Quand ils virent le duc Ping et son épouse, le couple étreignit Su Nuannuan et pleura amèrement. En apprenant qu'eux et leur fils regagneraient bientôt la capitale, leur joie fut plus grande encore. Après une telle épreuve, le duc Ping et son épouse, ainsi que leurs deux fils condamnés aux travaux forcés sur la Montagne de la Tête de Bœuf, avaient fait leur deuil de bien des choses. Comparée à une vie d'opulence et de luxe, la sécurité passait avant tout.
La famille resta réunie deux jours. À bien compter, il ne restait qu'un peu plus d'un mois avant la fête de la Mi-Automne. Duan Tingxuan et Su Nuannuan finirent par s'inquiéter, sachant que s'ils ne rentraient pas à la Résidence du Marquis d'Anping avant le quinzième jour du huitième mois, ils auraient droit à la lourde planche de la Vieille Madame.
Su Nuannuan possédait ce talent culinaire ; la Vieille Madame ne lui ferait sans doute pas grand-chose, et tous ces désagréments retomberaient donc sur le Jeune Seigneur. Or celui-ci ne tenait pas à perdre la face, et Long Pingzhang avait échappé à la mort. Lui aussi se hâtait de rentrer voir ses parents ; les deux groupes en discutèrent et s'organisèrent comme quelques jours plus tôt. Ils firent passer Su Nuannuan et Chu Xiu pour des hommes, montées à deux sur un même cheval, et emmenèrent au passage quelques bonnes bêtes. Profitant de la clarté de l'automne, ils filèrent vers la capitale.
« Vieille Madame, le Jeune Seigneur et la Première Maîtresse sont déjà arrivés devant la seconde porte. La Première Maîtresse est allée se changer, et Monsieur a été convoqué au cabinet de travail par le maître de maison. Ils pourront venir vous saluer d'un instant à l'autre. »
La femme de Zhou Ming, tout sourire, s'exprimait devant la Vieille Madame Fang. Celle-ci répondit en riant et en grondant : « Je poireaute ici, morte d'impatience, et ils continuent de se faire prier. C'est bien parce que j'ai été trop bonne avec eux au quotidien qu'ils sont devenus arrogants et gâtés, n'est-ce pas ? »
Liu Min s'empressa de renchérir en riant : « La Vieille Madame ne s'en aperçoit que maintenant ? Sans parler du reste, vous les aimez beaucoup trop, voilà pourquoi ils se permettent tout, jusqu'à courir à la Montagne de la Tête de Bœuf, sans savoir combien de gens de cette Résidence se languissaient d'eux. Mais cela prouve aussi la bonté et la bienveillance de la Vieille Madame, puisque Tingxuan et son épouse osent se montrer si arrogants et si gâtés. Avec la sévérité du vieux monsieur, on verrait bien s'ils oseraient. »
La Vieille Madame Fang rit de bon cœur, trop paresseuse pour démêler la part de provocation contenue dans ces mots. Madame Yang, dont le fils occupait une position de plus en plus solide et dont la Cour Arrière était bien plus paisible qu'auparavant, n'avait plus eu de crise de méfiance depuis longtemps et gagnait en sérénité. En entendant Liu Min, elle ne put s'empêcher d'éprouver une certaine fierté, songeant en secret : 'Toi aussi tu connaîtras ce genre de jour ; à quoi bon gesticuler ainsi ? Cela ne fait que mieux montrer ta petitesse.'
Elle expliqua ensuite d'un ton léger : « La Vieille Madame n'a pas à s'inquiéter. Ils sont rentrés à la Résidence, de toute façon. Craignons-nous qu'ils repartent en courant ? En revenant de la Montagne de la Tête de Bœuf, ces deux-là doivent être épuisés par la route. Sans se laver ni se changer, comment viendraient-ils vous voir ? »
La Vieille Madame Fang rit : « C'est justement ce que je crains. Une fois rentrés chez eux, quand en ressortiront-ils ? Les gens de la maison vont les retenir. J'ai entendu dire que la servante Honglian devait être mariée cet automne, mais qu'on a repoussé jusqu'à maintenant à cause de leurs caprices. Maintenant qu'elle revoit son maître, comment ne se précipiterait-elle pas pour poser ses questions ? Ce retard-là nous coûtera encore une demi-journée. »
Ces mots firent rire tout le monde. La concubine Jing ajouta avec un sourire : « Vieille Madame, ne sous-estimez pas cette servante Honglian : c'est la plus posée et la plus convenable qui soit. Jamais elle ne ferait une chose aussi frivole et déplacée. »
« Posée et convenable ? Ce n'est pas sûr. » Xu Ranyun ricana. « Comment se fait-il que j'aie entendu dire qu'elle avait battu une petite servante le mois dernier et l'avait chassée ? Tss, tss, voilà bien le cas où, le tigre parti, le singe se fait roi. Quand la Première Maîtresse était là, elle était posée et convenable. La Première Maîtresse partie, elle a montré son vrai visage. Cette fois, au retour de Grand-Mère, voyons ce qu'elle aura à dire. »
Cette série de remarques acerbes et ambiguës jeta instantanément un froid sur une atmosphère jusque-là joyeuse. La Vieille Madame Fang regarda Xu Ranyun sans expression, les sourcils légèrement froncés, sans rien dire. Madame Yang enrageait intérieurement, sans pouvoir rien y faire. Depuis que Xu Ranyun avait perdu son Autorité d'Intendance, ses agissements s'étaient faits plus féroces encore. Elle tendait même vaguement à devenir l'ancienne Su Mengnuan. Madame Yang le lui avait dit deux fois ; elle l'écoutait en face, puis n'en faisait qu'à sa tête. Cela l'agaçait au point qu'elle ne prenait même plus la peine de parler, se disant qu'après tout c'était l'épouse de son fils et qu'il serait bien temps que son fils et sa belle-fille s'en occupent à leur retour.
