« Eh bien, voilà... à chacun ses goûts : radis ou légumes verts, chacun trouve son amateur. Peut-être que Nuannuan aime simplement faire sécher ses haricots au soleil devant sa porte ? » En vérité, savait au fond de lui que le geste de était plein de malice, mais en songeant à la galette frite au sucre qu'il avait mangée le matin, il ne voyait pas d'inconvénient à la défendre un peu.
Les yeux de phénix de se plissèrent légèrement. Si elle n'avait pas mis l'affaire au clair dès le début, c'était parce qu'elle voulait éprouver l'attitude de son époux. Maintenant qu'elle l'avait enfin éprouvée, son cœur ne put s'empêcher de sombrer.
'Il semble que Madame ait raison : , sans qu'on sache pourquoi, éprouve de nouveau de la pitié et veut protéger les trois servantes de la Tour de la Lune de Prunier, ce qui n'est pas une bonne chose.'
Son regard effleura la concubine Jiang, restée silencieuse, et bien entendu l'autre comprit aussitôt, se leva prestement et dit d'une voix timide : « , le regrettez-vous ? Pourquoi prenez-vous partout la défense de la Première Épouse ? S'il en est ainsi, n'aurait pas dû les chasser à la Tour de la Lune de Prunier au départ, et voilà un beau gâchis. Que pouvons-nous y faire ? »
« Qui a dit que je le regrettais ? Je me mets simplement à leur place... voilà... les goûts des gens ne sont pas les mêmes, n'est-ce pas ? »
avait haussé la voix pour couvrir la mauvaise conscience d'avoir tort. En vérité, depuis qu'il se régalait de la cuisine de la Tour de la Lune de Prunier, le Jeune Marquis avait regretté plus d'une fois d'avoir pris sa décision trop vite ce jour-là. À présent, il ne pouvait plus se résoudre à ouvrir la bouche pour ramener les trois servantes dans la Cour arrière. Mais même ainsi, il ne pouvait pas avouer à ses épouses et à ses concubines qu'il avait agi à la légère au départ. Cela touchait à la face du Jeune Marquis, alors il devait s'entêter jusqu'au bout, quitte à passer pour le canard mort au bec dur.
fut effectivement mise en colère par l'entêtement de son époux, et ricana aussitôt : « Pourquoi criez-vous ainsi, ? Ne passez pas votre colère sur nous autres sœurs, allez donc en parler à votre Première Épouse. Croyez-vous que le piège à haricots devant la porte ait été préparé pour Cette Concubine ? Héhé ! Cette Concubine n'a pas tant de crédit. La Première Épouse ignore quand je viendrai là-bas. Je vais vous le dire honnêtement, : c'est pour vous qu'il a été préparé, il n'attend que de vous prendre au piège, et vous continuez à dire que radis ou légumes verts chacun trouve son amateur, que la Première Épouse aime peut-être faire sécher ses haricots devant sa porte, qu'il faut se mettre à leur place. C'est vraiment ridicule. »
« Quoi ? Préparé pour moi ? Impossible. » bondit comme un chat à qui l'on a marché sur la queue, secouant la tête comme un tambourin à grelots : « Impossible, c'est impossible, je viens de leur envoyer du riz et des haricots ce matin même, et à ce moment-là et étaient très contentes, comment pourrait-il... »
Le Jeune Marquis s'arrêta avant d'avoir fini sa phrase, et son cœur se remplit d'un regret indicible. Comme de fait, il vit les yeux de son épouse et de sa concubine exorbités comme ceux de poissons rouges, la bouche assez grande ouverte pour y fourrer un œuf, manifestement stupéfaites au point de s'effondrer. Avant qu'il ne pût prendre la moindre mesure de rattrapage, il entendit la voix perçante de la concubine Jiang : « , qu'avez-vous dit ? Vous êtes allé à la Tour de la Lune de Prunier et vous leur avez envoyé des choses ? »
« Hum, hum... voilà... ne les avais-je pas jetées là-bas depuis six mois, et il m'est soudain venu à l'idée d'aller les voir, de peur qu'elles ne meurent de faim ? » répondit d'un ton évasif, sentant que son autorité de mari s'était effondrée dans le cœur de ses épouses et de ses concubines. Il durcit le visage et adopta résolument la stratégie qui consiste à détourner le fléau, regardant gravement pour lui dire : « C'est aussi ta négligence, Ranyun. J'ai entendu dire qu'elles n'avaient pas reçu leurs rations depuis longtemps. »
