« Tu as une bouche de corbeau. Grand-Mère se porte très bien. » Su Nuannuan tapota l'épaule de Xiangyun, rangea soigneusement sa liste, puis sortit lentement. De fait, debout sur le haut balcon, elle vit un groupe de femmes aux couleurs éclatantes se diriger vers sa propre porte. Elle regarda avec un pincement au cœur les haricots qui séchaient à l'entrée, secoua la tête et marmonna pour elle-même : « Quel dommage. Je les avais préparés pour Tingxuan à l'origine. Maintenant c'est parfait, il y a un bouc émissaire, et ce goujat échappe au désastre. »
Xiangyun et Honglian se tenaient derrière Su Nuannuan. Leurs visages étaient déjà pâles, mais ils pâlirent davantage à ces mots. Honglian regarda sa Maîtresse avec incrédulité, ses lèvres remuèrent deux fois, mais elle ne dit finalement rien. La Maîtresse actuelle osait bien envoyer un coup de pied au Jeune Maître : qu'était-ce donc que de faire une démonstration de force à Grand-Mère Yun ?
Le balcon était très dégagé et trois grandes personnes s'y tenaient : la cible était si visible que Xu Ranyun aurait voulu faire comme si elle ne les avait pas vues, mais c'était impossible. Elle fronça durement les sourcils, partagée entre la haine et la colère. Or une vieille servante à ses côtés, peu observatrice, ajouta de l'huile sur le feu.
« Cette Première Épouse manque vraiment de savoir-vivre, elle se plante là aussi ouvertement. Femme répudiée, et elle voudrait encore que Grand-Mère Yun vienne lui présenter ses respects ? »
Xu Ranyun lui lança un regard agacé : de quel côté était donc cette maudite vieille servante ? N'était-ce pas s'enfoncer un couteau dans son propre corps ? Qui ne savait pas que Su Nuannuan était une femme répudiée ? Mais quoi qu'il en soit, le Maître ne lui avait pas donné de lettre de répudiation : elle restait donc, nominalement, la Première Épouse de la résidence du Marquis.
La vieille servante comprit aussi, dans les yeux de sa maîtresse, qu'elle avait flatté la mauvaise personne, et elle rentra le cou sans plus oser parler. De son côté, Fengxian regarda la porte grande ouverte et, après une légère hésitation, murmura :
« Grand-Mère, la porte est ouverte, mais l'étiquette ne saurait être abolie. Pourquoi ne pas laisser votre servante s'avancer pour demander audience ? »
Xu Ranyun s'en agaça : les mots de cette servante étaient sans conteste un second coup de couteau dans son cœur. S'il lui fallait demander audience pour voir une femme répudiée, cela ne ruinerait-il pas son prestige ? Elle ricana donc et dit d'un ton léger :
« Depuis combien d'années la Tour de la Lune de Prunier est-elle abandonnée ? La porte doit être cassée. Quelle audience y aurait-il à demander ? Puisqu'elle ose ouvrir sa porte, c'est pour qu'on y entre et qu'on en sorte. Pourquoi ne pas entrer directement ? »
Sur ces mots, elle prit la tête et franchit le haut seuil à grandes enjambées, le menton haut.
Su Nuannuan, qui observait depuis le balcon, se couvrit les yeux de ses mains et chuchota :
« J'ai le pressentiment qu'une scène très animée va lentement se dérouler sous mes yeux, mais je n'ose pas la regarder, parce qu'elle est trop belle. »
Ces paroles lui valurent les regards simultanément dédaigneux de Honglian et de Xiangyun.
'Elle n'ose pas regarder ? Elle n'ose pas regarder et elle écarte les doigts aussi grand ? Loucher aussi ouvertement, il n'y a que la Maîtresse pour faire une chose pareille ; c'est vraiment un grand phénomène.'
L'instant suivant, le hurlement attendu arriva. Honglian et Xiangyun fixèrent, ébahies, Grand-Mère Yun, elle qui avait toujours aimé prendre des poses élégantes et gracieuses, tandis qu'elle tordait son corps en tous sens, hurlait et se débattait sur le seuil, comme une libellule colorée dans la tempête, sans pouvoir échapper finalement au sort de tomber par terre. Ce ne fut pas la fin : avec le caractère de Xu Ranyun, comment aurait-elle pu se permettre de rester à terre sans se relever ? Elle lutta donc pour se remettre debout, et le résultat fut que la tragédie se rejoua.
En regardant cette femme belle mais mesquine et cruelle tomber, se relever, et tomber encore, la tragédie se répétant ainsi, Honglian et Xiangyun restèrent bouche bée d'ébahissement, oubliant même de courir la relever.
