« Vous… »
Duan Tingxuan ne s'attendait vraiment pas à ce que Su Nuannuan lui sorte un coup pareil, et il en resta un instant sans voix. Soudain, Siping dit d'une voix larmoyante : « Maître, rentrons, le jour baisse. » N'avait-il pas raison ? Le soleil s'était couché, ne laissant qu'un mince liseré cramoisi derrière les montagnes.
Duan Tingxuan aurait bien voulu l'imiter, prendre Siping et s'en aller, mais bon sang… qu'est-ce qu'on préparait donc dans cette cuisine ? Pourquoi cela sentait-il si bon ? Et de mieux en mieux ? Le jeune seigneur aurait parié qu'il s'agissait d'un plat qu'il n'avait jamais goûté, tant ce parfum était singulier. Il avait vécu plus de vingt ans sans jamais sentir quelque chose qui lui donne à ce point envie de s'enfourner la marmite entière dans la bouche.
« Apprenez-moi l'Art de la Légèreté, et vous aurez un mois de repas gratuits, tiens. » Su Nuannuan voyait bien la mine renfrognée de Duan Tingxuan et ses pieds qui restaient rivés au sol ; sachant que ce type luttait contre lui-même, elle lança sa tentation au bon moment.
« Un mois ? Vous me prenez pour un mendiant, à qui on donne l'aumône pour s'en débarrasser ? » Duan Tingxuan s'emporta.
« Sinon… deux mois ? » Su Nuannuan en avait mal au cœur : offrir un repas de plus au goujat lui coûtait déjà, alors un mois entier ?
« À vie. » Duan Tingxuan montra les dents : « Osez encore me traiter en mendiant et me congédier, pour voir ? »
« Hé ! N'exagérez pas. » Su Nuannuan s'échauffa à son tour : « On ne peut pas être aussi avide quand on est quelqu'un ; vous croyez que j'ai peur de vous ? Au pire, nous nous séparons ; même si vous me répudiez, avec mon talent de cuisinière, le vaste monde m'attend et j'y ferai de grandes choses. Trois mois, pas un de plus. »
« Jusqu'à ce que vous l'ayez appris. » Cette femme n'avait manifestement pas peur d'être répudiée ; elle ne désirait rien, elle était forte : venait-elle enfin de s'en rendre compte ? C'était une très mauvaise nouvelle pour lui. Le jeune seigneur soupira intérieurement et finit par céder d'un pas.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Su Nuannuan ne comprenait pas et, sans se donner la peine de réfléchir, demanda tout net, sans la moindre gêne.
« Cela veut dire que je vous enseignerai l'art jusqu'au jour où vous le maîtriserez, et que d'ici là vous me fournirez le vivre et le couvert. Je le dis d'avance : la nourriture devra être bonne et abondante, n'essayez pas de vous en tirer à moindres frais. »
« Il faudra bien un an et demi pour apprendre cet art, non ? » Su Nuannuan fronça les sourcils : les conditions étaient trop dures.
« Vous ne seriez tout de même pas prête à me refuser un an et demi de repas ? » Duan Tingxuan en crachait du sang : « Nuannuan, mettez la main sur votre conscience : que moi, le jeune seigneur, je vous enseigne cet art, qui d'autre au monde a cet honneur ? Sans la qualité de votre table, croyez-vous que j'en serais tombé à jouer les maîtres d'armes ? Même si vous engagiez un professeur, il faudrait bien le loger et le nourrir, non ? Et le payer, par-dessus le marché. Serais-je inférieur à ces maîtres-là ? »
« Bon, bon, disons que c'est entendu. » Su Nuannuan céda ; elle n'avait certes pas peur d'être abandonnée par le goujat, mais autant l'éviter si possible. En vivant à la Résidence du Marquis, les ingrédients ne manquaient pas et elle ne mourrait certainement pas de faim. Si elle partait pour de bon, à elles trois, des femmes délicates comme le jade, ce qui pourrait arriver était vraiment difficile à dire. La société féodale était cannibale, surtout pour les femmes : à la moindre imprudence, on les dévorait sans en laisser un fragment d'os.
Tout bien pesé, Su Nuannuan dut l'admettre : pour l'instant, rester à la Résidence du Marquis était le meilleur choix, d'autant que le goujat avait besoin d'elle et qu'elle pouvait traiter avec lui d'égale à égal, ce qui valait bien mieux que de partir seules à trois femmes sans défense. Ce n'est que dans les romans que le Doigt d'Or s'ouvre, qu'on va et vient librement, qu'on gagne des fortunes, qu'on mange des merveilles et que les beaux garçons se pressent pour vous faire la cour ; pas dans la réalité.
