Tingxuan était en train de poser sa question quand il s'aperçut que toute l'aura qu'il s'était composée venait de se dissiper. Il en fut un peu gêné, mais son envie de canard l'emportait encore sur l'idée de l'interroger. Le Jeune Marquis était bien désarmé : une fois réveillé, l'amour du gourmand honteux pour la bonne chère est une obstination qu'on ne maîtrise plus.
« Ah, le canard ? Comment cela pourrait-il aller si vite ? Je vais charger Honglian de s'en occuper à la cuisine. Je vous invite à goûter demain le canard rôti que j'aurai préparé. » Su Nuannuan abandonna son attitude de haine profonde envers le goujat et l'invita avec une chaleur et une prévenance remarquables. À la voir, on aurait cru qu'elle allait être désormais une épouse vertueuse et une bonne mère ; mais ses yeux qui roulaient trahissaient que ce n'était certainement pas une illumination soudaine.
« Qu'est-ce que tu manigances encore ? Je te préviens, plus de tours pendables : la patience du Jeune Maître a des limites, elle aussi. » Duan Tingxuan n'était pas un sot : sa vigilance se réveilla aussitôt et il regarda Su Nuannuan de l'air de celui qui a tout percé.
En temps ordinaire, en entendant cet avertissement éhonté du goujat, Su Nuannuan l'aurait accueilli d'un Coup de Pied Sans Ombre de Foshan. Mais à cet instant, elle resta étrangement indifférente et répéta sa question précédente avec fébrilité : « Cet art de la légèreté que vous venez d'employer, qu'est-ce que c'est au juste ? Les Huit Pas pour Rattraper la Cigale ? Le Roseau qui Traverse le Fleuve ? La Marche sur l'Eau... »
« Quel fatras ! » Duan Tingxuan prit un air dégoûté. « Ce n'est que de l'art de la légèreté ordinaire. Tu ne sais pas ce que c'est, voler par-dessus les avant-toits et les murs ? Je me débrouille juste un peu mieux que les brigands des fleuves et des mers. Quels pas, quelle gourmandise ? Tu es en train d'ironiser sur mon appétit ? »
Le fossé des générations. Voilà le fossé des générations : non pas celui qu'on franchit d'une époque à l'autre, mais celui qui sépare deux espaces et deux temps. Les Huit Pas pour Rattraper la Cigale venaient d'être ramenés au goujat et à sa gloutonnerie. Su Nuannuan resta sans voix. Elle ne put que s'expliquer patiemment : « Je n'ironise pas sur votre appétit. Ce chán-là, c'est la cigale, la cigale qui chante dans l'arbre. Vous... un art de la légèreté aussi beau que le vôtre, il n'a pas de nom ? Ce n'est pas comme cela que c'est écrit dans les romans. »
Duan Tingxuan comprit enfin où elle voulait en venir, et il ne put s'empêcher de rire en secouant la tête. « Ah, voilà donc de quoi il s'agit. Ces histoires de légende ne sont là que pour l'amusement, qui t'a dit de les prendre au sérieux ? Tant de fioritures pour un art de la légèreté... Les Huit Pas pour Rattraper la Cigale, très bien ; le Roseau qui Traverse le Fleuve, très bien : n'est-ce pas toujours de l'art de la légèreté ? »
À ces mots, il eut soudain une impression étrange. Il détailla Su Nuannuan de la tête aux pieds, puis le Jeune Marquis se caressa le menton bien rasé et réfléchit. « Tu as la langue bien pendue aujourd'hui. L'autre jour encore, tu alignais des pièges à souris pour assassiner ton mari, et voilà que tu n'en parles plus ? Et si empressée, en plus ? Hmph ! Trop de prévenance sans raison, c'est ou de la fourberie ou du vol. Allons, dis-moi ce que tu complotes. »
« Je veux apprendre l'art de la légèreté. »
Le goujat n'était pas idiot : Su Nuannuan ne tourna donc pas autour du pot et alla droit au but.