« Cette scène... est vraiment si belle qu'on n'ose pas la regarder. » marmonna Xiangyun, comme dans un rêve.
Dans cette entrée spacieuse, celle qui perdait la face n'était certainement pas Xu Ranyun seule. Ces servantes et ces vieilles servantes, pressées de secourir leur maîtresse, se ruèrent l'une après l'autre dans la zone de danger, et l'issue allait de soi. Face à un sol couvert de haricots roulants, en dehors de crier et de s'échiner à tomber deux fois, quel autre dénouement original pouvait-il y avoir ?
Quand on eut enfin réussi à sortir Xu Ranyun de là, les haricots au sol n'étaient plus rangés du tout, mais éparpillés en désordre.
Xu Ranyun était déjà hors d'haleine. Elle ne s'attendait pas, en prenant simplement des airs de maîtresse de maison et en ouvrant la marche le menton haut, à tomber dans une « embuscade » et à s'étaler aussi misérablement. À cet instant, ses lèvres tremblaient sans qu'elle puisse dire un mot. Soudain, elle entendit une voix navrée de l'autre côté.
« C'est terrible, c'est bien trop terrible, tst tst, qu'est-ce que tout cela ? Elle a subi un désastre sans l'avoir cherché, c'est vraiment bien trop terrible. »
Xu Ranyun releva brusquement la tête : elle savait évidemment à qui appartenait cette voix, et elle fixa cette femme hypocrite avec des yeux de serpent venimeux ; ses lèvres remuèrent plusieurs fois, puis elle lança d'une voix vibrante de fureur :
« Tu sais donc, toi aussi, que je suis bien misérable ? Et qui en est la cause... »
Avant qu'elle ait pu finir, elle vit Su Nuannuan s'accroupir d'un coup, les mains caressant ces haricots piétinés et en désordre, et pleurer d'une voix sanglotante.
« Mes haricots, espèce d'assassine ! Vous séchiez au soleil devant la porte, pourquoi avez-vous subi une attaque aussi brutale ? C'était ma nourriture pour six mois, et voilà qu'elle est ruinée... »
Xu Ranyun ne parvenait plus à reprendre son souffle, et elle en mourut presque de rancœur. Les vieilles servantes et les servantes autour d'elle avaient elles aussi l'air d'avoir vu un fantôme, fixant Su Nuannuan qui pleurait tristement à quelques pas, et dans leur cœur, c'était comme si dix mille buffles sauvages passaient au galop.
'Espèce de bonne femme, on ne peut pas être éhontée à ce point, si ? Vous avez cinq livres de haricots devant votre porte ? Et vous osez dire que c'est votre nourriture pour six mois ? Vous ne mangez qu'une pincée de riz par repas ? Ciel, comment n'êtes-vous pas encore morte de faim, espèce de fléau ?'
Honglian et Xiangyun étaient auprès de Su Nuannuan depuis peu de temps et n'avaient pas encore pu se forger une peau aussi épaisse que la sienne ; à cet instant, elles se tenaient le front, trop gênées pour regarder leur Maîtresse éhontée, jusqu'à ce que le souffle de Xu Ranyun devienne aussi lourd que le tonnerre. Honglian ne put alors s'empêcher de tousser pour rappeler à la Maîtresse de s'arrêter tant qu'elle avait l'avantage.
Su Nuannuan était assez douée pour suivre l'exemple qu'on lui donnait : elle cessa aussitôt de pleurer en entendant la toux, puis se releva tranquillement, tapota la poussière de ses mains, et enfin releva la tête pour regarder Xu Ranyun avec sérieux et dire, mécontente :
« Qu'est-ce que tu viens faire ici ? »
« Je me disais que Sœur aînée avait déménagé à la Tour de la Lune de Prunier depuis près de six mois et que je ne savais pas comment elle allait, alors je suis venue lui rendre visite ; mais je ne m'attendais pas à ce que Sœur aînée soit toujours Sœur aînée : une vie aussi recluse ne vous a pas coûté la vie, cela force vraiment l'admiration de Sœur cadette. »
Xu Ranyun restait une femme à l'esprit calculateur et au sens aigu des situations. Elle avait compris qu'elle avait déjà subi une grosse perte et que s'agiter davantage ne serait qu'humiliant ; elle réprima donc résolument sa colère et changea pour un ton moqueur. À en juger par ce qu'elle savait de cette Sœur aînée, ce genre de paroles la ferait sûrement bondir, et elle pourrait alors profiter du spectacle et se venger de l'affront du jour.
