Le goujat est tout de même assez raisonnable.
Su Nuannuan attribua intérieurement une bonne note au sens des réalités de Duan Tingxuan. Puis, tout sourire, elle emmena son petit monde à la cuisine, mélangea une demi-bassine de pâte de haricots rouges avec du sucre, et cassa adroitement deux ou trois douzaines d'œufs en séparant les blancs des jaunes. Ensuite, elle tendit le grand bol contenant les blancs à Duan Tingxuan et sourit : « Cette tâche-là, il faut vraiment que ce soit vous qui la fassiez ; sinon, à compter sur moi, sur Honglian, sur Xiangyun, ou même sur Siping, aucun de nous n'a la force nécessaire. »
Duan Tingxuan fronça les sourcils, regarda le grand bol et les baguettes qui étaient dedans, et marmonna : « Tu ne vas pas me faire battre les blancs d'œufs, tout de même ? Qui ne sait pas faire ça ? Pourquoi faut-il que ce soit moi ? Nuannuan, même pour te venger, tu ne pourrais pas être un peu plus fine et plus subtile ? Ne fais pas les choses à moitié, d'accord ? »
« Bien sûr que tout le monde sait battre des blancs d'œufs, mais pour battre ces blancs-là jusqu'à ce qu'ils moussent, personne d'autre que vous n'a réellement la force », dit Su Nuannuan en regardant Duan Tingxuan avec sérieux. « Et puis, j'espère, Maître, que vous n'irez pas mesurer le ventre d'un homme de bien avec le cœur d'un homme de peu, en croyant toujours que je cherche à me venger. Je l'ai dit depuis longtemps : si je voulais vraiment me venger, une dose de mort-aux-rats suffirait. Pourquoi me donnerais-je tout ce mal ? »
« Toi… Un homme bien ne se bat pas contre une femme. » Le Jeune Marquis pointa le nez de Su Nuannuan et le tapota deux fois, puis, l'air misérable, alla battre les œufs dans un coin. Ayant pratiqué les arts martiaux pendant des années, il avait aussi beaucoup de force. Pour l'heure, il était simplement en colère, et il ne pouvait décharger cette colère qu'en battant les blancs. Cependant, en un rien de temps, les blancs se mirent à mousser, puis la mousse gonfla de plus en plus, ce qui lui valut les louanges unanimes de Su Nuannuan, de Honglian, de Xiangyun et de Siping.
« Ça suffit comme ça ? »
Il tendit le grand bol à Su Nuannuan de fort mauvaise grâce et la vit ajouter quelques poignées de farine. Hmm ! C'est bien de la farine, non ? Tout ça est blanc. Le Jeune Marquis, incapable de distinguer les cinq céréales, faisait des suppositions intérieures. En réalité, il se trompait : tout ce qui fut ajouté aux blancs n'était pas de la farine, il y avait aussi une poignée d'amidon ; mais bien sûr, le Jeune Marquis ne se souciait pas de ces détails.
L'huile dans la marmite était chaude, et cette fois-ci, même Honglian et Xiangyun écarquillèrent les yeux : elles n'avaient jamais mangé de pâtisserie aussi étrange.
Elles virent Su Nuannuan prélever une cuillerée du mélange de blancs, de farine et d'amidon, puis prendre une boule de pâte de haricots rouges déjà façonnée à côté d'elle, l'enrober du mélange et la déposer doucement dans la marmite ; et elles virent la boule blanche gonfler lentement, puis virer bientôt au jaune pâle.
Les gestes de Su Nuannuan étaient très rapides ; bientôt, il y eut plus d'une douzaine de boules de pâte de haricots rouges dans la marmite. Elle les remua quelques fois avec une écumoire et, jugeant que c'était presque prêt, les repêcha prestement pour les mettre dans un autre grand bol propre. Puis elle leva les yeux vers Duan Tingxuan avec un sourire charmeur : « Voilà, Maître, goûtez : le dessert Flocon de Neige à la pâte de haricots rouges, à la fois parfumé et sucré. Je vous garantis que vous allez adorer. »
« Tu me prends pour un imbécile ? Y goûter maintenant, je tiens à ma langue. » Duan Tingxuan lança un regard méprisant à Su Nuannuan.
'Faut-il vraiment que cette femme lui creuse un piège ? Faut-il vraiment qu'elle intrigue en toutes circonstances ?'
À bien y réfléchir : c'est vraiment nécessaire, le ressentiment d'une femme rancunière a toujours été très effrayant. Une affaire que la préfecture de Shuntian a traitée il y a quelques jours : n'était-ce pas une virago qui, parce que son mari entretenait une maîtresse au-dehors, avait tranché la chose de son mari ? Cette femme a beau avoir été condamnée à l'exil au-delà des Passes, cet homme est ruiné pour la vie.