« N'y compte même pas. »
Duan Tingxuan refusa sans réfléchir. « Pourquoi l'épouse de l'héritier d'un marquis irait-elle apprendre l'art de la légèreté ? Tu ne veux pas te faire voleuse, quand même ? Je te le dis : ne te laisse pas berner par ces romans. Une voleuse a-t-elle jamais eu l'éclat qu'on lui prête dans les livres ? Ces dernières années, comme ce genre d'ouvrages rapporte, beaucoup de gens s'y sont mis, y compris les demoiselles de bonne famille ; alors des libraires sans scrupules se sont entendus avec de pauvres lettrés pour en écrire à la chaîne. Je ne sais pas combien de filles en ont été perdues : la prison des femmes du yamen de Shuntianfu va bientôt être pleine. Tu es tyrannique et malveillante, d'accord, mais tu n'as jamais eu de problème de cervelle : tu te moquais de ces filles comme d'idiotes, et voilà que maintenant... »
« Qui a dit que je voulais me faire voleuse ? » Su Nuannuan serra les dents et le fixa. « Comment aurais-je choisi un métier aussi peu prometteur et aussi risqué ? Avec mon art culinaire, ne suis-je pas capable de faire fortune ? Ne mesurez pas le ventre d'un homme de bien à l'aune du cœur d'un homme de peu. »
« Oh, voilà de bien grandes paroles. » Duan Tingxuan tordit la bouche et applaudit quelques fois. « Alors je suis curieux : puis-je demander à Madame pourquoi elle veut soudain apprendre cet art de la légèreté ? »
« Pour vous éjecter d'un coup de pied. » Piquée par le mépris du goujat, Su Nuannuan révéla tout net sa vraie nature de mégère. « La dernière fois, vous étiez attablé à manger mes raviolis à la ciboulette, et je n'ai pas réussi à vous éjecter alors que l'occasion était si belle : c'est vraiment regrettable et affligeant. J'ai donc bien réfléchi, et je me suis dit que si j'avais moi aussi l'art de la légèreté et que je pouvais bondir comme un lièvre, vous n'auriez plus aucune défense et je réussirais à coup sûr du premier coup. »
Le sourire sarcastique de Duan Tingxuan se figea sur son visage. Lentement, il s'effaça, et le Jeune Marquis prit une mine aussi affreuse que s'il venait d'avaler une pelletée de fumier. Regardant cette femme qui se tenait devant lui, droite et fière, il parla comme s'il extrayait chaque mot d'entre ses dents. « Tu veux que je t'enseigne l'art de la légèreté, et c'est pour m'éjecter d'un coup de pied. Et tu le dis aussi ouvertement. Tu crois que je t'enseignerai quelque chose parce que tu es franche ? »
« Même si je ne le disais pas, vous me l'enseigneriez », ricana Su Nuannuan.
« Ah, donc tu sais que je ne peux pas te l'enseigner, et tu veux seulement y goûter du bout des lèvres ? » Le Jeune Marquis crut comprendre et hocha la tête. C'est bien ce qu'il pensait : la tête de cette femme n'a pas reçu de coup de sabot d'âne, elle ne saurait être aussi bête.
« Faux. Vous me l'enseignerez à coup sûr, même en connaissant ma véritable intention. » Su Nuannuan, elle, prit un air tout souriant et énonça sa conclusion d'un ton ferme.
« Tu as écouté des rumeurs, du genre que j'ai de l'eau dans le crâne ou que je viens de recevoir un coup de sabot d'âne ? » Les doutes de Duan Tingxuan n'avaient rien d'étonnant : au demeurant, il ne trouvait aucune explication à la conduite de Su Nuannuan.
« Vous me prenez pour ces sottes qui croient tout ce qu'elles entendent ? » Su Nuannuan leva les yeux au ciel, et ce geste un peu vulgaire lui donna quelque chose d'attendrissant, ce que Duan Tingxuan n'avait jamais éprouvé jusque-là. Il ne posa plus de question : puisque Su Nuannuan était si sûre d'elle, cette femme avait sans doute un appui, et il attendit d'entendre ses conditions. De fait, Su Nuannuan leva un doigt et déclara : « Un mois. Je vous laisse venir manger et boire ici pendant un mois. Qu'en dites-vous ? »
« Tu te trompes, non ? Ceci est la résidence du marquis, tu es mon épouse... » Duan Tingxuan se fâcha aussitôt et se mit à crier ; il n'avait pas fini de crier qu'il vit Su Nuannuan lever la main. « Une femme répudiée, s'il vous plaît, surveillez votre vocabulaire, Jeune Seigneur. Du moment où vous nous avez reléguées toutes les trois à la Tour de la Lune de Prunier, j'étais déjà une femme répudiée. »
« As-tu une lettre de répudiation ? » ricana Duan Tingxuan. Et voyant Su Nuannuan interdite, il rit d'un air triomphant, puis son rire s'arrêta net et il pinça les lèvres. « Quelle sorte de femme répudiée est-on sans lettre de répudiation ? C'est toi qui devrais surveiller ton vocabulaire. »
« Comment peut-on être aussi éhonté ? » Su Nuannuan pointa Duan Tingxuan du doigt, indignée. « Vous, le goujat. »
« Toi de même, mégère venimeuse. » Duan Tingxuan ne céda pas d'un pouce et joignit les mains d'un air moqueur. « Alors, tu comprends ? Le Jeune Maître n'appelle pas cela venir manger et boire à l'œil. »
« Puisque je ne suis pas une femme répudiée, la cuisine me doit bien ma part, n'est-ce pas ? Cela tombe à merveille : je n'aurai plus à cuisiner tous les jours. Le Jeune Maître viendra quand il voudra, et je ferai porter par la cuisine la part de son repas. » À ton stratagème, ma parade : Su Nuannuan tapota tranquillement dans ses mains.
'Ha ha ! Ses mets délicats, si faciles à obtenir que cela ? Goujat, tu es bien trop naïf.'