Puis Shi Yurou entra, aperçut Su Nuannuan, et un sourire très chaleureux se répandit sur son visage. Elle s'avança d'abord pour la saluer. Su Nuannuan la releva promptement. Une fois les salutations échangées entre belles-sœurs, Shi Yurou s'empressa de dire : « Le Deuxième Seigneur et moi avons attendu ma belle-sœur à nous en user les yeux. Et vous, vous lambinez dehors sans vouloir rentrer. Vous ne comprenez pas dans quel embarras nous sommes ici, changées en fourmis sur une poêle brûlante. »
« De quoi parlez-vous ? Je ne comprends pas. Passe encore que la Vieille Madame le dise, mais pourquoi me le reprocher vous aussi ? Depuis quand suis-je devenue indispensable dans cette maison ? » Su Nuannuan était réellement perplexe. Elle n'était partie que quelques mois, et voilà que Shi Yurou se montrait soudain aimable ? Sous tous les angles, ce sourire et cet empressement trahissaient une véritable familiarité. Avait-elle la berlue ?
« Ma belle-sœur est naturellement la personne la plus indispensable de cette Résidence. Sans plus attendre, parlez-nous vite de ce Bouddha Saute par-dessus le Mur, du poisson bouilli, et de ces histoires de piment. Vous savez que je me retiens depuis tant de jours que je vais finir par me changer en rat. Je viens d'envoyer prévenir le Deuxième Seigneur, il devrait rentrer bientôt, et alors ma belle-sœur devra se rendre en personne au restaurant pour en faire la démonstration. Li Qiushan, ce gredin, n'a manifestement d'yeux que pour sa Tour Anle de Linqing. Il a bien envoyé quelqu'un nous l'enseigner, mais il s'est contenté de dépêcher un cuisinier au hasard. Le plat n'est pas réussi, et ce gredin ose dire que cela demande du talent, peuh ! Si l'on parle de talent, les vieux cuisiniers de la Tour Anle de la Capitale n'en ont-ils pas plus que les siens ? Humph ! Je ne sais pas quel charme le Deuxième Seigneur a avalé ; moi je dis qu'une chose sans vue d'ensemble mérite d'être écartée. À quoi bon être gérant ? C'est presque un loup aux yeux blancs. »
Shi Yurou parlait si vite et avec tant de fièvre qu'elle en devenait un peu confuse, mais Su Nuannuan comprit tout de même. Elle s'empressa de sourire. « Vous ne pouvez pas dire cela. Le Deuxième Frère a raison, il doit cultiver ce sens de la concurrence chez ses subordonnés, pour que chacun s'efforce de progresser... »
Avant qu'elle ait pu finir, la Vieille Madame Fang frappa la table. « Bien ! Comment se fait-il que j'ignorais que vous étiez si bonnes amies, toutes les deux ? Avez-vous oublié le jour où Zhao Cai a failli être battu à mort ? »
Tout le monde resta interdit, puis chacun éclata de rire. Shi Yurou se hâta d'aller auprès de la Vieille Madame Fang, souriante, et se mit à lui masser les épaules. « Vieille Madame, je viens simplement demander quelque chose à ma belle-sœur, alors je souris et je dis quelques gentillesses. Vous ne voyez pas combien je l'envie et la déteste au fond de moi. Pourquoi vous donner la peine de nous provoquer ? Soyez tranquille, ma belle-sœur est naturellement la personne qui vous est la plus proche dans cette Résidence. Moi, l'épouse du cadet, je suis piétinée par elle, j'ai bien compris tout cela. Que représente Zhao Cai ? Songez plutôt à mes quelques milliers de taels d'argent de l'hiver dernier : celui-là, il m'a vraiment arraché le cœur et le foie. »
Tout le monde rit de nouveau, en songeant en secret : « La voilà comme renaissante elle aussi ; voyez comme ses paroles sont jolies, à demi vraies et à demi fausses. Elle paraît si franche, et cette méthode vaut bien mieux que le sourire au couteau caché d'autrefois. Pas étonnant que la Vieille Madame l'apprécie désormais. »
La Vieille Madame Fang rit un bon moment et sentit que l'angoisse et l'irritation des derniers mois s'étaient envolées, ne laissant qu'une joie franche. La vieille dame ne pouvait plus refermer la bouche de contentement ; mais ce qui lui tenait le plus à cœur n'était pas le changement dans les rapports entre les deux belles-sœurs. Elle saisit la main de Shi Yurou et demanda : « Quel Bouddha ? Et qui a fait cuire du poisson ? Pourquoi allez-vous vous changer en rat ? Que se passe-t-il ? Votre belle-sœur aurait-elle encore préparé en cachette quelque chose de délicieux, sans vouloir nous en donner, pour tout manger toute seule ? Si c'est vraiment le cas, dites-le-moi : son logis est un trou à rat, et j'enverrai quelques vieux chats faire une descente chez elle. »