Les calculs de Grand-Mère Yun n'étaient pas faux en soi, mais quoi qu'elle calculât, elle ne pouvait pas calculer que l'âme en face d'elle avait changé. En dehors de se faire voler sa nourriture, Su Nuannuan se fâchait rarement pour quoi que ce soit : que pouvaient faire quelques railleries ? Aussi sourit-elle légèrement et dit :
« Eh bien, Sœur cadette, tu as déjà vu comment je vais à présent ; que tu m'admires ou que tu me détestes, en tout cas le but est atteint, ne devrais-tu pas rentrer ? »
Xu Ranyun s'étrangla, puis écarquilla légèrement les yeux, comme si elle ne la reconnaissait pas, et jaugea Su Nuannuan qui souriait tranquillement à quelques pas.
'Que se passe-t-il ? Elle n'a pas bondi ni piqué de crise ? Ce n'est pas normal, qu'est-ce qui a bien pu clocher ?'
Tandis que ses pensées galopaient, son visage se recomposa vite, et elle jeta un regard indifférent aux haricots par terre avant de ricaner.
« Sœur aînée a dressé une formation, n'est-ce pas simplement pour me faire passer pour une sotte ? Et alors ? Maintenant que tu as réussi à me nuire, te sens-tu coupable ? Tu espères me renvoyer au plus vite pour pouvoir nettoyer la scène ? Comment pourrait-il y avoir de si bonnes affaires en ce monde ? »
Su Nuannuan soupira, secoua doucement la tête et regarda Xu Ranyun avec compassion.
« Je peux comprendre ton désir d'être l'héroïne, mais je dois le dire : tu te fais vraiment beaucoup d'idées. J'aurais sacrifié deux livres de haricots juste pour te taquiner ? Honnêtement, je ne suis pas si généreuse. Je vais te dire la vérité : ces haricots étaient préparés pour notre scélérat de Maître. Qui aurait cru que tu viendrais aussi précipitamment aujourd'hui, ce qui non seulement m'a empêchée de le piéger, mais m'a en plus coûté deux livres de haricots. Mes haricots, j'en ai vraiment le cœur brisé quand j'y pense ; c'était du soja de toute première qualité. »
À la fin, Su Nuannuan, cette gourmande, en fut probablement d'autant plus triste qu'elle y pensait, et son sourire finit par s'éteindre ; elle prit un air de deuil et dit à Xiangyun d'une voix éplorée :
« Puisque ces haricots ont été piétinés, ils ne servent plus à rien ; nous les balaierons tout à l'heure et nous les porterons à la Cour arrière pour nourrir les poules. Souviens-t'en : ne nourris que les poules, ne laisse pas ces coqs les voler. Si les poules en mangent, elles pondront davantage d'œufs, et les coqs, eux, n'en feront rien. »
Pour être juste, ces paroles étaient vraiment insultantes : où Grand-Mère Yun pouvait-elle bien mettre sa face ? Les haricots que Grand-Mère Yun avait piétinés n'étaient plus bons qu'à nourrir les poules ? Pourquoi ne pas dire plutôt que Grand-Mère Yun avait failli se blesser à cause de vos haricots ? Ces chutes étaient bien réelles, et n'avaient rien de simulé.
Cependant, ni les vieilles servantes, ni les servantes, ni Xu Ranyun ne semblaient, à cet instant, avoir songé à cet aspect de la chose. Elles avaient été complètement sidérées par ce que Su Nuannuan venait de dire.
'Qu'est-ce que cela veut dire, que les haricots étaient préparés pour ce scélérat de Maître ? Cette femme dresse une formation de haricots devant sa porte juste pour piéger le Maître ? Ciel, va-t-elle se rebeller ? Qui, dans cette résidence, oserait piéger le Jeune Maître ? Même Madame Min, la femme qui occupe le cœur du Marquis, et Madame, qui hait Madame Min et le Jeune Maître à en crever, n'oseraient pas piéger le Maître aussi ouvertement.'
Xu Ranyun, les servantes et les vieilles servantes, foudroyées, se remirent au bout d'un long moment et, à cet instant, ne pouvaient plus se soucier de leur élégance. Xu Ranyun hurla :
« Su Nuannuan, es-tu capable de répéter ces mots ? Qui vas-tu piéger ? »
« Piéger Tingxuan, faut-il vraiment du courage pour le dire ? Même devant lui, j'ose lui annoncer que ces haricots sont là pour le piéger. » Su Nuannuan haussa les épaules avec désinvolture.
Puis, sans même accorder un regard au visage défait de Xu Ranyun, qui avait l'air d'avoir avalé un tas d'excréments, elle se tourna pour ordonner à Xiangyun de balayer les haricots, et s'apprêta à rentrer dans sa chambre. Du début à la fin, elle n'avait pas accordé la moindre place, dans son regard, à cette Xu Ranyun venue avec de mauvaises intentions.