« Grand-Mère, cette épingle est vraiment belle. Cette concubine ne l'avait jamais vue. Est-ce Maître qui vous l'a offerte ? »
La concubine Jiang détaillait Xu Ranyun, qui se pavanait devant le miroir après s'être parée, un sourire parfaitement charmant aux lèvres.
L'effet ne se fit pas attendre : la flatterie toucha Xu Ranyun au cœur. Elle sourit et dit : « N'est-ce pas ? Il me l'a offerte l'autre jour, disant qu'aujourd'hui était la fête des Bateaux-Dragons et que je devais porter cette épingle. Elle est belle, en effet, mais son prix ne doit pas être modeste. Regardez ces couches de fleurs d'or. L'or est fin, mais la ciselure ! Je ne sais combien de peine elle a coûté, ce n'est pas quelque chose qu'on s'offre à un prix ordinaire. »
« Certes ! Les fleurs d'or ne sont qu'un travail habile. La pièce la plus précieuse, c'est la perle au cœur de la fleur. Si grosse, si ronde, elle vaut au moins cent taels d'argent. » Voyant Xu Ranyun joyeuse, la concubine Jiang redoubla naturellement de zèle pour lui plaire. Soudain, elle entendit une servante dehors annoncer que les deux Jeunes Maîtres étaient prêts. Elle demanda alors : « Madame, partons-nous maintenant ? La Vieille Ancêtre a toujours aimé les réunions animées. Il ne serait pas bien d'arriver en retard. »
Xu Ranyun acquiesça et sortit avec la concubine Jiang. Voyant Duan Maoming et Duan Maochuan également mis sur leur trente-et-un, elle les loua quelques fois et promena les yeux dans la cour. Elle vit que le singe de porte, les branches de pêcher et l'armoise étaient tous correctement placés. Puis elle se rendit chez la Vieille Dame Fang, au Cour du Nord, accompagnée de quelques servantes et vieilles servantes.
Par bonheur, elles croisèrent Xue Zhilan en chemin, escortée de ses deux fils, Duan Maofan et Duan Maosen, suivie de la d'une beauté exquise concubine Jing. Les deux belles femmes se tenaient côte à côte, l'une éclatante comme les fleurs de pêcher, l'autre élégante comme une orchidée cachée. Un vrai régal pour les yeux.
Xu Ranyun était elle aussi d'une beauté saisissante, mais face à ces deux femmes, elle ressentit une pointe de honte. Poussée par la jalousie, elle arborait pourtant un sourire radieux : « Pourquoi n'avons-nous pas vu Sœur Yu ? »
Xue Zhilan sourit avec une grande timidité et dit doucement : « Elle ne se sent pas bien depuis deux jours et craint d'attraper froid. J'ai simplement laissé la nourrice s'en occuper et ne l'ai pas laissée sortir. À propos, où est Sœur Qin ? Pourquoi n'est-elle pas là non plus ? Est-elle aussi indisposée ? »
« C'est cela. Elle a probablement repoussé la couverture et pris froid la nuit dernière, et son estomac va mal ce matin. »
Tout en parlant, elles avançaient de concert, dévisageant secrètement les vêtements et les bijoux de l'autre. Un coup d'œil suffit : Duan Tingxuan était évidemment d'une équité parfaite, des bijoux exquis pour chacune, chacun avec ses mérites. L'épingle à phénix sur la tête de Xue Zhilan n'avait rien à envier à l'épingle à fleurs d'or de Xu Ranyun. Même l'épingle de jade de la concubine Jing, bien qu'elle ne parût pas aussi précieuse que celles des deux Épouses de rang, était unique et convenait à son tempérament pur et éthéré.
C'est vraiment un homme aux multiples affections.
Tel fut le jugement unanime des femmes sur Duan Tingxuan, bien sûr pas en bien. Cependant, puisque leur mari avait ce caractère, quelque effort qu'elles fissent pour capter sa faveur, aucune ne pouvait occuper son cœur à elle seule. Elles ne pouvaient que grincer des dents et maudire en secret, tandis qu'en surface elles devaient feindre l'harmonie, et ne pas s'empêcher de redoubler d'efforts dans leurs propos pour atteindre le but de rabaisser les autres et de s'élever elles-mêmes.
Lorsqu'elles arrivèrent dans la chambre de la Vieille Dame Fang, elles virent que Madame Yang était déjà là. La belle femme d'âge mûr assise à côté d'elle était Liu Min, l'Épouse de rang de Duan Houye, aussi cousine du Vieux Marquis, et tout le monde dans la famille l'appelait Madame Min.
Contrairement à son fils goujat, le cœur du Vieux Marquis appartenait à sa cousine, et ses sentiments pour son Épouse principale étaient bien minces. C'était aussi la raison fondamentale pour laquelle Madame Yang craignait toujours que la position d'Héritier de Duan Tingxuan ne lui soit ravie. Face à une telle rivale en amour, la pression était immense, et un peu de paranoïa était normal.
