« C'est tout ? Vous avez retrouvé la mémoire ? » Su Nuannuan reprit enfin ses esprits, tourna lentement autour du seigneur Long et murmura : « Ce n'est pas normal, ce n'est pas scientifique, comment peut-on retrouver la mémoire aussi platement ? »
« Alors... alors que devrais-je faire d'autre ? » Le seigneur Long se lécha les lèvres et cligna des yeux. « Faudrait-il... faudrait-il que je batte le gong et le tambour ? Que j'annonce à tout le monde que j'ai... que j'ai retrouvé la mémoire ? Ha, belle-sœur, ne plaisantez pas, si je faisais cela, tout le monde me croirait fou. »
« Non, le gong et le tambour ne sont pas nécessaires, mais... vous devriez au moins... vous cogner la tête, ou recevoir un coup de bâton sur le crâne... ou vous évanouir de douleur... Bref, il faut vivre quelque chose, faire assez souffrir votre tête pour stimuler le retour de la mémoire, c'est ce qui est écrit dans les livres. »
Su Nuannuan, le visage grave, se caressait le menton ; une sueur froide perla au front du seigneur Long, qui sourit amèrement.
« Ma belle-sœur ne me veut donc aucun bien ? J'ai déjà eu la malchance de survivre de justesse, et voilà que pour retrouver la mémoire il me faudrait être placé dans une situation de mort certaine avant de renaître... C'est... c'est bien trop cruel. »
« Ha ha, ne faites pas attention à votre belle-sœur, elle lit ces romans de légendes tous les jours et en est profondément intoxiquée. » Tingxuan s'était empressé de prendre la défense de Su Nuannuan, puis il évoqua les moules à perles d'Orient ; et de fait, l'attention du seigneur Long fut détournée avec succès. Celui-ci se tourna vers Chu Xiu, à ses côtés.
« C'est parfait. Demain, faites ouvrir toutes ces moules, retirez-en les perles d'Orient, et nous en ferons une couronne de phénix pour vous à notre retour dans la capitale, à garder pour votre mariage. »
Les perles d'Orient de la dynastie Da Yin avaient beau valoir très cher, elles n'étaient pas prohibées : c'est pourquoi certains osaient faire sortir les moules en contrebande.
À peine ces mots prononcés, Su Nuannuan intervint.
« Pourquoi faire ouvrir les perles par d'autres ? De toute façon, nous n'avons rien à faire ; demain, la sœur cadette Xiu'er et moi nous en chargerons nous-mêmes. C'est exactement comme cueillir des champignons, on ne peut plus s'arrêter, surtout quand on touche une perle dans une grosse moule : ce bonheur-là est proprement indescriptible. »
La voyant si enthousiaste, Tingxuan ne put retenir un rire.
« Puisque cela vous plaît tant, quand nous aurons le temps, je vous emmènerai au fleuve Oussouri, dans le nord, et je ferai pêcher des milliers de livres de moules pour que vous les ouvriez. »
Su Nuannuan accepta aussitôt, tout sourire.
« Très bien, attendons d'avoir le temps. J'aimerais vraiment voir l'île de Sakhaline, le lac Baïkal, les monts Khingan... »
'C'était la terre à laquelle j'aspirais dans ma vie précédente ; malheureusement, elle se trouvait déjà hors des frontières du pays', songea-t-elle en silence.
Après un moment de conversation, un cuisinier apporta le varech bouilli. Dans un grand plat, il était coupé en fines lanières et parsemé d'un peu d'ail blanc haché.
« Monseigneur, selon les instructions de madame l'épouse du Jeune Marquis, ce varech a été bouilli, puis coupé en fines lanières et assaisonné d'huile de sésame et d'ail haché. Goûtez, je vous prie », dit le cuisinier avec un sourire.
Zang Jian avait le nez fin, et un arôme alléchant lui parvenait déjà aux narines ; mais il n'osa pas manger le premier et s'empressa d'inviter Tingxuan et le seigneur Long à goûter.
« Jeune Marquis, seigneur Long, goûtez donc les premiers. »
Tingxuan avait d'abord voulu se donner les airs d'un Jeune Marquis, mais à la vue de ce varech appétissant, son appétit s'aiguisa et sa vraie nature de gourmand se révéla aussitôt. Il prit le grand plat, saisit une bouchée de lanières avec ses baguettes et, au moment de la porter à sa bouche, se souvint soudain de Su Nuannuan. Il ajouta vivement, avec un sourire :
« À propos, sans Madame, ce plat n'aurait pas sa gloire actuelle ; c'est donc à Madame de goûter la première. »
'Penser encore à me faire manger d'abord, même à un moment pareil : cet homme n'est pas mauvais avec moi.' Su Nuannuan en fut touchée. Elle se tourna vers le cuisinier.