fut effectivement un peu décontenancée, et baissa la tête avec dépit : « Est-ce moi que vous blâmez, ? Je viens de le dire, les affaires sont nombreuses et la Tour de la Lune de Prunier est loin, alors je ne peux que me montrer négligente. Quelle sorte d'homme est ? Il a toujours été un homme de sagesse : n'avez-vous pas songé à la situation d'aujourd'hui quand vous les avez envoyées à la Tour de la Lune de Prunier ? Pourquoi les y avoir envoyées ? Et maintenant c'est moi que vous blâmez. »
L'assurance de était insuffisante dès le départ. À cet instant, voyant baisser la tête, il saisit naturellement l'occasion de ne plus s'appesantir sur la question, et ne s'y empêtra pas davantage. De toute façon, les trois servantes vivaient extrêmement bien à la Tour de la Lune de Prunier, si bien que rien que d'y penser, les dents lui démangeaient. Il fit quelques pas sur le sol et, en se rappelant les mots de , ne put s'empêcher de demander, le visage sombre : « Dis-tu la vérité ? Le piège à haricots de Nuannuan... était vraiment préparé pour moi ? »
« Comment cela pourrait-il être faux ? »
Voyant que son époux s'obstinait encore dans son idée, ne put s'empêcher de ricaner : « Si ne me croit pas, allez le lui demander vous-même ; de toute façon, je vois bien qu'elle n'a peur de personne. Ce matin, elle s'est vantée ouvertement devant Cette Concubine et devant un groupe de servantes et de vieilles servantes de ne pas avoir peur de , et elle a dit aussi que le piège à haricots était préparé pour vous. Si elle ne l'avait pas dit elle-même, Cette Concubine oserait-elle l'accuser à tort ? »
Le visage de avait déjà viré au gris cendre, et il ne put s'empêcher de taper du pied en disant avec ressentiment : « Cette femme arrogante devient vraiment de plus en plus excessive. On va voir comment je vais la traiter. » Sur ces mots, il fit claquer ses manches et sortit.
Ici, la concubine Jiang poussa enfin un soupir de soulagement, et n'entendit que ricaner à côté d'elle : « Héhé ! Je savais qu'il en irait ainsi. Je ne crois pas que cette femme soit si puissante, et que puisse encore le supporter. Sinon ce ne serait pas . »
La concubine Jiang rit aussi : « N'est-ce pas ? a beau être sentimental, il ne peut pas tolérer qu'une femme lui monte sur le cou. Même Grand-Mère Lan, une telle beauté, ne l'a jamais vu docile et complaisant ; alors cette Jalouse arrogante et venimeuse ? Voilà qui est bien, Grand-Mère peut enfin dormir tranquille. »
« Amitabha, puisse-t-il en être ainsi. » joignit les mains et pria. À ce comportement, on voit bien qu'elle sous-estimait encore l'énorme influence des bons plats sur un gourmand qui se cache ; sinon, elle n'aurait pas fantasmé qu'elle pouvait écarter les ennuis futurs en s'appuyant sur une si petite affaire.
Quant à , après s'être précipité dehors, il constata que le soleil couchant touchait déjà la cime de la montagne. En bonne logique, il aurait dû à cette heure aller présenter ses respects à la Vieille Dame et à ses parents et leur parler, mais il avait aujourd'hui l'esprit ailleurs, alors il envoya une petite servante prévenir la Vieille Dame et Madame, et se rendit tout droit à la Tour de la Lune de Prunier.
Arrivé devant la porte de la cour, il vit que tables et chaises étaient déjà installées sur le balcon. était assise sur une chaise et bavardait avec et . En le voyant debout devant la porte, elle ne se leva pas pour l'accueillir : elle se contenta de le regarder en souriant, continuant à parler de choses et d'autres. et , en revanche, semblaient mal à l'aise, leurs sourires manifestement forcés, plus pénibles à voir que des pleurs.
'Cette situation équivoque cache-t-elle quelque chose ?'
, qui s'était mesuré plusieurs fois à , mit aussitôt sa vigilance en éveil, fit un pas dans l'entrée, et sentit soudain un léger glissement sous son pied. Il se rappela alors les mots de , et son cœur s'emplit de colère.
'Très bien, cette maudite femme, elle n'a toujours pas renoncé à me piéger. Et puis, tu me tends un piège, soit, mais change au moins de méthode : tu as éventé la ruse, et voilà que tu ne songes pas à te repentir, tu comptes encore duper ton ? Tu méprises la sagacité de ton ?'