Liu Min n'avait qu'un fils, nommé Duan Tingye, qui occupait une sinécure de général de premier rang. Il gérait habituellement les affaires de la famille et était très favorisé par le Vieux Marquis, ce qui l'amenait inévitablement à songer à cette place d'Héritier. Cependant, il semblait que le statut de Duan Tingxuan à la cour et dans la Famille impériale fût bien solide, si bien que Second Maître Duan ne pouvait que cacher ses petites pensées au fond de son cœur.
À cet instant, lui et son épouse, l'Épouse du clan Shi, étaient assis près de la Vieille Ancêtre Fang, discutant et taquinant la Vieille Ancêtre pour la distraire. Sous Liu Min, se tenait une femme timide. C'était la concubine Lin, que la Vieille Ancêtre Fang avait donnée à Duan Houye. Elle avait donné un fils et une fille, mais tous deux avaient hérité du naturel doux et timide de leur mère. À cet instant, ils se tenaient tous derrière elle, la tête basse, sans dire un mot.
Dès l'arrivée de Xu Ranyun, Xue Zhilan et les autres, l'atmosphère devint immédiatement animée. Après que les femmes eurent bavardé et ri un moment, comme le ciel approchait de midi, la Vieille Dame Fang fronça les sourcils et dit : « Pourquoi Xuan'er n'est-il pas encore descendu de la cour ? Aujourd'hui est la fête des Bateaux-Dragons, même le yamen prend un jour de congé, mais lui est encore plus occupé ? »
Les yeux de Duan Tingye brillèrent d'une lueur sombre, qui s'effaça prestement. Ici, l'Épouse du clan Shi sourit et dit : « Pas étonnant que l'Aîné soit le plus filial envers la Vieille Ancêtre, c'est parce que la Vieille Ancêtre pense toujours à lui quoi qu'il arrive. Ne vous inquiétez pas, aujourd'hui est jour de fête, l'Aîné, quelle que soit l'affaire importante qu'il a, ne laissera pas tomber la Vieille Ancêtre. Il viendra probablement. »
Madame Yang, Xu Ranyun et Xue Zhilan ne purent s'empêcher de lancer un regard noir à cette femme aux intentions malignes. Madame Yang regarda alors ses deux belles-filles et dit : « Xuan'a-t-il dit quelque chose au sujet d'aujourd'hui ? »
Xue Zhilan et Xu Ranyun secouèrent la tête ensemble et regardèrent la concubine Jing et la concubine Jiang. Elles virent qu'elles étaient tout aussi perplexes. Xu Ranyun fronça les sourcils et murmura : « Qu'est-ce que cela signifie ? Serait-il possible que Maître ait passé la nuit dans la chambre de quelque concubine hier soir ? »
Une servante de concubine n'a pas droit à sa propre cour, elle ne dépend que des quatre d'entre elles, donc si Duan Tingxuan avait dormi dans la chambre d'une servante de concubine, les quatre n'auraient pas pu l'ignorer. Cependant, après avoir échangé des informations du regard, Xu Ranyun constata qu'elle s'était encore trompée.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? Serait-il possible que Maître n'ait pas passé la nuit dans notre cour hier soir ? Où serait-il allé ? » Si elle n'avait pas tenu compte de l'occasion, Xu Ranyun aurait failli hurler. Bien que Duan Tingxuan fût un homme de nature romantique, parce que sa famille était un nid de beautés, il ne cherchait jamais de plaisir à l'extérieur. Un tel cas de non-retour au foyer après le mariage ne s'était jamais produit, pas étonnant que les visages de plusieurs personnes pâlissent.
Les expressions de Xu Ranyun et Xue Zhilan devinrent immédiatement très difficiles. Cette scène ne put naturellement échapper aux yeux de Liu Min, de Duan Tingye et de son épouse. Alors, l'Épouse du clan Shi sourit et dit : « Comment cela ? L'Aîné n'est pas rentré hier soir ? Cela ne s'est jamais produit. N'a-t-il pas envoyé quelqu'un pour donner un message ? Faire s'inquiéter les belles-sœurs, ce n'est pas convenable. »
« Très bien, dites moins de bêtises. Êtes-vous censée vous mêler des affaires de votre Aîné ? » Liu Min réprimanda légèrement, mais ses yeux étaient pleins de fierté. Tournant la tête, elle regarda Madame Yang avec une apparente sincérité et dit : « Mais en parlant de cela, l'atmosphère dans la Capitale n'est pas bonne de nos jours. Xuan'a toujours été un homme à part. Il s'est tenu pur pendant tant d'années, donc pas la peine de s'inquiéter pour son caractère. Je crains que des gens indignes ne tentent de le faire tomber, et il aime se faire des amis. S'il se fait deux ou trois mauvais amis, ce serait une perte. Sœur devrait aussi veiller sur lui plus souvent, si stable soit-il, il est encore un enfant, jeune. »
« Merci, Deuxième Maîtresse, pour votre sollicitude. Je suis un officiel de la cour, et chacun de mes mots et actes affecte la réputation de la cour, et je n'ose pas me faire des amis à la légère. Deuxième Maîtresse est probablement pour cela que vous gérez Deuxième Frère si strictement. En fait, Deuxième Frère gère une si grande partie des affaires de la résidence du marquis, comment pourrait-il ne pas se faire des amis ? Deuxième Maîtresse ne devrait vraiment pas le brider autant. Si jeune soit-il, il a vingt ans, ce n'est plus un enfant. »
Une voix claire et brillante vint de la porte, qui mettait les gens à l'aise de l'intérieur. Avec la voix, Duan Tingxuan entra, suivi de Siping, Shuangxi, Honglian et Xiangyun, chacun tenant une grande boîte à repas.