Tout le monde rit encore, et Shi Yurou elle-même n'arrivait plus à s'arrêter avant de se reprendre enfin. Elle répéta alors les nouvelles venues ce jour-là de la Tour Anle de Linqing, puis reprit : « Le Deuxième Seigneur est rentré et m'a dit que les gens envoyés par la Tour Anle répétaient sans cesse que notre Bouddha Saute par-dessus le Mur n'avait pas le bon goût, qu'il n'était ni authentique ni du pays. En réalité, ce gredin n'était qu'un commis à la Tour Anle de Linqing. Li Qiushan ne voulait pas que la Tour Anle de la Capitale apprenne trop facilement la recette, alors il a tout fait pour la retarder. En quelques mois à peine, j'ai entendu dire que bien des gens étaient partis de la Capitale jusqu'à Linqing pour goûter ce Bouddha Saute par-dessus le Mur. À leur retour, tous disaient que c'était le meilleur plat du monde, en se plaignant de ne pas l'avoir à la Tour Anle de la Capitale. »
« Rien d'étonnant. Ce petit Li ne cherche sans doute que cet effet-là, et c'est bien normal : former son disciple, c'est affamer son maître. Nuannuan a raison, c'est aussi une façon de se distinguer parmi les serviteurs ; qui n'a pas ses intérêts propres ? Réfléchissez bien : c'est là son avantage. »
La Vieille Madame Fang porta ainsi un jugement équitable sur le gérant Li, mais elle entendit Shi Yurou reprendre : « La Vieille Ancêtre a l'esprit large, mais comment pouvez-vous ne pas y songer ? Ce Li Qiushan refuse d'envoyer ici un cuisinier qui maîtrise vraiment le Bouddha Saute par-dessus le Mur, et les gens d'ici n'arrivent pas à l'apprendre. Le Deuxième Seigneur, de son côté, refuse d'en servir une version douteuse qui ruinerait sa réputation ; si bien que depuis le départ de ma belle-sœur de Linqing, deux ou trois mois ont passé. De ce meilleur plat du monde, Vieille Ancêtre, vous n'avez pas même goûté un bouillon, et je me retenais de vous le dire, de peur de vous mettre l'eau à la bouche sans pouvoir vous contenter... »
Avant qu'elle ait fini, la Vieille Madame Fang avait déjà frappé lourdement la table en rugissant : « C'est bien vrai ! Ce gérant Li est un vrai gredin. Comment a-t-il pu ne pas transmettre aussitôt la recette à la Résidence de la Capitale après l'avoir apprise ? Au lieu de quoi il la garde pour son petit profit ; c'est par trop malhonnête. »
Tout le monde : ...
Su Nuannuan : ... Vieille Madame, vous ne devriez pas changer d'avis aussi vite, tout de même ? C'est vous gifler vous-même. On ne ruine pas une réputation de toute une vie pour un Bouddha Saute par-dessus le Mur. Ce... ce n'est pas convenable.
Alors que tous restaient sans voix, un grand rire s'éleva depuis la porte : « De quoi parlez-vous avec tant d'entrain ? Je viens écouter, moi aussi. »
Tout le monde : ...
Su Nuannuan : ... De quelle oreille avez-vous entendu que nous parlions avec entrain ? La Vieille Madame est en train de fustiger le gérant Li, vous n'avez donc rien entendu ?
Duan Tingxuan avait lancé sa phrase et contournait déjà le paravent. Voyant que toute l'assemblée le regardait en silence, il ne put s'empêcher d'être interloqué. Il s'examina d'abord et songea en lui-même : rien à redire, je viens de prendre une douche éclair et d'enfiler une tenue d'intérieur, n'est-ce pas convenable ? Se pourrait-il... que j'aie dit ce qu'il ne fallait pas ? Mais ce n'étaient que quelques mots en l'air, qu'y avait-il de mal ? Ce n'est pas une raison pour chercher un défaut là où il n'y en a pas, si ?
Alors qu'il s'interrogeait, il entendit la Vieille Madame Fang déclarer : « Sale garnement, tu sais donc rentrer ? Moi, vieille femme, je me disais que si tu tardais encore quelques jours, autant ne plus revenir du tout. Cela m'est égal. Puisque te voilà, va immédiatement me rendre un service : rappelle-moi ce gérant de la Tour Anle de Linqing à la Capitale, et arrange-lui une mission quelconque. Il se rebelle... »