Xue Zhilan baissait la tête sans rien dire, mais elle ricanait au fond d'elle. Elle songeait en secret que voilà quelqu'un d'incapable de se contenir. Pour avoir été négligée quelques jours et avoir perdu son Autorité d'Intendance, au lieu de chercher à faire profil bas en attendant l'occasion de remonter, elle renonçait et lâchait tout ? Décidément, rien n'éprouve autant la volonté qu'une chute brutale. Celle de Xu Ranyun n'était pas assez forte, et elle avait été vaincue. 'C'est très bien ainsi : que chacun voie ton vrai visage, et désormais on ne te craindra plus. Il ne me reste qu'à trouver le moyen de faire révéler à cette Su Mengnuan son vrai visage à son tour, et alors je pourrai enfin relever la tête et respirer. La route est extrêmement difficile, mais pas impossible ; dommage seulement que Xu Ranyun soit dans cet état, elle sera sans doute difficile à employer... Hmm ! Attends donc, cet air-là la rendra peut-être plus commode encore, hé hé hé...'
Liu Min observait elle aussi froidement les quelques épouses et concubines de Duan Tingxuan. Elle méditait en secret : 'Effectivement, avec le retour de Duan Tingxuan et de Su Nuannuan, la Première Branche va-t-elle de nouveau s'agiter ? C'est très bien. Ce que je redoutais, c'était qu'ils acceptent leur sort et se tiennent tranquilles désormais. Il faudra que j'en discute avec Tingye et Yu Rou, et que je les mette en garde par la même occasion. Deux êtres véritablement sans ambition, les yeux aveuglés par l'argent, qui ont lâché la Position d'Héritier ! Misérables, où mettez-vous mes efforts et mes peines de si longues années ?'
Chacun poursuivait ses propres pensées, et le silence se fit un moment dans la salle, un peu glacé. C'est alors qu'ils entendirent la petite servante qui soulevait le rideau de la porte annoncer joyeusement : « La Première Maîtresse est là ? »
« Mm, elle est là. »
La voix de Su Nuannuan les atteignit avant elle. Sa voix claire et mélodieuse, comme une clochette d'argent, disait de l'autre côté de la porte : « Tenez, c'est pour vous deux. Ce sont des bonbons aux fruits. Gardez-les pour le goûter. »
À peine ces mots dits, elle franchit la porte. On entendit derrière elle les remerciements joyeux des deux petites servantes. Elle avait déjà contourné le paravent et découvrait une pièce pleine de monde. Elle s'avança et fit la révérence avec un sourire : « Votre petite-fille par alliance salue la Vieille Madame... »
Avant qu'elle ait pu terminer, la Vieille Madame Fang l'interrompit : « Ne te presse pas de me saluer. Je te demande d'abord : quels bonbons ? Après tant de jours d'absence, tu n'as pas oublié d'inventer de nouvelles choses ? Apporte-moi vite cela que je voie. Si c'est bon, je ne vous tiendrai pas rigueur, à toi et à Xuan'er, d'être partis si longtemps sans prévenir. »
« Vieille Madame, soyez tranquille, mon époux et moi savons bien que notre longue absence vous a causé du souci à la maison. C'est là une faute grave. Pour éviter la punition, votre petite-fille par alliance s'est activée toute la journée d'hier dans une auberge aux portes de la capitale. Vous verrez tout à l'heure, Vieille Madame, si mon pot-de-vin vous satisfait. S'il ne vous satisfait pas, votre petite-fille par alliance acceptera la punition. »
Cette seule phrase plia tout le monde de rire. Madame Yang désigna Su Nuannuan et la gronda en souriant : « Espèce de garnement, tu oses parler ainsi ? Qu'est-ce que c'est que ce pot-de-vin ? Pour qui prends-tu la Vieille Madame ? »
Su Nuannuan s'empressa de répondre : « Madame, ne vous inquiétez pas, votre petite-fille par alliance fait toujours les choses complètement, et Madame ne sera évidemment pas oubliée. Il y a aussi Madame Min, l'épouse du Deuxième Frère, la concubine Lin, la Deuxième Demoiselle, sœur Yun, sœur Lan : bref, j'ai pensé à tous ceux qui peuvent intercéder pour moi devant la Vieille Madame. En outre, nous avons quitté Jiangnan en hâte, et comme le Deuxième Frère y a des affaires, nous n'avions rien préparé. Ce n'est qu'en partant du Liaodong que nous avons trouvé quelques spécialités locales. Je les ferai porter tout à l'heure dans les chambres de chacun, qu'en dites-vous ? Je le déclare ici et maintenant : si quelqu'un refuse de plaider en ma faveur et attise le feu au contraire, qu'il ne me reproche pas d'être avare et de reprendre mes présents. »