« C'est convenu, hein. » Duan Tingxuan ne put s'empêcher d'en demander confirmation et, une fois que Su Nuannuan eut hoché la tête, ce type retrouva instantanément son autorité de chef de famille, leva les yeux au ciel et ricana : « Vous êtes vraiment ennuyeuse. Même si je ne vous enseignais pas l'Art de la Légèreté, ne serait-il pas tout naturel que je mange avec vous ? »
« Cela dépendra de mon humeur. » Su Nuannuan renifla froidement : « Si je suis contente, les plats seront variés ; si je ne le suis pas, ce sera bouillie claire et radis salé ; si vous voulez venir partager les joies et les peines avec moi, venez donc. »
« Espèce de… » Duan Tingxuan s'emporta de nouveau, mais vit s'écarquiller les yeux de phénix de Su Nuannuan : « Espèce de quoi ? »
« Laissons, laissons, un homme bien ne se bat pas avec une femme. » Le jeune seigneur, très conscient de l'époque, avala les quelques qualificatifs peu flatteurs qui suivaient : le parfum de la cuisine devenait de plus en plus entêtant, et il ne pouvait pas gâcher les merveilles qui l'attendaient pour le seul plaisir d'avoir le dernier mot.
« Bien, je vais aller voir le bouillon d'os et préparer le dîner. » Voyant qu'elle avait le dessus, la Première Maîtresse ne poursuivit pas son avantage et se dirigea vers la cuisine avec un sourire.
En regardant sa silhouette gracieuse s'éloigner, Duan Tingxuan ne put s'empêcher de déployer son éventail en souriant : héhé ! Quelle femme naïve, de croire qu'elle apprendrait l'Art de la Légèreté en un an et demi. Elle pouvait toujours rêver. Il avait eu plusieurs maîtres célèbres depuis l'enfance, un talent très élevé pour les arts martiaux, et il avait fallu de nombreux entraînements rigoureux, jour et nuit, pour parvenir à son niveau actuel. Une femme comme Su Nuannuan, dont la charpente était déjà formée, sans talent ni entraînement rigoureux, s'il lui fallait apprendre cet art, ne mettrait-elle pas huit ou dix ans rien que pour poser les fondations ? Même en s'y consacrant toute une vie, ce qu'elle en tirerait resterait limité ; et alors, ne pourrait-il pas manger toutes sortes de délices jusqu'à la fin de ses jours ?
Le jeune seigneur se réjouissait de plus en plus à cette idée. Soudain, Siping lui dit doucement : « Maître, vous feriez mieux de ne pas rire si joyeusement : si la Première Maîtresse vous voit, elle sera forcément mécontente, et si elle est mécontente, il se pourrait que vous ne soyez pas content non plus. »
L'avertissement fit mouche : Duan Tingxuan se rappela aussitôt que le caractère de son épouse paraissait désormais fort redoutable. Il inspira profondément : apparemment, il ne pouvait pas compter sur l'enseignement pour se nourrir, sans quoi cette femme n'apprendrait rien en trois ou cinq ans et, le moment venu, elle ne dirait pas que sa constitution était mauvaise, mais lui reprocherait de mal enseigner ; et si elle s'enfuyait de colère ? Pour manger longtemps des merveilles, il semblait bien qu'il lui faille l'attendrir. Il devait le reconnaître : cette femme, quoique plus redoutable qu'avant, avait tout de même… un petit quelque chose d'attendrissant, bien plus agréable à regarder que la Su Mengnuan mauvaise et tyrannique d'autrefois.
À cette pensée, il sentit soudain le parfum devenir plus intense et, en regardant mieux, il s'aperçut qu'il était arrivé à la cuisine sans s'en rendre compte ; devant lui, on venait de découvrir une grande cocotte, et la vapeur brûlante qui l'enveloppait empêchait de voir ce qu'elle contenait ; seul le parfum le faisait saliver.