À cette pensée, une sueur froide couvrit le corps du Jeune Marquis, et il regarda Su Nuannuan, occupée à confectionner ses desserts Flocon de Neige, d'un regard complexe.
'À bien comparer, Nuannuan n'était pas vraiment une virago : cet homme-là n'entretenait qu'une maîtresse, alors que j'ai tant de beautés auprès de moi. Hmm ! À propos, ne devrais-je pas la remercier de ne pas me l'avoir coupée ?'
Sur cette pensée, son regard vers Su Nuannuan devint quelque peu complexe et trouble. Su Nuannuan, affairée, ne vit pas ce regard, mais Honglian, à côté, le surprit par hasard, et le cœur de la servante fit un bond.
'Amitabha ! À ce qu'il semble maintenant, le Maître éprouve de nouveau des sentiments pour la Grand-Mère ; c'est formidable, c'est vraiment formidable, je n'aurai plus à craindre d'être chassée de la Résidence du Marquis.'
Une fois que les quelques dizaines de desserts Flocon de Neige à la pâte de haricots rouges furent sortis de la marmite, la première fournée était déjà mangeable : elle était encore un peu chaude, mais du moment que cela ne faisait pas de mal à la langue, le Jeune Marquis n'y voyait aucun inconvénient. Car il en mangea un après l'autre avec un appétit féroce, et, tout en mangeant, il n'oubliait pas de marmonner des louanges ; à cet instant, tout son mécontentement envers Su Nuannuan s'était évanoui. Le pouvoir des mets délicats est vraiment immense.
Quand il ne resta plus qu'une douzaine de desserts Flocon de Neige dans le bol, Su Nuannuan, voyant que Duan Tingxuan était toujours comme un loup affamé, sur le point de les rafler, ne put finalement s'empêcher de rabattre les pattes du loup et dit en grinçant des dents : « Vous mangez encore ? Votre estomac est un puits sans fond ? Vous n'avez pas peur d'éclater. Honglian, Xiangyun et Siping réunis n'ont pas mangé autant que vous, et vous êtes l'héritier du titre : vous ne comprenez même pas le principe de modération ? Voulez-vous devenir le premier Jeune Marquis de l'Histoire à mourir de gavage ? »
Après ces mots de Su Nuannuan, Duan Tingxuan découvrit que son estomac était en effet fort plein : il ne s'était appliqué qu'à savourer les mets délicats, où aurait-il trouvé le temps de s'occuper de son estomac ? Il retint donc sa main d'un air penaud, puis il entendit Su Nuannuan dire à Siping : « Il fait nuit à présent ; emportes-en quelques-uns à ta mère. La vieille dame attend chaque soir que son fils rentre dîner, c'est bien triste ; mais tu as pour Maître un homme qui ne comprend rien aux usages du monde, et la vie est dure pour vous, ta mère et toi. »
Siping tressaillit, puis sentit ses yeux devenir un peu brûlants. Il n'était qu'un domestique ; les maîtres avaient beau souvent distribuer de l'argent et des présents, en fin de compte, hormis le Jeune Marquis, qui prenait vraiment à cœur un serviteur comme lui ? Et contre toute attente, depuis que la Première Épouse avait frôlé la mort, elle était devenue si bonne et si bienveillante.
Il hocha donc vivement la tête en signe d'accord ; là-dessus, Honglian sortit quelques feuilles de papier huilé, en fit des sachets et l'aida à y ranger les pâtisseries restantes. Duan Tingxuan s'était déjà mis à crier bien fort, et dit avec colère : « Comment ça, je ne comprends rien aux usages du monde ? Je traite bien Siping ; demande-lui donc : les autres serviteurs ont-ils son traitement ? Qui ne sert pas son Maître jour et nuit ? Qui est aussi compréhensif que moi, à le laisser rentrer chez lui la plupart des nuits du mois ? De plus, le père et la mère de Siping ont eux aussi servi la Vieille Madame de la Résidence, et sa mère s'occupe à présent des menues affaires de la Chambre de Couture : où est-elle aussi à plaindre que tu le dis ? Tu veux acheter Siping ? Hmpf ! Je te conseille de renoncer à cette idée au plus vite. »
« Ah oui ? Je me serais donc trompée ? » Su Nuannuan haussa les sourcils et ricana. « Dans ce cas, Siping, tu n'as pas besoin d'emporter tout cela, laisse-le-moi ici. »
« Maître. » Siping regarda Duan Tingxuan d'un air affligé.
'Maître, Maître, pourquoi cherchez-vous à sauver la face maintenant ? Même si ma mère n'est pas à plaindre, je veux lui rapporter ces bonnes choses pour qu'elle y goûte : n'êtes-vous pas en train de gâcher la bonne action de votre serviteur ?'
« Euh… »
Duan Tingxuan comprit lui aussi, et son cœur se remplit de regrets.