Ces mots firent rire l'assistance. Liu Min la désigna du doigt : « Vieille Madame, regardez donc, un voyage au-dehors et la voilà de plus en plus redoutable, c'est prodigieux, non ? Je n'ose plus rien dire, et si je perds la spécialité qui me revient, auprès de qui irai-je pleurer ? »
La Vieille Madame Fang contempla l'air généreux et lumineux de Su Nuannuan, et plus elle la regardait, plus elle l'aimait. Elle rit à son tour : « C'est qu'elle sait s'y prendre avec les gens. J'allais la punir, et voilà qu'elle arrive et me bouche la bouche avec toutes ces choses. Non contente de cela, elle vous a tous gagnés à sa cause. Soit, je ne jouerai pas les méchantes. » Puis elle fit signe à Su Nuannuan : « Viens t'asseoir près de moi, que je voie si tu as maigri. »
« Vieille Madame, votre petite-fille par alliance va très bien. » Su Nuannuan s'approcha d'un pas léger et s'assit auprès d'elle. Puis elle salua Duan Xinqi, installée de l'autre côté de la Vieille Madame : « La Deuxième Petite Sœur est encore plus jolie. Alors ? J'ai entendu dire qu'on vous avait trouvé quelqu'un. Le parti serait un talent fort remarquable. Voilà une excellente nouvelle. J'aiderai Madame à tout organiser pour vous, et je vous ferai marier en grande pompe, c'est promis. »
Pour la Deuxième Demoiselle, Su Nuannuan n'était pas seulement sa belle-sœur aînée, mais aussi la grande bienfaitrice qui lui avait donné une nouvelle vie. Elle ne s'en rendait pas compte quand elles vivaient ensemble jour après jour. Mais après le départ de Su Nuannuan et du Jeune Seigneur pendant plusieurs mois, la Deuxième Demoiselle, qui circulait d'un endroit à l'autre, avait mesuré de mieux en mieux les bienfaits de sa belle-sœur aînée. Maintenant qu'elle la voyait enfin de retour, la Deuxième Demoiselle était si émue qu'elle ne trouvait plus ses mots. Elle ne s'attendait pas non plus à ce que sa belle-sœur lui dise une chose pareille, et la fillette se changea instantanément en caille, tête basse, le visage écarlate, incapable de prononcer un mot.
La Vieille Madame Fang rit : « Ne la taquine pas, petite. Comme si tout le monde était aussi redoutable que toi. Et tu prétends aller très bien ? Comment se fait-il que ton visage ait perdu un tour ? »
Su Nuannuan prit vivement le bras de la Vieille Madame Fang en riant : « Vieille Madame, tout va vraiment très bien. Si j'ai un peu maigri, n'est-ce pas parce que vous me manquiez ? Vieille Ancêtre, vous me manquiez tous à en mourir. »
« Bah ! N'essaie pas de m'amadouer avec ces mots. Si nous vous manquions tant, pourquoi n'être pas rentrés plus tôt ? » La Vieille Madame Fang faisait mine d'être fâchée, mais Su Nuannuan répondit en riant : « Il n'y avait pas moyen. Père et Mère sont à la Montagne de la Tête de Bœuf depuis deux ans. Ils me manquaient, et je craignais qu'on ne les y réduise à rien. Alors j'ai poussé mon époux à aller les voir. Tout cela est l'idée de votre petite-fille par alliance. Vieille Madame, ne blâmez pas notre maître, je vous prie. C'est un bon petit-fils, et il voulait rentrer plus tôt, lui aussi. Seulement, trop de choses l'ont retenu. »
« C'est parfait, ça ? Un seul voyage au-dehors et te voilà encore meilleure pour protéger ton mari ; tu auras tout fait de bien, dedans comme dehors. » La Vieille Madame Fang riait. Son ton avait beau sonner comme une plaisanterie adressée à Su Nuannuan, elle était sincèrement heureuse. Soudain, la voix de la petite servante retentit de nouveau au-dehors : « La Première Maîtresse est là. »