« Pff ! » cracha Su Nuannuan. « Vous êtes en train de me dire que c'est une femme de bien ? Hé ! Vous y croyez vous-même ? Bien sûr qu'elle ne peut pas vous dire en face de me répudier. Si elle était sotte à ce point, ce ne serait pas à elle qu'on aurait confié la Deuxième Branche. Mais qu'elle attise votre colère, et une lettre de répudiation, ce serait chose faite, non ? Simplement, elle n'avait sans doute pas prévu que son Maître était en réalité un gourmand, presque sans résistance devant les mets délicats : voilà comment j'ai échappé au désastre. Tss, tss, tss, c'est bien le cas de dire que l'homme propose et que le ciel dispose. Dites-moi, si Grand-Mère Yun apprenait un pareil résultat, n'en mourrait-elle pas de rage ? »
« En quelques mois, votre bouche est devenue de plus en plus acerbe. » Duan Tingxuan n'avait rien à répondre : il ne put que tourner la tête d'un air impuissant. Il vit justement Honglian sortir de la cuisine. Le visage de la servante était tout empreint d'inquiétude. Quand elle vit le Maître et la Première Épouse tranquillement assis côte à côte, un air de stupeur passa aussitôt sur ses traits, puis elle poussa un soupir de soulagement. Elle s'avança prestement, salua d'abord Duan Tingxuan, puis dit en souriant : « Grand-Mère, les deux canards sont prêts. Selon vos instructions, ils ont été légèrement saumurés et rangés dans le placard. »
« Bien, très bien. Demain, fais envoyer un four à rôtir par la cuisine. » Su Nuannuan hocha la tête, réfléchit un instant, puis ajouta : « Si cette femme des Xue ne veut pas te le donner, dis-lui que c'est notre Maître qui le veut... »
« Hé ! » Le visage de Duan Tingxuan s'assombrit. « Cessez d'user de mon nom pour vous servir, voulez-vous ? Dire des choses pareilles ouvertement devant moi : me croyez-vous sourd ? »
« Ah ? Vous ne voulez pas manger de canard rôti ? Ni boire de soupe de canard ? Alors laissons tomber. Ne me reprochez pas de ne pas vous avoir prévenu : je me débrouille très bien avec le canard rôti, vous savez... » Su Nuannuan prit un air détaché. Elle n'avait pas fini sa phrase qu'elle vit Duan Tingxuan comme étranglé ; il déglutit avec peine avant de s'écrier, tout inquiet : « Attendez, qui a dit que je n'en mangerais pas ? »
« C'est vous qui l'avez dit : n'usez pas de votre nom pour vous servir... » Su Nuannuan tourna la tête vers lui, et son air innocent faillit rendre le Jeune Marquis fou.
'Cette femme... devient vraiment de plus en plus difficile à manier.'
« Oui, oui, va chercher le four à rôtir, et dis simplement que c'est pour moi. » Pour finir, la tentation du canard rôti l'emporta. Duan Tingxuan regarda Su Nuannuan, les larmes aux yeux. Il ne comprenait pas pourquoi il se laissait ainsi dévorer tout cru par cette femme. Il n'avait manifestement jamais mangé de canard rôti, et il était même las de boire de la soupe de canard : alors pourquoi le canard rôti et la soupe de canard, sortis de la bouche de cette femme, lui donnaient-ils le sentiment qu'ils auraient à coup sûr une saveur unique ?
Le bouillon d'os, une fois le gras retiré, était si délicieux que Duan Tingxuan faillit avaler sa propre langue : une légère douceur dans la fraîcheur, et une longue traîne en bouche. Quant aux os, à force de longue cuisson sans doute, la viande n'avait pas besoin d'être détachée : un simple coup de baguettes, et elle tombait d'elle-même. On en mettait un morceau en bouche et on ne sentait qu'un parfum sans la moindre lourdeur, qui fondait sous la langue. Les larmes du Jeune Marquis se mirent à couler, car de sa vie il n'avait mangé viande aussi savoureuse. Le porc aux champignons séchés et au poria qu'on lui servait au palais pour le Nouvel An ne valait pas cela. Il ne comprenait vraiment pas comment cette femme avait pu inventer une méthode pareille. C'était vraiment trop bon.
Il en but deux grands bols coup sur coup et mangea trois os. Pendant tout ce temps, Duan Tingxuan n'eut pas même le loisir de lever les yeux pour regarder comment mangeaient les autres. Il ne voulait qu'une chose : finir au plus vite pour obtenir un troisième bol. La marmite en terre n'était pas grande, et il estimait qu'après un bol de plus, elle serait presque vide. Dommage qu'il ne pût accaparer la marmite entière et la boire à lui seul.
