Tout en parlant, la vieille servante tendit le bras pour attraper Xiangyun. Mais devant elle, une silhouette passa comme un éclair. Et la Première Épouse se tint là, impassible, en travers de son chemin. La vieille ne comprenait pas comment elle avait pu se déplacer aussi vite, comme si elle avait surgi du néant. Elle avait beau avoir surgi, ce n'était jamais qu'une Maîtresse déchue : la vieille servante n'en avait pas vraiment peur. Cependant, si cette Maîtresse déchue tenait deux couperets à la main, c'était une tout autre histoire.
Su Nuannuan tenait à présent deux couperets et regardait sans la moindre expression cette vieille femme à la main si preste. Ni sa posture ni son maintien ne trahissaient rien : elle avait saisi jusqu'à l'essence du duel décisif au sommet de la Cité interdite dans les romans d'arts martiaux. Ce visage impassible, surtout, faisait froid dans le dos. Était-ce un fantôme de femme surgissant en plein jour ? Terrifiée, la vieille servante ne put s'empêcher de rabaisser le bras en balbutiant.
« Pre... Première Épouse, vous... que voulez-vous faire ? »
Su Nuannuan soupesa les couperets dans sa main et eut un sourire froid, découvrant une rangée de dents blanches et régulières. Elle dit d'un ton sinistre :
« Ta main est très rapide, et heureusement pour toi, car sinon je te l'aurais tranchée. Je ne mange pas de chair humaine, mais nous élevons deux cochons dans l'arrière-cour. On dit que les cochons sont omnivores et qu'ils passent leurs journées à manger du son et des légumes. Leur offrir tout à coup deux mains humaines en récompense, je crois qu'ils en seraient ravis. »
« Mon Dieu... »
Le visage impassible, joint au sourire sinistre, puis à ces paroles sinistres, eut enfin raison des trois vieilles servantes « en pointe ». Elles s'enfuirent en appelant leur père et leur mère et, avec un peu d'inattention, trébuchèrent sur les haricots.
Née et élevée dans un manoir, Xu Ranyun possédait pour ainsi dire l'art des intrigues de maison comme un don inné. Mais devant la « force » pure, même les talents les plus puissants ne servent à rien. Comme en cet instant précis : cette Première Épouse déraisonnable et capable d'effrayer les fantômes n'était manifestement pas de taille pour Xu Ranyun.
En regardant la troupe s'éloigner dans un désordre plein d'embarras, Xiangyun ne put retenir un cri de joie, s'agrippa au bras de Su Nuannuan et s'exclama :
« Grand-Mère, vous êtes formidable ! Hahaha, cette servante n'avait jamais vu Grand-Mère Yun aussi humiliée, et elle ne peut rien contre vous. C'est vraiment satisfaisant. »
La petite servante était si heureuse qu'elle s'oubliait. Voyant soudain le regard de Honglian rivé sur le bras auquel elle s'accrochait, elle comprit qu'elle avait dépassé les bornes, tira vivement la langue, retira son bras et chuchota en souriant :
« J'étais simplement trop heureuse. Grande sœur Honglian, vous devriez vous réjouir vous aussi, à cet instant. Vous devriez saisir joyeusement le bras droit de Grand-Mère. Quand nous étions cloîtrées dans la Tour de la Lune de Prunier et que vous alliez demander quelque chose à Grand-Mère Yun, combien de chagrin vous a-t-elle infligé ? Aujourd'hui, tout est enfin rendu. »
Honglian soupira. Elle était certes très heureuse au fond d'elle, mais elle ne pouvait pas l'être en songeant que Grand-Mère Yun n'en resterait certainement pas là. Elle fusilla donc Xiangyun du regard et dit entre ses dents :
« Tu n'as vraiment aucun cœur. Aujourd'hui, nous avons offensé Grand-Mère Yun à mort. Comment allons-nous vivre désormais ? Crois-tu que parce que le Maître est venu quelques fois, il tolérera vraiment que nous soyons hors la loi ? »
Le petit visage de Xiangyun devint blême à l'instant. Avant qu'elle ait pu parler, elle entendit Su Nuannuan déclarer haut et fort :
« Comment ça ? On appelle ça être hors la loi ? Honglian, de quel côté es-tu ? Elles sont venues nous provoquer d'elles-mêmes, la tête haute comme des paons orgueilleux, et le résultat, c'est qu'elles se sont fait prendre au piège à haricots. C'est manifestement leur propre faute, en quoi cela nous concerne-t-il ? Tout au plus avons-nous agi en légitime défense. Comment cela peut-il être hors la loi ? Héhé, mes bonnes, je ne vous ai pas encore montré mes méthodes véritablement hors la loi. »
À cet instant, même le visage de Honglian pâlit. Elle saisit le bras de Su Nuannuan, prise de panique, et s'écria :
« Ma Grand-Mère, ce que vous dites est sensé, mais ni le marquis, ni Madame, ni même le Jeune Marquis ne raisonneront avec nous. De plus, Grand-Mère Yun excelle à attiser le feu. Le moment venu, il lui suffira de pleurer un bon coup devant le Maître, et nous n'y pourrons plus rien. »
« Quelle est la pire des conséquences, si nous n'y pouvons plus rien ? »
Voyant Honglian parler avec un tel sérieux, Su Nuannuan dut redresser son attitude et poser la question gravement.
