Les victimes ne comprirent pas le mot « évoluée », mais en voyant Su Nuannuan si sûre que la chose se mangeait, elles s'en réjouirent. Elles dirent d'une même voix :
« S'il en est ainsi, je vais envoyer les garçons qui savent nager en couper et en rapporter. Il y a des lames et des épieux dans la cabine. Puisque ça ne mange pas les gens, nous n'avons pas peur. »
Duan Tingxuan se tourna vers Zhang Tianming.
« Combien notre bateau peut-il porter ? Ne soyons pas trop gourmands, ou nous serons en surcharge et nous coulerons. »
Le Jeune Marquis avait entendu Duan Tingye raconter ce genre de drame plus d'une fois, et il en gardait presque un traumatisme.
Avant que Zhang Tianming ne pût répondre, l'homme de tout à l'heure reprit :
« Jeune Maître, ne vous inquiétez pas. Ce sont les bateaux de la marine, de la meilleure facture. Un bateau porte au moins sept ou huit tonnes de marchandises. En plus de nous, il peut encore en emporter beaucoup. Regardez, il n'a guère enfoncé. »
Duan Tingxuan suivit son doigt pour voir l'état des autres bateaux et, de fait, le plat-bord était encore très haut au-dessus de l'eau. Il hocha la tête.
« Dans ce cas, ramassons du varech et pêchons du poisson. Demain, nous rentrerons d'abord à la garnison de Jinzhou. S'il n'y a toujours pas de grain, nous reviendrons continuer à récolter le varech. »
Zhang Tianming se hâta d'ordonner aux soldats de faire passer la consigne, puis dit à Duan Tingxuan :
« Jeune Marquis, même ainsi, la cargaison ne devrait pas être trop lourde. Pour l'heure, les voies d'eau de la garnison de Jinzhou ne communiquent qu'à cause des pluies torrentielles. Si nous chargeons vraiment trop, une fois arrivés dans les passes basses et étroites, le bateau ne pourra plus passer. »
Duan Tingxuan sourit.
« Peu importe. De toute façon, les victimes ont toutes été secourues. Si le bateau ne passe pas en certains endroits au retour, nous enverrons des hommes réquisitionner de petites embarcations auprès des habitants. En somme, ce qui compte le plus maintenant, c'est ce que nous mangeons. »
Avec l'aide de ces victimes, ils récoltèrent dans l'après-midi plusieurs milliers de livres de varech et prirent aussi quelques centaines de livres de poisson. Autant dire des broutilles pour des bateaux de la marine. Tout le monde fit donc joyeusement virer le navire vers la garnison de Jinzhou.
Le soleil déclinant, Su Nuannuan et Duan Tingxuan s'assirent sur le pont pour bavarder avec l'homme. Celui-ci gardait la tête baissée, n'osant pas du tout regarder Su Nuannuan, et répondait à ses questions l'une après l'autre. Après avoir parlé ainsi un moment, il se sentit moins nerveux, et il entendit alors Su Nuannuan demander :
« Ce gros esturgeon vit en eau douce. Comment est-il arrivé en mer ? Savez-vous ce qui s'est passé ? »
L'homme releva la tête, jeta un coup d'œil au gros poisson immobile au loin et se gratta le crâne.
« Le petit peuple que je suis s'interrogeait aussi, mais maintenant, à y réfléchir, avec ces jours de pluies torrentielles, l'eau de mer et une partie de l'eau des rivières et des lacs du rivage se sont déversées et se sont sans doute mêlées. Notre coin a beau être petit, il y a bel et bien quelques grands cours d'eau qui rejoignent les fleuves au nord de chez nous. Ce gros esturgeon a probablement suivi le courant, mais il a rencontré la tempête et s'est fait emporter en mer. Heureusement qu'il était gros, il a pu tenir ici sans mourir. Cela ne valait rien pour lui non plus, et c'est pour cela qu'il s'est retrouvé pris dans le varech. Tout à l'heure, le Jeune Marquis a chassé ces grands requins. Nous craignions que ces bêtes ne reviennent en douce se venger et faire chavirer le bateau, alors nous avons envoyé quelques bons nageurs voir en dessous. C'est ainsi que nous avons découvert ce gros bonhomme. Il faut croire aussi que le Jeune Marquis et Madame sont bénis du ciel, sans quoi il serait bien difficile de voir un esturgeon pareil un jour ordinaire. »
Su Nuannuan hocha la tête en se disant que cela devait être à peu près cela. Quoi qu'il en fût, ils tenaient enfin une explication raisonnable. Voyant le varech entassé sur le pont, elle sourit et demanda :
« À propos, les bateaux de Corée et du Japon sont-ils souvent venus par ici ces dernières années ? »
Elle n'avait pas fini sa phrase que le visage de l'homme changea du tout au tout. Il se leva d'un bond, une main portée à sa ceinture, et fixa Su Nuannuan avec effroi en balbutiant :
« Vous... comment savez-vous ? Vous... que savez-vous ? »
« Et si je le savais ? Comptez-vous encore tuer quelqu'un pour le faire taire ? »
Les yeux de Duan Tingxuan se plissèrent légèrement, et une aura meurtrière émana de lui. L'homme, dans la trentaine, trembla un moment avant de s'effondrer à genoux, désespéré, et se prosterna à répétition sur le pont en disant d'une voix rauque :
« Jeune Marquis, Madame, tout cela, je l'ai fait de moi-même. Si vous voulez arrêter ou tuer quelqu'un, prenez-vous-en à moi. N'impliquez pas ma famille, je vous en prie. Ma vieille mère a plus de soixante ans et ma femme est fragile. Elles ne savent rien. »
Su Nuannuan resta interdite : qu'ai-je donc demandé ? Pourquoi en vient-on à arrêter et à tuer ? Qu'est-ce que l'arrivée de bateaux coréens et japonais a à voir avec sa vieille mère et sa femme ? Elle regarda son mari d'un air perdu, mais vit Duan Tingxuan ricaner.