« Honglian, sers un autre bol au Maître. » Duan Tingxuan liquida promptement le gros os qu'il tenait et tendit son bol sans lever la tête, mais il entendit Honglian dire, gênée : « Maître, il n'y en a plus. Le dernier bol de bouillon vient d'être servi à Grand-Mère. »
« Quoi ? »
Duan Tingxuan fut frappé par la foudre. Il regarda le grand bol de bouillon d'os plein à ras bord de Su Nuannuan et grinça des dents : « Pouvez-vous seulement finir un bol pareil ? Donnez-m'en vite la moitié. Vous êtes une femme, vous devez faire attention à votre ligne, sinon cela ne sera pas beau à voir quand vous serez devenue toute grosse. »
« Je suis mariée de toute façon, et me voilà femme répudiée : qu'importe que je sois belle à voir ou non ? Mieux vaut manger quelque chose de consistant. » Su Nuannuan souriait, tenant un gros os à soupe qu'elle rongeait, tout en regardant les yeux de Duan Tingxuan s'embraser. La main de celui-ci partit d'elle-même pour lui arracher l'os, mais en homme qu'il était, il n'avait vraiment pas la peau si épaisse et dut y renoncer.
Une fois le bouillon d'os terminé, Duan Tingxuan contempla les bols vides sur la table, tapota leur bord de ses baguettes et dit avec humeur : « Plus de bouillon, plus d'os, et je n'ai toujours pas le ventre plein. Que faire ? »
Su Nuannuan avait bu trois petits bols de bouillon et mangé trois os : elle n'avait plus faim. Mais en songeant que Siping, Honglian et Xiangyun n'avaient rongé qu'un os chacun et bu un petit bol de bouillon, il était clair qu'eux non plus n'étaient pas rassasiés. Elle soupira. Siping, passe encore : c'était le larbin de Duan Tingxuan, il n'était que juste qu'il restât sur sa faim. Mais Honglian et Xiangyun étaient ses propres intimes ; elle ne pouvait pas laisser ses servantes le cœur froid.
À force d'y réfléchir, elle se rappela soudain qu'elle avait mis à cuire le matin même deux livres de haricots rouges pour en faire des petits pains à la pâte de haricots rouges, destinés à servir de vivres de route une fois répudiée et sortie de la résidence ; mais après avoir préparé le bouillon d'os dans l'après-midi, elle les avait oubliés. Puis Siping avait apporté les canards sauvages, et Su Nuannuan avait songé à observer d'abord la situation : la pâte de haricots rouges était donc toujours là.
À l'origine, elle voulait faire une pâtisserie, mais une pâtisserie, cuite à la vapeur ou au four, demandait du temps, et le Jeune Marquis, qui léchait sans arrêt le bord de son bol comme un loup affamé, n'aurait manifestement pas cette patience. Le temps que la pâtisserie cuise, ce serait bon pour un souper de minuit. Et quand bien même Duan Tingxuan aurait accepté d'attendre, Su Nuannuan ne voulait à aucun prix garder ce goujat pour la nuit à la Tour de la Lune de Prunier.
Elle changea donc son fusil d'épaule, fronça les sourcils, réfléchit un moment, et se souvint tout à coup d'un mets. Elle battit des mains, tout excitée, et rit : « Voilà qui est parfait : il existe une pâtisserie délicieuse qui ne coûte ni temps ni peine. D'ordinaire elle n'est pas commode à faire, mais puisque le Maître est là, c'est tout simple. Et si nous la préparions pour la manger ? »
« Qu'est-ce que c'est ? » Duan Tingxuan regarda Su Nuannuan avec méfiance. « Expliquez d'abord, n'essayez pas de me prendre pour un homme de peine. »
« Si vous ne faites pas l'homme de peine pour cette pâtisserie, vous ne pourrez pas en manger. » Su Nuannuan haussa un sourcil. « Ou vous faites l'homme de peine, ou vous sortez d'ici tout de suite : que choisissez-vous ? »
'Quelle insolence, quelle arrogance ! Elle ose me dire de sortir.'
Duan Tingxuan était furieux et s'apprêtait à déployer son aura impérieuse pour faire valoir son autorité de mari, quand il entendit Su Nuannuan dire, le visage plein de convoitise : « Le dessert Flocon de Neige à la pâte de haricots rouges... Il y a si longtemps que je n'en ai pas mangé ; rien que d'y penser, l'eau m'en vient à la bouche. »
L'aura impérieuse, pourtant fin prête, s'évanouit à l'instant, et les yeux du Jeune Marquis brillèrent comme les étoiles du ciel.
'Une pâtisserie qui fait saliver jusqu'à cette femme, quel goût peut-elle bien avoir ? Et puis... le dessert Flocon de Neige à la pâte de haricots rouges ? Ce nom sonne si bien, si tentant.'
« De quoi avez-vous besoin ? »
Le Jeune Marquis retroussa ses manches et posa la question d'un ton furieux. Il désespérait déjà de sa langue et de son estomac. Ces deux parties de lui-même ne lui appartenaient plus : c'étaient les taupes et les espions envoyés par Su Nuannuan. Du moment qu'il y avait à manger, si résolu fût-il à se retenir, il serait toujours vaincu par ces deux-là.