« La pire des conséquences ? » Le corps de Honglian frissonna, et elle murmura : « Le Maître... le Maître répudiera Grand-Mère et nous chassera de la résidence du marquis. Nous serons alors des lentilles d'eau sans racines. Le monde a beau être vaste, il n'y aura plus nulle part où vivre. »
Tout en parlant, à la pensée de cette existence tragique d'errance dans les rues, les lèvres de Honglian blanchirent. Xiangyun, à côté d'elle, fit la moue et s'apprêtait à éclater en sanglots, quand elle entendit Su Nuannuan demander, perplexe :
« Simplement me répudier et me chasser ? »
« Grand-Mère ne trouve-t-elle pas que cela suffit ? » Honglian regardait cette Maîtresse « qui n'a pas peur de mourir » avec des larmes plein les yeux, le cœur en miettes.
« En quoi est-ce si grave ? Vous voilà terrifiées toutes les deux ? » Su Nuannuan poussa un soupir de soulagement, frappa dans ses mains et sourit. « Duan Tingxuan, ce goujat, veut me répudier ? Qu'il vienne ! Je le méprise depuis longtemps, lui qui a le culot de venir se faire nourrir chez moi. »
Sur ces mots, elle jeta un coup d'œil aux deux servantes stupéfaites, secoua la tête avec le plus grand sérieux et ajouta :
« Regardez-vous, dans quel état pitoyable vous êtes. Vous ne pouvez pas vivre sans homme ? C'est écœurant. Mes bonnes, je vous méprise profondément. »
« Grand-Mère, si l'on nous chasse, comment vivrons-nous ? » demanda faiblement Xiangyun. Même méprisée, elle l'acceptait : du moment qu'il existait un moyen de vivre, quand bien même Grand-Mère la mépriserait jusqu'à l'os, elle en serait encore heureuse.
« Il ne vous faut rien d'autre : Grand-Mère a au moins son art culinaire, non ? Et puis, j'ai encore bien des recettes secrètes que je n'ai pas sorties. Le moment venu, nous commencerons par trouver un restaurant ou une taverne où faire quelques jours de chef de cuisine, nous économiserons assez pour ouvrir notre propre petite auberge, et vous êtes toutes les deux habiles à la broderie. Avec trois cordes à notre arc, je ne crois pas que nous n'aurons pas de quoi vivre. Laissez-moi vous dire : en quittant cette résidence du marquis, non seulement nous pourrons vivre, mais nous vivrons très confortablement. »
En quittant la résidence du marquis, il est bien entendu impossible de vivre confortablement. Trois femmes sans force ne sont, en ce monde, que trois lentilles d'eau qu'une seule vague suffit à anéantir. Sinon, Su Nuannuan n'aurait pas enduré « l'humiliation » de se faire manger son bien par Duan Tingxuan et n'aurait pas vécu paisiblement dans la Tour de la Lune de Prunier. Cependant, la chose n'était certainement pas telle que ces deux servantes se l'imaginaient, comme si quitter la résidence du marquis rendait toute vie impossible. Ce ne serait tout au plus qu'une lutte pour survivre.
De fait, après avoir entendu ces mots, Honglian et Xiangyun furent moins paniquées qu'auparavant. De retour dans sa chambre, en regardant la liste d'ingrédients qu'elle venait d'écrire, Su Nuannuan ne sut plus si elle devait rire ou pleurer. Elle plissa les yeux et se dit à elle-même :
« Vraiment, si j'avais su, je ne me serais pas donné la peine de dresser cette liste. Duan Tingxuan, que vas-tu bien faire ? »
Su Nuannuan est décidément une gourmande. Une gourmande supporte beaucoup de choses du moment qu'elle mange à sa faim, mais si résistante soit-elle, elle a tout de même une limite. La limite de Su Nuannuan, c'est la dignité. Le mets le plus délicieux du monde ne la ferait pas se mettre à genoux pour le lécher. Or Xu Ranyun, avec son aura imposante, était venue chez elle, l'épouse principale en titre, pour lui demander des comptes : cela dépassait manifestement sa limite. Même en sachant qu'elle pourrait devoir quitter la résidence du marquis pour cela, Su Nuannuan n'aurait jamais accepté de ravaler sa colère.