'Je suis vraiment bête, vraiment. Siping est mon serviteur : du moment qu'il franchit cette porte, si je veux lui donner la moitié des Flocons de Neige, comment oserait-il émettre un avis ? Mauvais calcul, vraiment mauvais calcul.'
À cette pensée, il fit bravement amende honorable et dit : « Bon, tu n'as pas tort non plus, c'est juste que je… enfin… hmpf ! C'est juste que je ne m'y résous pas : tu penses même à la mère de Siping, pourquoi ne penses-tu pas à Madame et à la Vieille Madame ? Elles non plus n'ont pas mangé ces bonnes choses ; pourquoi ne proposes-tu pas de leur porter le bouillon d'os, les Flocons de Neige à la pâte de haricots rouges et le reste, en signe de respect ? »
Su Nuannuan regarda Honglian et Xiangyun allumer les lanternes à la porte, et ricana : « Le jour où l'on m'a chassée à la Tour de la Lune de Prunier, je n'ai pas vu Madame dire un mot pour moi, et c'est très bien ainsi. D'ordinaire, Madame ne me supporte pas ; croit-elle que je l'ignore ? Si je vais la voir moins souvent, elle aura peut-être encore quelques jours de tranquillité ; si je devenais vraiment une fille pieuse, Madame ne saurait plus où se mettre tant elle serait agacée. Pourquoi ferais-je une chose dont personne ne me saurait gré ? »
Duan Tingxuan soupira et dit doucement : « Tu dis seulement que Mère ne t'aime pas, mais tu ne penses pas non plus à tout ce que tu as fait autrefois. Personne n'aimerait cela, si ? Mère n'est pas déraisonnable ; si tu changeais vraiment, elle finirait par découvrir ce que tu as de bon. Pourquoi aime-t-elle Zhilan ? N'est-ce pas parce que Zhilan est douce, généreuse et prévenante ? Il te suffirait de… »
« Arrêtez. »
Su Nuannuan croisa les mains devant elle et secoua la tête vers Duan Tingxuan. « Renoncez : je ne peux tout simplement pas devenir ce genre de petite femme douce, généreuse et prévenante. Depuis l'instant où je me suis donné la mort et où je suis revenue à la vie, j'ai eu une grande illumination : la vie n'est rien d'autre que manger et boire, et rien n'est plus intime que les mets délicats. Je suis une gourmande, et j'en suis fière. Si vous voulez faire preuve de piété filiale, allez-y ; s'il y a des ingrédients, je cuisinerai. Voilà comment nous nous entendrons à l'avenir, et je crois que vous n'y verrez pas d'objection ? »
« Toi… » Duan Tingxuan sentit seulement un souffle bloqué dans sa poitrine, qu'il ne pouvait ni cracher ni avaler, et après un long moment, il frappa la table et fusilla du regard : « Un jour d'époux vaut cent jours de bienfaits ; une femme ne doit pas pinailler à ce point. »
« Nous avons déjà rompu tout lien, et je vous appellerai tout au plus Maître. » Su Nuannuan pinça les lèvres.
'C'est de la poésie de comptoir ? J'en connais aussi.'
« Tu me réponds en vers ? » Duan Tingxuan serra les dents. « Je suis sérieux : du jour où tu m'as épousé, nous étions mari et femme ; maintenant que j'ai baissé la tête le premier, que veux-tu de plus ? »
Su Nuannuan ricana. « Non, non, l'épouse du Maître, ce n'est pas seulement moi ; si mari et femme ne font qu'un, en combien de corps devez-vous vous partager ? Voilà que vous vous souvenez du lien conjugal ? Où était donc cette formule le jour où vous m'avez chassée à la Tour de la Lune de Prunier ? Dans le ventre d'un chien ? »
« Pourquoi t'ai-je envoyée là-bas ce jour-là ? N'est-ce pas clair dans ton cœur ? Les gens du dehors disent tous que je remue le couteau dans la plaie, qu'à cause des affaires de ton père, je vais chérir la concubine et anéantir l'épouse ; mais la véritable raison, c'est toi qui devrais la comprendre le mieux, non ? Comment Hexiang et l'enfant qu'elle portait sont-elles mortes ? Qui était derrière la vente de Yue'er à un bordel ? Après le malheur de ton père, je n'ai ménagé aucun effort et j'ai couru en tous sens jour et nuit ; non seulement tu ne m'as témoigné aucune compassion, mais tu as semé le trouble dans l'arrière-cour, et tu as donné Yufu à Zhang le boiteux, ce qui a mis Madame dans une telle colère qu'elle s'est évanouie ; et tu n'as même pas épargné les enfants : que s'est-il passé avec Maoming tombé à l'eau ? Qui a fait à Maochuan une peur telle qu'il en est tombé gravement malade ? Faut-il que je te raconte chacune de ces choses une fois de plus ? »