Xu Ranyun fut une fois de plus abasourdie par cette déclaration effrontée, et elle entendit soudain Honglian chuchoter :
« Grand-Mère, ça... une fois ces haricots balayés, faut-il... faut-il en faire sécher d'autres ? »
Cette servante venait tout juste de comprendre pourquoi sa Maîtresse faisait sécher des haricots, et elle s'était dit : comment le soleil pourrait-il être particulièrement bon juste devant le portail ? En réalité, c'était pour piéger le Jeune Maître. Cependant, avec le caractère de sa Maîtresse, qui ne renonce jamais avant d'avoir atteint son but, elle n'allait certainement pas abandonner pour un contretemps pareil, n'est-ce pas ? C'est pourquoi Honglian posa la question, même si au fond d'elle-même elle n'approuvait pas.
« Quoi ? »
Mais contre toute attente, cette seule phrase fit crier Su Nuannuan, qui pointa ensuite le doigt vers Honglian, du ton de qui déplore que le fer ne devienne pas acier, et dit en serrant les dents :
« Alors comme ça, les deux plus belles livres de haricots sont gâchées, et il faudrait encore que je recommence à le piéger ? Si Grand-Mère Lan, la concubine Jing et la concubine Jiang passent tout à l'heure, combien de haricots vas-tu gaspiller ? Après tout ce temps passé avec moi, comment se fait-il que tu ne saches toujours pas économiser ? Tu es vraiment une servante dépensière. Pas de piège, pas de piège, range-moi tout ça au plus vite, je trouverai un autre moyen de le piéger. Gaspiller la nourriture, le Ciel le punit. Et voilà : mes deux livres de haricots sont perdues, ouin ouin ouin, la punition céleste est tombée avec une telle férocité. »
Honglian, honteuse et couverte de confusion, n'eut pas le loisir de regarder les « forces ennemies » derrière elle, stupéfaites et figées dans des expressions pétrifiées après avoir essuyé plusieurs coups de tonnerre ; elle ramassa le balai pour aider Xiangyun à rassembler les haricots. Mais elle vit la petite servante relever la tête et dire timidement :
« Grand-Mère, en fait, si vous voulez piéger le Jeune Maître, vous n'avez pas besoin de changer les haricots. Il suffit de les étaler bien à plat, et vous pouvez tout à fait les réutiliser. »
Xu Ranyun, qui venait à peine de se ressaisir, chancela et regarda Xiangyun avec incrédulité. Était-ce encore la petite servante de ses souvenirs, si craintive qu'elle en tremblait dès qu'elle la voyait ? Que s'était-il donc passé à la Tour de la Lune de Prunier ? Pourquoi cette femme, Su Nuannuan, n'était-elle pas morte de faim, mais devenue au contraire aussi rusée et retorse ? Et même la servante à ses côtés lui emboîtait le pas et se remplissait d'aussi mauvaises intentions ?
Su Nuannuan fut abasourdie elle aussi, puis elle se couvrit le visage et dit d'un ton confus :
« Oh, que je suis bête, je me suis vraiment enfermée dans une impasse, quelle honte, quelle honte. »
Elle tapota l'épaule de Xiangyun, leva le pouce pour louer l'habileté et l'intelligence de sa servante personnelle, et cette attitude, qui consistait à reconnaître courageusement ses erreurs et à ne pas hésiter à faire des compliments, porta un nouveau coup violent à la douzaine de personnes restées devant la porte.
L'épouse de l'héritier présomptif, un titre noble s'il en est. Qu'une servante ose corriger les paroles de sa maîtresse était déjà impardonnable. Quel remède cette femme avait-elle bien pu avaler ? Non seulement elle n'avait pas tué l'audacieuse servante pour la faire taire et préserver son image d'infaillibilité, mais elle avait carrément admis sa propre bêtise et loué l'intelligence de la servante. Ciel, que se passait-il donc ?
Su Nuannuan n'avait jamais songé à l'impact que sa vision du monde pouvait avoir sur les femmes de ces grandes demeures. Elle ne prêta pas la moindre attention au visage de Xu Ranyun, noir comme une marmite de fonte. Elle mit tranquillement les mains dans le dos et retourna dans sa chambre, laissant Xiangyun et Honglian nettoyer le désordre. Après s'être regardées, les deux servantes disposèrent et aplatirent soigneusement les haricots qu'on avait piétinés sous les yeux de Xu Ranyun. Bientôt, le piège à haricots de ce carré d'un pouce, devant la porte, fut reconstitué.
Elles l'avaient fait, elles l'avaient vraiment fait, elles avaient vraiment réétalé ces haricots devant la porte pour en refaire un piège.
Xu Ranyun sentit son corps vaciller. Su Nuannuan était effrontée, arrogante, dépensière et impitoyable, mais tout cela ne visait que ses rivales en amour et les serviteurs de la résidence du marquis. Devant Tingxuan, elle ne valait pas mieux que les autres femmes de la résidence, qui faisaient tout leur possible pour plaire au Jeune Maître et obtenir ses faveurs. Que s'était-il donc passé ? Qu'est-ce qui l'avait rendue si effrontée, à ce point-là ?
