Les deux étaient absorbés par leur peinture, le temps filait à toute vitesse. Ils ne surent combien de temps s'était écoulé avant d'entendre un vacarme en bas. Duan Tingxuan leva la tête et fronça les sourcils : « Qu'est-ce qui se passe en bas ? Pourquoi tout ce bruit ? »
Mais Li Qiushan sourit avec amertume : « Jeune Seigneur, Madame prépare ce Bouddha saute par-dessus le mur depuis trois heures. Il est déjà tard dans l'après-midi. Sans parler des gens du commun en bas, même ces dix juges ont si faim qu'ils se tiennent le ventre. L'un d'eux n'a pas supporté la faim, il a bu deux théières de thé pour se remplir l'estomac, et maintenant il a couru aux latrines plus d'une douzaine de fois. »
Duan Tingxuan dit, surpris : « Pourquoi faire tout ça ? Ce n'est pas comme si on ne les laissait pas manger. »
Li Qiushan répondit : « Ces juges prennent ce concours très au sérieux, donc avant de goûter les mets délicats, ils ne boivent qu'un bol de bouillie claire le matin, se brossent les dents et se rincent la bouche, et ensuite ils ne mangent rien, disant qu'ils ont peur d'altérer leur jugement sur le goût. »
Duan Tingxuan et Seigneur Long restèrent stupéfaits. Après un long moment, Seigneur Long hocha la tête : « Mis à part le reste, cet esprit sérieux et solennel, cette attitude, sont en effet louables. »
Duan Tingxuan toussa : « Va voir ta Madame et demande-lui quand elle finira ? Pourquoi ça prend si longtemps ? La dernière fois, ça n'a pris que deux heures. Tiens, si Madame n'a pas fini, va consoler les juges, et dis-leur que ce Jeune Seigneur et Seigneur Long les accompagneront dans leur faim. »
Li Qiushan acquiesça et entra dans la cuisine interroger Su Nuannuan. En ressortant, il sourit avec amertume : « Madame a dit qu'il faut encore une demi-heure, et elle veut que nous patientions. Hélas ! Erreur de calcul, si j'avais su, j'aurais dû envoyer quelqu'un vendre de l'eau claire et des graines de tournesol dans la foule en bas. C'est garanti de faire un carton, même si ça ne rapporte pas gros, mais les petits ruisseaux font les grandes rivières, et on peut encore en tirer une bénéfice de plusieurs dizaines de taëls. Erreur de calcul, ah, erreur de calcul. »
Tout en disant cela, il secoua la tête en soupirant, descendit annoncer cette « mauvaise nouvelle » aux juges. Ici, Duan Tingxuan et Seigneur Long se regardèrent. Soudain, ils entendirent un chœur de cris de vendeurs en bas. Tous deux regardèrent par la fenêtre et virent que dans la foule dense, quelqu'un vendait bel et bien de l'eau claire et des en-cas. Ils ne purent s'empêcher de rire : « C'est bien Linqing, une ville qui a prospéré grâce aux marchands venus de toutes parts, et qui ne manque pas de gens à l'esprit si souple. »
Ils ne virent pas le temps passer en peignant. Mais cette demi-heure d'oisiveté fut en vérité difficile à supporter. La seule consolation fut que la tête de Seigneur Long lui fit à nouveau mal un moment, mais cette fois, il se souvint enfin à quoi ressemblait l'Empereur, et même du Grand Eunouche, l'eunuque Wen, qui se tenait à côté de l'Empereur.
Au bout d'une demi-heure, dix plats furent enfin prêts. Li Qiushan mena sept ou huit robustes serveurs, dont quatre portaient les deux grandes jarres, et les transporta dans le plus grand cabinet du deuxième étage. Les plats restants furent mis dans des boîtes à repas et portés l'un après l'autre par les serveurs. Le tenancier Li suivait derrière, la tête haute, plein de fierté.