« Nuannuan ne trouve-t-elle pas qu'il se sent coupable ? Hé hé ! Votre question était sans arrière-pensée, mais elle touchait justement au grand secret que cet homme porte en lui : il a eu mauvaise conscience et il a avoué sans qu'on l'interroge. »
L'homme releva brusquement la tête et bredouilla :
« Madame... Madame n'a-t-elle pas percé à jour les trafics auxquels je me livre, et n'a-t-elle pas parlé exprès pour les mettre au jour ? »
Duan Tingxuan ricana.
« Nous ennuyons-nous à ce point ? Sommes-nous en train d'enquêter sur la contrebande de la garnison de Jinzhou pendant cette inondation, et de troubler le cœur des gens ? Ce n'est manifestement que votre propre mauvaise conscience. Allons, cessez d'avoir si peur. Répondez correctement aux questions de Madame. Elle se moque bien de vos sottises. »
Le visage du grand gaillard changea, et ses yeux se remplirent de regret. Il baissa la tête.
« Je croyais l'affaire éventée, je ne pensais pas que Madame me tendait un piège. »
« Qui vous a tendu un piège ? » Su Nuannuan ne savait plus si elle devait rire ou pleurer. « C'est à cause de ce varech. Cette plante est courante sur les côtes du Japon et de la Corée, mais notre dynastie Da Yin n'en a pas. Vous venez de dire qu'elle n'était apparue que ces dernières années, alors j'ai supposé que des bateaux de là-bas étaient sans doute venus récemment et avaient rapporté sans le vouloir cette plante de leur mer, où elle s'est reproduite. Qui aurait cru qu'en entendant cela vous auriez mauvaise conscience et prendriez peur ? »
Le grand gaillard resta sidéré puis, après un long moment, se frappa deux fois le crâne et s'exclama, plein de remords :
« C'était donc cela ? Pas étonnant que le Jeune Marquis dise que j'ai mauvaise conscience. Je croyais que Madame était au courant de mes affaires, hélas ! »
Cela dit, il resta très contrarié et ne put s'empêcher de tendre la paume pour se gifler.
« Allons, inutile de vous en vouloir. Je n'ai pas vu vos peines de mes propres yeux, mais je les comprends un peu. Il ne s'agit de rien d'autre que de vouloir gagner davantage pour nourrir sa famille et avoir de quoi manger et se vêtir, ce qui est bien compréhensible. » Duan Tingxuan avait parlé avec légèreté, puis reprit d'une voix grave : « Mais à l'avenir, cela vous est interdit. Écoutez-moi bien : Jinzhou aura elle aussi un Bureau du Commerce Maritime d'ici deux ans. Le moment venu, gardez le petit pécule que vous avez amassé et attendez que le Bureau du Commerce Maritime soit bâti pour commercer avec ces étrangers. À ce moment-là, des fonctionnaires vous aideront à estimer les prix et à négocier, de sorte que ces gens retors ne vous prendront pas vos marchandises pour rien. »
« Le Jeune Marquis dit-il vrai ? »
Le regret et la peur avaient complètement disparu du visage de l'homme. Il posa la question avec étonnement, les marques de gifle encore visibles, et en voyant Duan Tingxuan hocher la tête, il se frappa la poitrine avec enthousiasme et s'écria :
« C'est formidable, formidable, vraiment formidable. Nous travaillons si dur, nous risquons notre vie à chasser et à pêcher, et nous devons être si prudents dans nos échanges avec ces étrangers, à peine de quoi joindre les deux bouts. Si Jinzhou bâtit vraiment un Bureau du Commerce Maritime, est-ce que nous, Hors la Passe, ne serons pas aussi prospères que Suzhou et Hangzhou ? »
Ces Jurchens manquaient d'instruction, mais ils parlaient le han depuis l'enfance : ils savaient donc ce qu'était le paradis sur terre.