Duan Maochuan hocha la tête. Ce fils né d'une concubine était prudent et craintif comme sa mère. Bien qu'aimé de son père, il ne s'était jamais considéré, sous les rappels constants de sa mère, comme un Jeune Maître de la résidence du marquis d'Anping. De ce point de vue, il ne ressemblait guère à son père : il avait plutôt hérité du naturel de son troisième oncle.
« Père, on a maltraité Mère aujourd'hui. » Duan Maoming venait de parler, à côté. Comparé à son cadet, de trois mois son puîné, c'était un garnement turbulent, un chenapan de la même veine que son père. On imagine sans peine que, faute d'être proprement redressé, il n'aurait aucun mal à surpasser son père un jour.
« On a maltraité ta mère ? »
Duan Tingxuan ne put s'empêcher de sourire, reposa ses deux fils et donna une pichenette sur le front de Duan Maoming : « Petit garnement, te voilà encore à dire n'importe quoi. Qui, dans cette résidence, oserait causer du chagrin à ta mère ? Même ta Deuxième Tante n'en aurait pas le cran. »
« Ce n'était pas la Deuxième Tante. » Duan Maoming tendit la main pour se frotter le front, foudroyant du regard ce père qui l'accusait : « Ma mère est allée quelque part aujourd'hui, et quand elle est rentrée, elle avait le front tout meurtri. Elle a même pleuré. »
« Ce n'est pas possible ? » À l'air sérieux de son fils, Duan Tingxuan comprit que ce n'était pas un mensonge, et son cœur se serra malgré lui. Il songea en secret que, malgré les manigances et les intrigues incessantes de l'arrière-cour, chacune s'en tenait au moins aux règles et aux convenances. Quelle écervelée avait bien pu faire cela ? Se lâcher et passer directement à l'acte ? N'était-ce pas se conduire en mégère ? Quelle horreur ! Ici, c'est la résidence du marquis d'Anping : qui donc aurait le cran d'y faire du grabuge ?
À cette pensée, la colère monta en lui, et il entra dans la pièce après avoir reposé ses deux fils. Les servantes s'inclinèrent en hâte pour le saluer. Xu Ranyun et la concubine Jiang étaient assises face à face. En le voyant entrer, toutes deux se levèrent précipitamment. Xu Ranyun avait les yeux légèrement gonflés. Avant même de pouvoir parler, les larmes coulèrent les premières. Elle les essuya d'un mouchoir, prit une profonde inspiration et ordonna aux servantes de servir le thé. Puis elle fit asseoir Duan Tingxuan du côté gauche du kang, s'assit à droite, tandis que la concubine Jiang, l'œil vif, avait déjà pris la chaise en contrebas.
Duan Tingxuan était fort satisfait du côté « vertueuse et capable » de Xu Ranyun ; mais fondre en larmes pour se plaindre d'emblée, voilà bien la conduite d'une concubine gâtée. Il examina attentivement son épouse et vit en effet une meurtrissure sur son front. Il fronça les sourcils et dit : « J'ai entendu dire que tu voulais me voir dès mon retour à la résidence. Tu m'as dit dans la cour qu'on t'avait fait tort, et je ne t'ai pas crue. Je pensais qu'il n'y avait personne ici qui ne connût les règles ; j'ignorais que ton front était vraiment meurtri. Que s'est-il passé au juste ? »
Cela demandé, il porta lentement la tasse à ses lèvres et but une gorgée de thé. En sa qualité de Jeune Seigneur, il lui fallait conserver en tout lieu et en toute circonstance l'élégance et la grâce d'un héritier de marquis.
« Vous me le demandez encore, Maître ? Réfléchissez donc : à part cette personne à la Tour de la Lune de Prunier, qui d'autre dans cette résidence ignore les règles ? » Xu Ranyun ricana ; ne s'étant toujours pas calmée, elle se dit : 'Je vais mettre les choses au clair, je ne vous laisserai pas l'occasion de faire l'ignorant, et je veux voir comment vous comptez traiter cette mégère.'