« Où es-tu allé ? » Dès que la Vieille Ancêtre Fang vit son petit-fils le plus chéri, elle ignora immédiatement la grimace de Liu Min, Duan Tingye et l'Épouse du clan Shi étant toujours assis près d'elle. Elle fit signe à Duan Tingxuan de s'approcher. Elle l'entendit juste sourire et dire : « C'est la fête des Bateaux-Dragons, il fait chaud, et la Vieille Ancêtre a toujours été sensible à la chaleur. Autrefois, quand cette période arrivait, votre corps se sentait faible, donc aujourd'hui, votre petit-fils a spécialement préparé quelques plats à la fois délicieux et nourrissants, pour que vous fassiez un bon repas. »
« Hein ? Tu as cette pensée cette année ? » La Vieille Ancêtre Fang fut effectivement heureuse, puis secoua la tête et soupira : « Je suis heureuse que tu aies ce cœur, Grand-Mère est heureuse. Cette année le temps est anormalement chaud, et je n'ai envie de rien manger. »
Duan Tingxuan sourit immédiatement et dit : « Non, Vieille Ancêtre, c'est l'intention sincère de votre petit-fils. Vous ne savez pas, je n'ai fait que cette petite chose, elle m'a coûté beaucoup d'efforts, vous devez y goûter, non ? Si vous n'aimez pas, votre petit-fils, je vous laisserai me punir. »
Voyant son mari si sûr de lui, Xu Ranyun enchérit vite : « Puisque c'est l'intention sincère de Maître, Vieille Dame, goûtez, et puis, que ce soit bon ou pas, vous dites simplement que ce n'est pas bon, Maître ne vous laisse-t-il pas me punir ? Il n'y a pas longtemps, vous disiez encore que son pendentif de jade blanc dragon et phénix était le meilleur, qu'il le prenne pour s'excuser auprès de vous. »
La Vieille Ancêtre Fang fut encore plus heureuse, riant et crachant : « Bah ! Laisse-toi dire ça, qu'est-ce que je suis devenue ? Même les choses de mon petit-fils, je dois encore trouver un moyen habile de les lui prendre, ne suis-je pas une honte pour mon âge ? »
Xu Ranyun sourit et dit : « Vieille Dame, ne dites pas cela, c'est la piété filiale de Maître. » Après cela, elle regarda le ciel et demanda à Madame Yang : « Madame, il va être midi, et la Cuisine a déjà préparé, pourquoi ne pas commencer le repas ? »
Madame Yang acquiesça et sourit : « Je vous suis, alors ordonnez à quelqu'un de servir le repas. » Après cela, elle ordonna à la servante près d'elle d'inviter Duan Houye. Mais elle entendit la Vieille Ancêtre Fang dire : « Laissez tomber, votre Maître aime le calme. Aujourd'hui est la fête des Bateaux-Dragons, et il est probablement allé au temple taoïste jouer aux échecs avec le vieux prêtre taoïste encore. Je ne sais pas s'il est de retour ? N'allez pas le chercher, quand il reviendra le soir, il pourra simplement me faire son rapport. »
Madame Yang répondit immédiatement : « Oui. » Alors Xu Ranyun, l'Épouse du clan Shi et les autres s'affairèrent à ordonner aux gens de dresser tables et chaises. Un instant plus tard, plus d'une douzaine de servantes entrèrent en file indienne, et les plats soigneusement préparés par les cuisiniers furent posés les uns après les autres. La Vieille Ancêtre Fang se souvint soudain de quelque chose et dit à Duan Tingxuan près d'elle : « C'est vrai, les cadeaux de la fête des Bateaux-Dragons de Sa Seigneurie ont été octroyés ce matin, et votre part a déjà été envoyée dans votre chambre, probablement Ranyun la garde. Vous allez jeter un œil à la mienne, et prenez ce qui vous plaît, c'est le remerciement de Grand-Mère pour votre piété filiale aujourd'hui. »