La maîtresse et ses deux servantes en vinrent, sans y prendre garde, à réfléchir bien au-delà du nécessaire. En une demi-journée, elles avaient déjà décidé quel genre de restaurant ou de taverne trouver après leur départ, combien de temps il faudrait pour économiser de quoi ouvrir boutique, quelle clientèle viser et quels plats servir en priorité. Honglian et Xiangyun se mirent même à fouiller coffres et armoires pour emballer les quelques vêtements et bijoux de Su Nuannuan, afin d'être certaines de pouvoir partir dès qu'elles verraient la lettre de répudiation, pour éviter qu'on ne se moque d'elles dans la résidence en les traitant d'effrontées qui ne veulent pas s'en aller.
Cependant, jusqu'à l'après-midi, aucune lettre de répudiation ne se montra. Entre-temps, il fallait bien déjeuner : Su Nuannuan releva donc ses manches et entra dans la cuisine, en profitant pour voir ce qui, là-dedans, pouvait être emballé et emporté. Pas même un grain de riz qu'elle comptât laisser.
Au crépuscule, le Jeune Marquis Duan Tingxuan rentra tranquillement, deux canards sauvages à la main, un sourire au coin des lèvres, sans qu'on sût à quelle bonne chose il pensait.
« Le Maître est de retour ? » Le portier s'avança avec un sourire de circonstance. En voyant les canards sauvages, il sourit aussitôt : « Je n'avais pas entendu dire que le Maître allait à la chasse aujourd'hui. Où les avez-vous eus ? »
« Je suis allé au Palais de l'Est cet après-midi, et il se trouve qu'on y avait offert quelques cages de canards sauvages. J'en ai pris deux. »
Le ton de Duan Tingxuan trahissait une désinvolture appuyée, qui témoignait de l'amitié à toute épreuve entre le Prince héritier et lui. Tout en parlant, il s'engagea sur le petit sentier qui menait à la Tour de la Lune de Prunier : la soupe de canard de la résidence était ennuyeuse, et si l'on donnait ces deux canards sauvages vivants à Nuannuan, elle en tirerait sans doute quelques plats délicieux.
« Jeune Maître... »
L'appel du portier tira Duan Tingxuan de sa belle rêverie. Il tourna la tête et le regarda avec suspicion, mais il vit ce bonhomme sourire avec flagornerie.
« Maître, ce sentier... ne semble pas mener à l'arrière-cour. »
« Là où va le Maître, ai-je besoin de te le demander, chien de serviteur ? »
Duan Tingxuan renifla par le nez, ce qui effraya tant le portier qu'il se mit aussitôt à genoux et dit avec précaution :
« Jeune Maître, soyez avisé. Ce serviteur n'oserait pas régler où va le Jeune Maître. C'est simplement que Grand-Mère Yun a envoyé quelqu'un dire à ce serviteur qu'au retour du Maître, il fallait d'abord qu'il se rende chez Grand-Mère Yun. Grand-Mère Yun a quelque chose d'important à dire au Maître. »
'Que manigance donc Ranyun ?'
Duan Tingxuan ronchonnait en secret dans son cœur. Cependant, après réflexion, il tendit tout de même les canards sauvages à Siping, à côté de lui, et murmura :
« Porte-les à la Tour de la Lune de Prunier, que ta Première Épouse les prépare comme il faut. J'irai les manger demain soir. Au fait, dis-lui que peu importe la façon de les cuisiner, mais surtout pas en soupe de canard. »
Siping acquiesça, prit les deux canards sauvages qui cancanaient et battaient des ailes, et s'en alla. De son côté, Duan Tingxuan arriva à la cour transversale où Xu Ranyun logeait, du côté ouest. À peine entré, il vit deux garçons de quatre ans qui jouaient ensemble. En le voyant entrer, les deux enfants s'avancèrent aussitôt pour le saluer. Duan Tingxuan avait beau être un mari bien trop volage et coureur, dans le plus pur style du goujat, il n'était vraiment pas mauvais père. On ne peut pas nier ce qui brille chez ce bonhomme sous prétexte qu'il est un goujat.
Il prit ses deux fils dans les bras, l'un après l'autre, puis demanda en souriant à Duan Maocuan :
« Ta mère est venue aussi ? »
Duan Maocuan était le fils de la concubine Jiang. La concubine Jiang était la servante de dot de Xu Ranyun. On peut voir par là que Su Nuannuan n'avait pas été arrogante et impitoyable sans raison, autrefois. Le traumatisme était vraiment trop grand. Une concubine conçue en une seule nuit, et elle, aucun enfant dans la résidence du marquis en cinq ans. Qui aurait pu garder l'équilibre ? Bien entendu, si ce déséquilibre devait mener à tuer quelqu'un en secret, et deux vies de surcroît, c'était mal. Il y a bien un jugement dans l'ombre. Cette femme malfaisante n'a-t-elle pas fini par y laisser sa propre vie ? Et ce n'est même pas tout : après sa mort, jusqu'à son enveloppe lui a été prise par une gourmande. Quel dommage. C'est vraiment le juste retour des choses.