Dans un « pfff », l'élégance et la grâce du Jeune Marquis se dissipèrent d'un coup avec le thé qu'il recracha. Il releva la tête et regarda Xu Ranyun, stupéfait : « Tu es allée à la Tour de la Lune de Prunier ? Qu'est-ce que tu allais y faire, sans raison ? »
« Maître dit cela, mais enfin : une belle personne bien vivante, vous la laissez dans cet endroit ; trois à cinq jours, sept à huit jours, passe encore, mais voilà maintenant six mois. Maître, j'ignore ce que vous avez en tête, mais je ne peux tout de même pas la regarder souffrir là-bas toute seule, n'est-ce pas ? Alors aujourd'hui, j'ai simplement voulu aller lui rendre visite. »
À n'entendre que cela, l'image d'une madame vertueuse et capable aurait presque ému le ciel et la terre ; mais Duan Tingxuan n'allait naturellement pas se laisser prendre à ce noble motif. Il fit tourner doucement la tasse dans sa main, un sourire léger et à peine sarcastique apparut sur ses lèvres, et il dit lentement : « Ne venais-tu pas de dire qu'elle ne connaissait pas les règles ? Comment se fait-il que tu te soucies encore de sa vie ou de sa mort ? »
Xu Ranyun s'étrangla, puis tourna la tête et renifla froidement : « Elle n'est pas bonne, je ne puis être injuste. »
« Allons, il est inutile de jouer la comédie devant moi. » Duan Tingxuan posa la tasse sur la table et rit : « Crois-tu que j'ignore que tu la détestes ? Tu m'affiches un visage vertueux : dis-moi plutôt ce qui s'est passé au juste. »
Xu Ranyun savait elle aussi que son époux avait l'esprit fin. Il était acceptable de placer quelques formules de politesse à l'occasion, mais trop en dire devenait de l'hypocrisie. Or son époux détestait par-dessus tout les hypocrites. Aussi fit-elle la moue et dit avec dépit : « C'est vrai, je la déteste. Combien de chagrin ai-je enduré à cause d'elle autrefois ? Même si Maître ne l'a pas vu, il le savait au fond de lui. Aussi, le jour où vous l'avez reléguée à la Tour de la Lune de Prunier, je n'ai pas dit un mot ; ce n'était pas que je m'en réjouissais, mais j'ai senti un soulagement au cœur. Dans les jours qui ont suivi, je ne me suis plus occupée d'elles, et avec le temps, j'ai oublié. Mais ce matin, Madame les a soudain mentionnées, et je m'en suis souvenue. À vrai dire, tant de temps a passé ; ce sont tout de même trois personnes bien vivantes, et même si je ne les aime pas, pouvais-je les regarder mourir de faim ? De plus, je les avais oubliées tout ce temps. Aussi, en entendant Madame en parler, j'ai eu honte et je me suis empressée d'y aller avec des gens pour voir dans quelle situation elles étaient. Résultat... résultat... mes bonnes intentions ont été payées d'ingratitude. Maître, regardez mon visage, regardez mon corps... »
Arrivée là, sa voix se brisa en sanglots. Xu Ranyun désigna la blessure de son front, puis retroussa ses manches, où l'on voyait également deux meurtrissures. Elle dit en pleurant : « Voilà ce qu'elles m'ont laissé. Après tant de jours passés à la Tour de la Lune de Prunier, non seulement elles ne se sont pas amendées, mais elles sont devenues plus arrogantes encore. Je crois que cette résidence ne peut plus les tolérer, Maître ; vous devriez trouver un moyen de vous en débarrasser au plus vite, sans quoi, qui sait ce qui arrivera. »
« Elles t'ont frappée ? » Duan Tingxuan en eut le souffle coupé. Connaissant Su Nuannuan, il n'était pas surprenant qu'elle eût fait une chose pareille. À l'époque, le coup de pied qu'elle lui avait décoché pour quelques raviolis avait été une chance pour lui : un autre n'aurait peut-être pas su l'esquiver. Il était seulement curieux : comment une jeune dame pouvait-elle recourir si facilement à la violence ? Elles n'étaient pas si excessives autrefois ; ou bien, devenues des femmes répudiées, cassaient-elles simplement le pot déjà fêlé ?
« Ce n'est pas cela. » Xu Ranyun n'osa pas mentir et dit avec colère : « Elles faisaient sécher des haricots devant leur porte, et je... je suis tombée par mégarde dans leur piège. »
Duan Tingxuan écarquilla les yeux, ne sachant que dire, et au bout d'un long moment ne put que forcer un rire sec : « Ah, c'est donc cela. Voilà... hum, Ranyun, ce n'est pas pour te blâmer, mais dans la vie, on ne peut pas être trop hautaine. Tu aimes d'ordinaire marcher la tête haute. Parfois, baisser la tête n'a rien de mauvais. Au moins, on voit le chemin sous ses pieds. »
« Maître, ne plaidez pas pour elles. » Xu Ranyun l'avait bien vu : son époux cherchait manifestement à jouer les conciliateurs. Elle en fut aussitôt furieuse et dit en serrant les dents : « J'ai eu tort tout à l'heure : où donc font-elles sécher des haricots ? Elles tendent purement et simplement un piège là ! Qui a jamais entendu parler de faire sécher des haricots devant l'entrée principale ? Il y a bel et bien, dans la cour, une terrasse dallée de pierre bleue. »