Le Jeune Marquis était furieux.
'Oser mépriser ton ? Humph ! Je n'en peux plus. Si je ne te fais pas voir aujourd'hui ce que vaut ton , je prendrai ton nom de famille.'
Toutes ces pensées, en vérité, ne furent qu'un éclair fugitif. ne baissa pas du tout la tête pour regarder ses pieds : au contraire, il fusilla d'un regard de défi et, du même pas, il marcha sur les haricots avec un calme et une assurance extrêmes. Les haricots qu'il avait foulés s'étaient déjà changés en farine de haricot quand il releva le pied.
Comme si elle ne s'attendait pas à ce que la force interne de fût si puissante, le visage de afficha une expression de très grande surprise. s'en réjouit au fond de lui.
'Voilà pour t'apprendre à me tendre un piège, humph ! Tu te révoltes contre le ciel, tu me tends un piège, et pour quoi faire ? Assassiner ton propre mari ? Si je ne te donne pas une leçon aujourd'hui, ne vas-tu pas me monter sur la tête ? Non, je ne peux pas te laisser prendre cette habitude.'
Tout en pensant, il sentit que la colère accumulée ces derniers jours trouvait enfin une occasion de se déverser. Dans son arrogance, son regard se déplaça, et il vit soudain l'expression anxieuse sur le visage de . Il eut un frisson au cœur et se dit en secret que cela sentait mauvais. Il allait s'arrêter, mais il était trop tard. Il sentit seulement que ses pieds semblaient toucher un objet dur, puis un léger bruit de ressort mécanique retentit.
À cet instant inévitable, les longues années d'entraînement obstiné de jouèrent enfin un rôle considérable. Il souleva brusquement son corps en une fraction de seconde, fit deux tours en l'air, vit le mécanisme sur le sol, puis atterrit en lieu sûr. Une fois immobile, son front était déjà couvert d'une couche de sueur froide. Non loin derrière lui, plus d'une douzaine de pièges à souris luisants s'alignaient en rang, la gueule grande ouverte comme pour se moquer de lui.
« Espèce de folle. » Le Jeune Marquis bondit sur les marches à la vitesse de l'éclair, pointa le doigt sur le nez de et rugit : « Simplement parce que j'ai mangé quelques repas chez toi, tu vas assassiner ton mari ? Un piège ne suffisait pas, il t'a fallu aussi des pièges à souris pour monter une formation du serpent en ligne ! Tu... n'exagère pas trop. »
Si la surprise sur son visage tout à l'heure gardait encore un peu de comédie, à présent éprouvait vraiment de l'admiration pour ce goujat, comme on lève les yeux vers une haute montagne.
'Il a esquivé un calcul aussi minutieux, et surtout, à l'instant, était-ce l'Art de la Légèreté ?'
À cette pensée, les yeux de la femme brillèrent aussitôt comme ceux d'un loup affamé ; elle se leva d'un bond, découvrit son sourire le plus chaleureux, s'avança sans dire un mot, saisit les mains de et les secoua violemment, comme si elle voyait le plus proche membre de sa famille, tout en disant d'une voix tremblante d'excitation : « Qu'est-ce que c'était, à l'instant ? Les Huit Pas pour rattraper la cigale ? Un roseau pour traverser le fleuve ? Flotter sur l'eau ? L'Art de la Légèreté ? L'Hirondelle effleure l'eau trois fois ? Marcher sur la neige sans laisser de trace ? Ah là là, qu'est-ce que c'est exactement ? Réponds-moi franchement. »
cligna fortement des yeux, regarda avec incrédulité la femme devant lui, excitée jusqu'à la folie, et bégaya : « Tu... tu ne vas pas me mener en bateau, je... je te dis, tu... tu as réussi aujourd'hui à me mettre... à me mettre en colère... cette affaire... n'est pas terminée, ne crois pas que je vais... avec cet air amical que tu prends maintenant... hum ? Quelle odeur ? Pourquoi est-ce si parfumé ? As-tu braisé ces deux canards ? »
regardait son réprimander la Première Épouse avec des étoiles plein les yeux. Sans être très fluide, le ton mettait tout de même en valeur l'autorité du chef de famille. Or, tandis qu'elle l'admirait, voilà que changea brusquement de style de peinture.
'Il faut finir ce qu'on a à dire, ne croyez pas que la Première Épouse fera quoi que ce soit pour vous ! Pourquoi avoir soudain ramené le sujet sur les deux canards ?'