Duan Tingxuan et Seigneur Long allaient aller regarder, mais virent Chu Xiu sortir et dire avec un sourire : « Grande Sœur a dit qu'on ne doit pas aller au deuxième étage se mêler de ça pour l'instant. Pourquoi les laisser manger pendant qu'on regarde ? Puisque cette affaire concerne la querelle entre la Tour Anle et Fu Sheng Xiang, laissons le tenancier Li surveiller, et vous, entrez manger. Un peu de chaque plat a été gardé pour vous, alors vous pouvez manger pendant que c'est chaud. »
Cette proposition tomba à pic pour tous les deux. À cet instant, ils se moquaient bien des paroles du Sage comme « Le gentleman s'éloigne de la cuisine. » En entrant et voyant l'éblouissante gamme de plats sur la table, le Jeune Marquis sentit l'eau lui venir à la bouche, et ne put s'empêcher de rire : « Depuis que j'ai quitté Suzhou, je n'ai pas mangé un vrai repas de ta cuisine. Enfin, je peux en profiter aujourd'hui. Hein ? C'est quoi cette chose rouge ? Elle est assez jolie. C'est ça, c'est du Piment, je n'aurais cru que tu en utiliserais, cette... cette assiette doit en contenir plus d'une douzaine ? »
Su Nuannuan sourit : « N'est-ce pas ? Ça me fend le cœur. Mais tant pis, j'ai récupéré toutes les graines, je pourrai les planter l'an prochain et en manger à la fin de l'été. Aujourd'hui, c'est pour que la Tour Anle dispute le titre de numéro un au monde, alors c'est normal d'y mettre le paquet. »
Sur ces mots, elle prit elle-même un morceau de chair de poisson et le mit dans le bol de Duan Tingxuan, en souriant : « Goûte, c'est le Poisson bouilli dans l'eau dont je te parlais. C'est une saveur que tu n'as pas goûtée, c'est juste un peu épicé, mais avec ta Puissance de cultivation actuelle, tu ne devrais pas avoir peur. »
« Mmm, mmm, d'accord, j'essaie. » Le Jeune Marquis, souriant, fit de même, prit le morceau de poisson et croqua. Il mâcha lentement dans sa bouche, puis pêcha quelques baguettes de chair de poisson dans la soupe et les avala. Seulement alors il poussa un long soupir et s'écria : « C'est satisfaisant, c'est trop satisfaisant d'être épicé. Il s'avère que le Poivre du Sichuan et le Piment ensemble sont un accord parfait. Cette sensation d'engourdissement et de piquant est d'abord inconfortable, mais au bout d'un moment, ça se transforme en une bouche pleine de parfum et de jouissance. Le plus précieux, c'est cette chair de poisson, qui a trempé dans de tels ingrédients et cuit à feu vif. Elle garde encore sa texture lisse et tendre. Délicieux, c'est vraiment un mets rare. Je ne sais pas si ces juges en bas sont assez perspicaces pour goûter la merveille de ce plat. »
Seigneur Long et Chu Xiu n'avaient pas mangé de Piment, et à cet instant, ils haletaient à cause du piquant. Chu Xiu chuchota alors : « Jeune Seigneur dit, je n'ai même plus aucune sensation dans la langue pour l'instant, comment se fait-il que je ne trouve pas ça aussi bon que tu l'as dit ? Frère A'niu, toi aussi tu trouves ça très bon ? »
Seigneur Long dit alors : « Je ne peux pas dire si c'est bon ou pas. La chair de poisson est fraîche et tendre, mais ce goût est trop envahissant. On a l'impression qu'il y a un feu qui brûle dans ma bouche, mais c'est très étrange, même si je me sens mal, je n'arrête pas d'utiliser mes baguettes. Plus c'est épicé, plus j'ai envie d'en manger. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Su Nuannuan rit et dit : « C'est une constitution masochiste. » Après avoir dit cela, voyant la confusion de Seigneur Long, elle expliqua en souriant : « Ça ne fait rien, cette phrase n'était qu'une plaisanterie avec toi. Ton comportement, c'est exactement celui des gens qui aiment manger du Piment. Après trois ou cinq repas, tu ne pourras probablement plus t'en passer. Mais cette chose est effectivement envahissante, et je ne sais pas si les juges en bas pourront la supporter, sinon, comme l'a dit Tingxuan, c'est un vrai gâchis. »
Pendant qu'ils parlaient, ils entendirent soudain une acclamation tonitruante dehors. Les quelques-uns sortirent de la cuisine, sentirent d'abord un parfum puissant, puis entendirent ces gens crier « Bon parfum » et « C'est quoi ce plat ? » Les quelques-uns se regardèrent et ne purent s'empêcher de sourire, sachant que c'était parce que le couvercle du Bouddha saute par-dessus le mur au deuxième étage avait été ouvert, laissant s'échapper le riche parfum du Bouddha saute par-dessus le mur, ce qui provoquait une telle sensation. C'est irréaliste que le parfum se répande sur dix lieues, mais il n'y a pas de problème pour qu'il dérive sur cinq lieues avec le vent.
De retour dans la cuisine, Chu Xiu, profitant de l'assaut à grande échelle du Jeune Marquis et de Seigneur Long sur le Poisson bouilli dans l'eau, mangea toute la Poitrine de porc et le Mouton qu'elle aimait le plus dans le Bouddha saute par-dessus le mur, mangeant avec un tel plaisir que seule Su Nuannuan fut un peu choquée, et murmura : « Petite Sœur, manger autant de viande, c'est facile de grossir. »
Chu Xiu tira la langue et sourit embarrassée : « C'est trop bon, laisse-moi manger juste cette fois. Quand je retournerai à la Capitale, je ne sais pas quand je pourrai remanger la cuisine de Grande Sœur. »