« Allez chercher quelques bols, et partagez-en pour tout le monde. »
Au sourire radieux du cuisinier et à ses yeux pleins de respect, Su Nuannuan comprit que ce gaillard avait forcément goûté le premier, à la cuisine. Mais elle était bonne et ne le dénonça pas.
Ces mots à peine prononcés, Zang Jian ne put se retenir et fut le premier à agir : il se dirigea à grands pas vers la table, y prit un grand plateau à thé sur lequel se trouvait une grosse théière de porcelaine blanche, entourée de quatre bols assortis. Ce rustre éclata de rire.
« Je n'ai jamais été un amateur de raffinement, je ne m'y connais pas en dégustation de thé, mais boire de l'eau froide reste agréable. Voici les bols dans lesquels je bois d'habitude ; celui-ci est celui dont je me sers souvent, les autres ne servent presque jamais. Allons, Madame, seigneur Long, mademoiselle Chu, prenez donc ces bols. »
Puis il répartit le varech dans les bols à thé. Devant une manière aussi simple et rude, même Su Nuannuan ne sut que dire. Par chance, il restait une douzaine de paires de baguettes de rechange sous la boîte à repas ; les uns accroupis, les autres assis, ils mangèrent ainsi les lanières de varech assaisonnées dans cette salle. Ils mangeaient et s'exclamaient de plaisir.
Enfin, grâce au varech, au poisson et aux crevettes, Tingxuan, le seigneur Long et le commandant Zang, qui l'attendaient avec impatience, ainsi que les victimes qui attendaient d'être nourries, purent tenir jusqu'au grain de secours de la cour, ce qui soulagea l'urgence de cette crue sans précédent.
Disons un mot au passage de la malheureuse île de Cangming : l'inondation avait cette fois touché aussi le repaire des pirates, qui décidèrent donc de mobiliser tous leurs hommes pour voler le grain de secours. Ils ne s'attendaient pas à tomber sur un os. L'envoyé impérial chargé des secours, Wu Xiufeng, était certes un fonctionnaire civil, mais il avait le caractère le plus explosif qui fût. Le grain volé, ce vieux seigneur n'allait sûrement pas en rester là : d'un ordre, il fit venir l'armée et les sergents des environs, présenta l'Épée Impériale et, le visage fermé, sermonna les soldats en disant simplement que si l'île de Cangming n'était pas prise, s'il manquait un seul grain de riz, son Épée Impériale boirait du sang humain.
Cela mit instantanément le feu aux poudres. Les fonctionnaires locaux avaient tous entendu parler du passé de ce censeur au visage de fer et savaient que, dans la capitale, on surnommait en privé ce vieux seigneur Wu « le Grand Bâton » : qui commettait une faute et se faisait prendre par lui recevait à coup sûr le Grand Bâton sur la tête. Qui aurait alors osé ne pas faire de son mieux ? L'île de Cangming subit donc un grand malheur ; il faut dire aussi que ces pirates ne savaient pas s'y prendre. S'ils avaient laissé la moitié du grain de secours, Wu le Grand Bâton, préoccupé par le désastre, serait peut-être reparti avec cette moitié, et leur réseau de relations leur aurait sans doute permis de garder l'île. Mais ils furent cupides et volèrent tout le grain : n'était-ce pas mettre en péril la vieille vie de Wu Xiufeng, qui savait à quel point la cour avait eu du mal à rassembler ce grain ?
Ainsi, sous la supervision de Wu le Grand Bâton et de son Épée Impériale, les pirates de l'île de Cangming furent exterminés en moins de six jours et disparurent de la scène de l'histoire. On ne saurait donc être trop cupide : la probabilité d'être foudroyé pour sa cupidité est faible, mais celle d'être perdu par les hommes reste très élevée.
Enfin, le désastre du Liaonan s'apaisa. Le Ciel estima sans doute que cette grande crue avait causé trop de tort au peuple du Liaonan et lui avait quelque peu échappé. Pendant plus de quinze jours, un grand soleil brilla chaque jour dans le ciel, et ces vastes étendues d'eau laissèrent vite apparaître leurs visages ravagés.
Avec le grain et les fonds de secours, l'ardeur du peuple à reconstruire ses foyers restait vive ; au moins, cette fois, personne n'eut à fuir son pays natal, ce qui, pour ces gens simples, était déjà une grande chance.
La mission de Tingxuan et du seigneur Long étant achevée, tous quatre partirent pour la Montagne de la Tête de Bœuf.