Puisqu'elle était ainsi, comment les vieilles servantes et les servantes à ses côtés auraient-elles pu valoir mieux ? Une à une, en regardant le piège à haricots uniformément étalé, elles sombrèrent dans la confusion la plus complète. De leur côté, une fois les haricots répandus, Honglian et Xiangyun se relevèrent et regardèrent Xu Ranyun et sa suite. Au bout d'un long moment, voyant que ces gens ne faisaient toujours pas demi-tour, Xiangyun ne put finalement s'empêcher de demander, perplexe :
« Grand-Mère Yun, vous... vous vouliez autre chose ? »
Xu Ranyun resta interdite, puis comprit que, sous l'effet de la stupeur, elle avait oublié de partir. Voilà qui l'humiliait devant tout le monde. L'espace d'un instant, elle ne put s'empêcher de rougir. Heureusement, Fengxian, à ses côtés, était une servante habile. Après un instant de réflexion, elle railla :
« Si vous restez plantées là, n'est-ce pas parce que vous avez quelque chose à rapporter à notre Grand-Mère ? Pourquoi venir nous poser la question maintenant ? »
En une seule phrase, elle transforma la sottise de Xu Ranyun en l'attitude d'une maîtresse attendant que les servantes lui fassent leur rapport, ce qui était d'une extrême présence d'esprit. Fengxian s'attira du même coup les regards respectueux et admiratifs de ses pairs, et Xu Ranyun elle-même la considéra avec approbation, ce qui lui gonfla le cœur de fierté.
À peine ce sentiment de fierté s'était-il levé qu'elle entendit Xiangyun, en face, dire d'un air perplexe :
« Nous ? Qu'aurions-nous à dire à Grand-Mère Yun ? Sans parler d'avoir quoi que ce soit à rapporter. Si nous restons plantées là, c'est pour vous voir toutes déguerpir... ah ! »
Xiangyun s'en rendit compte avant d'avoir fini et s'exclama en se couvrant la bouche. Cependant, en repensant aux griefs passés et à l'enseignement de sa Grand-Mère, « œil pour œil, dent pour dent », la petite servante rabaissa la main et dit avec un sourire :
« Pardon, la vérité m'a échappé. Grand-Mère Yun, pourquoi ne pas tous déguerpir d'ici, qu'est-ce que vous attendez ? »
Avant qu'elle ait fini sa phrase, Honglian lui infligea un violent pincement. Xiangyun n'osa plus rien dire, mais elle se sentait très heureuse au fond d'elle : sa propre Grand-Mère avait été poussée à deux doigts de la mort par cette femme ; si ce n'était pas maintenant qu'on prenait un peu de plaisir en paroles, alors quand ?
Xiangyun était encore jeune et impulsive, mais Honglian savait que cette affaire pouvait être petite ou grande. Les règles de la résidence du marquis d'Anping avaient toujours été strictes. Avec l'audace dont Xiangyun avait fait preuve aujourd'hui en défiant ses supérieures, si Grand-Mère Yun décidait vraiment de sortir de ses gonds sans égard pour son propre rang, elle craignait de ne même pas pouvoir protéger sa propre Grand-Mère. Cette servante, qui ne savait pas éviter le désastre, ignorait-elle donc que le malheur sort de la bouche ?
« Q... quelle audace, une petite servante ose me manquer de respect ? »
Xu Ranyun tremblait bel et bien de colère ; elle pointa Xiangyun du doigt et cria aux vieilles servantes à ses côtés :
« Traînez-moi dehors cette insolente créature, donnez-lui trente coups et chassez-la de la résidence du marquis, elle ne connaît vraiment plus aucune loi. »
« Oui. »
Plusieurs vieilles servantes, pareilles à des tigres et à des loups, acquiescèrent et retroussèrent leurs manches pour franchir la porte.
Xiangyun prit enfin peur et recula de quelques pas en bredouillant :
« Vous... vous n'entrez pas, ici c'est la Tour de la Lune de Prunier, notre Grand-Mère n'a encore rien dit, vous... vous entrez, alors attention à ne pas trébucher sur les haricots. »
Les vieilles servantes ne prêtèrent aucune attention à ses cris à la voix menaçante. Les haricots avaient beau être glissants, en faisant attention, on ne tombait pas forcément. Plusieurs vieilles servantes franchirent la porte et poussèrent du pied sur le côté les haricots soigneusement étalés ; elles eurent tôt fait de passer ce « piège » qui ne faisait qu'un mètre de large, puis s'approchèrent de Xiangyun en ricanant. L'une d'elles, sans doute pressée de se faire valoir devant Xu Ranyun, ricana :
« Mademoiselle, vous croyez qu'en vous cachant dans cette Tour de la Lune de Prunier, personne n'osera vous toucher ? Vous vous prenez vraiment pour une demoiselle précieuse comme l'or et le jade, et vous croyez que Grand-Mère Yun n'a aucun moyen de s'occuper de vous ? »
Grand-Mère Yun en resta profondément abasourdie, comme un oiseau hébété.