je t'aurai préparé une belle dot, je la rendrai heureuse. »
Honglian sourit : « Jeune Maîtresse, ne me faites pas de tort, elle n'a pas soufflé un mot devant votre servante... »
Avant qu'elle ait pu finir, la voix de Siping se fit entendre dehors : « Xiangyun, le Maître est-il à l'intérieur ? Dis au Maître que le Deuxième Prince et le Quatrième Prince sont arrivés. Ils sont dans la salle de devant avec Monseigneur, et Monseigneur demande au Maître de s'y rendre au plus vite. »
« Entendu », répondit Duan Tingxuan depuis la pièce, avant de se lever et de regarder Su Nuannuan.
Les origines du Quatrième Prince leur étaient désormais une épine au cœur. Su Nuannuan craignit que son mari ne se sente mal à l'aise et n'agisse sur un coup de tête ; elle se leva promptement et, profitant de l'occasion pour lui rajuster ses vêtements, dit à voix basse : « Du calme, ne laisse rien paraître. Même le seigneur Long n'est pas au courant. Tant que tu ne trahis rien, tu t'en tireras. Sinon, le Quatrième Prince, qui est si fin, pourrait commencer à douter. »
« Ne t'inquiète pas, j'ai bien compris. » Duan Tingxuan tapota la main de Su Nuannuan, puis tourna les talons et sortit. Là-dessus, Xiangyun, Xing'er, Cong'er et Hua'er, plusieurs petites servantes, entrèrent à leur tour. Su Nuannuan tira de son vêtement une bourse qu'elle tendit à Honglian : « Que vois-tu là-dedans ? Quand je préparerai ta dot, cette bourse en fera partie. Elle te plaît ? »
« Du moment que cela vient de la Jeune Maîtresse, votre servante l'aime. Votre servante ne saurait douter du goût de la Jeune Maîtresse, n'est-ce pas ? » dit Honglian en souriant, mais elle ne put non plus s'empêcher d'ouvrir la bourse par curiosité. À l'intérieur se trouvaient douze perles rondes, dont six de la taille d'un pouce. Les autres étaient de la taille d'un majeur. Servante d'une riche maison, elle s'y connaissait naturellement. En voyant ces perles, elle fut stupéfaite : « Ces perles sont rondes et lustrées, exactement comme les plus belles perles de Hepu. Jeune Maîtresse, où les avez-vous eues ? Pourquoi en donner autant à votre servante ? Votre servante ne peut absolument pas les accepter. »
Su Nuannuan sourit d'un air triomphant : « Prends-les puisque je te les donne. C'est que ta Jeune Maîtresse a ouvert des moules perlières deux jours durant au Liaodong pour les gagner. J'en ai moi-même, qui ne valent pas moins que les tiennes. Celles-ci sont à sertir sur ta couronne de phénix. Il y en a douze, que l'on peut diviser en deux fois six. Nous voulons simplement que tout aille par six. »
Xiangyun et les autres s'attroupèrent alors pour regarder, toutes claquant la langue d'admiration. Xiangyun dit alors en souriant : « Si vous voulez que tout aille bien pour Grande Sœur Honglian, pourquoi faire tant d'histoires avec les nombres ? Du moment qu'elle a un fils, sa vie sera naturellement aisée... »
Avant qu'elle ait pu finir, elle reçut une tape de Honglian, qui la gronda en riant : « Toi aussi, tu veux te donner de l'importance devant les petites servantes en disant des choses pareilles ? Tu cherches la mort, si quelqu'un t'entend ? »
Su Nuannuan sourit alors : « Xiangyun, inutile d'être jalouse. Tes affaires et celles de Shuangxi seront réglées l'an prochain. Tu auras alors naturellement des perles exactement semblables à celles de Honglian. Mais pour l'instant, tu dois les laisser ici, chez moi, quelques jours. » Là-dessus, elle sortit une autre bourse, l'ouvrit et dit à Cong'er et aux autres : « Je sais que vous avez toutes la langue bien pendue et qu'on ne peut vous laisser de côté. Tenez, chacune a sa part. Vous êtes encore loin du mariage, alors celles-ci, je vous les donne pour jouer en attendant. Vous pourrez en faire des bijoux ou les offrir à vos parents et amis les plus proches. Mais ne les prenez pas pour des babioles : ce sont de véritables perles d'Orient, et il est difficile d'en trouver au-dehors d'aussi rondes, grosses et lustrées. »
Cong'er et les autres furent ravies de voir qu'elles en avaient aussi, et chacune en prit trois. Là-dessus, Xiangyun demanda : « Jeune Maîtresse, êtes-vous allée jusqu'au fleuve Oussouri, dans l'extrême nord ? J'ai entendu dire qu'il y a là-bas plusieurs élevages de perles d'Orient, et qu'on ne peut récolter tant de perles que là. Mais il me semble que la saison ne correspond pas. »
Su Nuannuan sourit avec satisfaction : « Eh bien, cette fois j'ai eu de la chance. J'ai intercepté une cargaison de moules perlières de contrebande, et mademoiselle Chu et moi les avons ouvertes deux jours durant, ce qui était fort amusant. On ouvre la moule et on tâte la chair molle à l'intérieur. En réalité, la plupart des moules n'ont pas de perle. Alors, quand on en touche une, on est particulièrement contente. Et si on la dégage pour découvrir en plus une perle grosse, ronde et de qualité supérieure, avec cette faible lueur douce, oh, cette sensation... c'est la même que d'attraper un poisson... »
Plusieurs servantes s'assirent auprès de Su Nuannuan et, en l'écoutant parler des moules perlières et des algues, ainsi que de ce voyage au Jiangnan, toutes furent captivées. Xiangyun se tapa le front de dépit : « Si j'avais su que c'était si intéressant, j'aurais dû m'habiller en homme et partir avec la Jeune Maîtresse ce jour-là. »
Honglian renifla avec dédain : « Avec ta maladresse, ce monsieur Lu t'aurait démasquée en moins de trois jours. » Su Nuannuan n'avait dit aux servantes qu'une chose : elle et Duan Tingxuan s'étaient introduits incognito chez Lu Fengyu afin de réparer l'injustice faite au duc Ping, et elle n'avait pas mentionné le reste. De toute façon, la cour ferait une déclaration à ce sujet d'ici quelques jours, il n'y avait donc pas lieu de le leur cacher.
Tout le monde bavardait avec entrain lorsqu'on annonça l'arrivée de la concubine Jing : toutes se levèrent alors et se retirèrent, sachant que la concubine Jing et le Maître avaient beaucoup à se dire et qu'elles ne pouvaient rester là à écouter.