« Qu'est-ce que c'est, au juste ? »
La curiosité de Duan Tingxuan était à son comble ; il se pencha pour regarder et découvrit une soupe brun-rouge où flottaient quelques gros os. Il s'interrogeait quand il entendit Su Nuannuan rire à côté de lui : « C'est un bouillon d'os. J'ai choisi les plus beaux os de porc pour le bouillon, avec les vertèbres cervicales, que j'ai fait cuire avec de la racine d'angélique, des baies de goji, des graines de lotus, des jujubes et des cacahuètes. Dommage que je n'aie pas grand-chose sous la main : sinon, en ajoutant du danshen, de l'igname huai shan, du tian qi et d'autres plantes médicinales, ce serait à la fois délicieux et très fortifiant, le meilleur des deux mondes. »
« Un bouillon d'os… on peut le préparer comme ça ? »
Duan Tingxuan était stupéfait : il avait seulement entendu parler d'os employés pour faire du bouillon, le plus souvent au service d'autres plats, et il n'avait jamais su qu'un bouillon d'os pouvait se boire tel quel. Il vit Su Nuannuan poser le couvercle de côté, inspirer profondément et savourer l'odeur un moment, puis sourire : « Attendons qu'il refroidisse un peu pour écumer la couche de gras à la surface, et il sera bon à boire. Hé ! Cela fait deux heures que je le fais mijoter. »
Duan Tingxuan aurait vraiment voulu en boire sur-le-champ mais, tout bien pesé, il estima que sa petite technique de protection ne suffirait sans doute pas à préserver sa langue de l'épreuve d'un bouillon tout juste bouilli ; il dut donc suivre le mouvement et quitta la cuisine avec Su Nuannuan.
Pour la première fois, le mari et la femme s'assirent ensemble en paix. Duan Tingxuan regarda Xiangyun et Siping qui rangeaient les pièges à souris et les fameux haricots ; une ombre passa sur son visage avant de s'effacer, et il se tourna vers Su Nuannuan en serrant les dents : « Vous êtes vraiment impitoyable : non contente de répandre des haricots devant la porte, vous avez disposé tous ces pièges à souris ; vous me détestez donc à ce point ? »
« Espériez-vous encore que je vous garde quelque tendresse ? » Su Nuannuan lorgna le goujat : « À vrai dire, je n'ai disposé que des pièges à souris, pas une rangée de carreaux d'arbalète ; vous avez de la chance, sinon, quelle que soit votre façon de marcher sur la neige sans laisser de trace, je vous aurais changé en hérisson. »
« Tss ! » Duan Tingxuan ricana : « Des carreaux d'arbalète ? Vous aimeriez bien en disposer, mais le problème, c'est : en avez-vous ? Moi-même je n'ai que trois arbalètes lourdes, et il a fallu que je harcèle l'Empereur pour les obtenir ; alors vous, une jeune femme, où trouveriez-vous des carreaux d'arbalète ? » Tout en disant cela, il sentait aussi une lourdeur dans sa poitrine : « Dites-moi, faut-il vraiment aller si loin ? Vous me détestez à ce point ? Je ne vous ai pourtant rien fait. »
« Que vouliez-vous faire de plus ? » Su Nuannuan continua de lorgner ce goujat dépourvu de toute lucidité : « Nous jeter toutes les trois, maîtresse et servantes, à la Tour de la Lune de Prunier : osez dire que vous ne vouliez pas nous laisser nous débrouiller seules ? J'ai failli mourir de faim, vous le savez ? Sans mon talent de cuisinière digne du roi Yama, seriez-vous si aimable aujourd'hui ? Hmpf ! Si vous êtes venu, c'est en réalité pour apporter la lettre de répudiation, n'est-ce pas ? Grand-mère Yun a essuyé un tel revers ici, elle n'allait pas en rester là. Puisque nous allons divorcer de toute façon, qu'aurais-je à craindre ? Vous devriez me remercier d'avoir un cœur de Bodhisattva : je ne veux pas vous nuire, sinon ce ne seraient pas des pièges à souris ; si je vous avais mis un peu de mort-aux-rats dans ce bouillon d'os, à quoi cela ressemblerait-il, à votre avis ? »
« De la mort-aux-rats ? Vous, une femme, oseriez-vous vraiment assassiner votre propre mari ? » Duan Tingxuan bondit, mais Su Nuannuan agita la main : « Calmez-vous, calmez-vous, ce n'était qu'une supposition, je n'ai rien mis, n'est-ce pas ? Pour être honnête, gâcher une bonne marmite de bouillon d'os pour un goujat comme vous, je n'en aurais vraiment pas eu le cœur ; je dois donc me contenter de pièges à souris. Hé ! Vous êtes venu apporter la lettre de répudiation, non ? Sortez-la donc que je la voie ; on dit partout que le jeune seigneur excelle dans les lettres comme dans les armes, alors que je juge un peu de votre talent littéraire. »
« Quelle lettre de répudiation ? » Duan Tingxuan fit une mine renfrognée : « Vous ne devriez pas présumer ainsi. Ranyun a dit deux ou trois mots devant moi, mais elle ne m'a pas poussé à vous répudier ; vous ne devriez pas mesurer le cœur d'un homme de bien à l'aune d'un esprit mesquin. »