Fengxian fut extrêmement surprise : elle ne comprenait pas pourquoi Xu Ranyun sautait sciemment dans un piège. Elle allait parler quand elle vit Grand-Mère Yun lever la main, et se tut aussitôt. De fait, elle entendit Xu Ranyun dire d'une voix grave :
« À présent, c'est moi l'Intendante. S'il arrive quelque chose à la Tour de la Lune de Prunier, c'est moi la plus inquiète, pas Xue Zhilan. Si je me contente d'endurer pour paraître meilleure qu'elle, la Tour de la Lune de Prunier va prendre beaucoup trop de pouvoir, et à la fin la perte sera encore pour moi. Dans ce cas, qu'est-ce que j'hésite ? Et puis, son plan est bon, mais elle a oublié un point. Madame nous a convoquées toutes les deux aujourd'hui pour nous mettre en garde. Moi, j'ai écouté la mise en garde et je suis allée m'informer. Elle, elle n'a pas bougé d'un pouce, et elle l'a laissé voir à Madame. Qu'est-ce que cela veut dire ? Héhé ! À tout gain répond une perte. Elle veut plaire au Jeune Maître, alors elle ne prend pas les paroles de Madame à cœur. À l'avenir, n'aura-t-elle pas peur que Madame s'éloigne d'elle de plus en plus ? »
Fengxian hocha la tête.
« C'est vrai. Seulement, Madame a toujours eu un faible pour Grand-Mère Lan, alors elle ne changera probablement pas d'avis pour cette affaire. Mais le Jeune Maître est expéditif. Si Grand-Mère Lan l'offense à cause de cela, ce serait tout de même une perte pour elle. »
Xu Ranyun se leva et fit quelques pas, puis dit à mi-voix :
« Elle ne changera pas d'avis pour cette affaire ? Et si nous le faisions encore quelques fois ? Il y a un dicton : avec le temps, on voit le cœur des gens. Cette femme a l'orgueil haut. Tout le monde sait comment je suis, non ? Elle aussi a l'œil sur la place d'épouse principale, et je ne crois pas qu'elle puisse cacher sa queue de renard toute une vie et tromper Madame et le Jeune Maître. Quant à moi, héhé, pourquoi irais-je offenser le Jeune Maître ? Je vais simplement m'informer. Faut-il que j'aille là-bas me battre ? J'ai négligé l'approvisionnement de la Tour de la Lune de Prunier ces derniers mois. Maintenant que j'entends soudain Madame les mentionner, je vais leur rendre visite. N'est-ce pas la moindre des choses ? Quand le Jeune Maître rentrera, je le lui dirai, et il n'aura probablement rien à redire. »
Fengxian leva le pouce et dit en souriant :
« Le cœur de Grand-Mère force l'admiration de votre servante. Si c'est ainsi, alors ce serait merveilleux. Mais je ne sais pas quand Grand-Mère compte se rendre à la Tour de la Lune de Prunier ? »
« Il faut agir tout de suite. Va chercher un peu d'argent, quelques pieds de tissu, puis fais dire à Zhuyu d'aller aux cuisines prendre du riz et de la farine. Allons à la Tour de la Lune de Prunier. »
Si l'on ne montre pas sa loyauté à un moment pareil, quand le fera-t-on ? Fengxian bomba donc le torse et dit d'une voix grave :
« Grand-Mère, et si votre servante allait d'abord sonder le chemin ? La Première Épouse a été bannie à la Tour de la Lune de Prunier, et elle trouve encore le moyen d'avoir une aventure avec le Jeune Maître. On ne peut pas sous-estimer une ruse aussi retorse... »
Elle n'avait pas fini de parler qu'elle entendit Xu Ranyun ricaner :
« Quelle ruse pourrait-elle bien avoir ? Si elle possédait vraiment tout cela, comment aurait-elle été bannie à la Tour de la Lune de Prunier ? Cette fois, je ne sais pas par quels moyens sournois et indécents elle a trompé le Jeune Maître. Je ne crois pas qu'elle soit devenue un Esprit-Renard. Il faudrait sonder le chemin, même pour aller à la Tour de la Lune de Prunier ? Je ne peux pas me permettre de perdre la face à ce point. »
Puisque Grand-Mère Yun avait parlé ainsi, Fengxian n'avait naturellement aucune raison de se précipiter pour faire le marchepied. Elle prépara donc les affaires selon les instructions de Xu Ranyun, ordonna à quelques vieilles servantes de les porter, et, avec Zhuyu, sept ou huit personnes en tout, suivit Xu Ranyun jusqu'à la Tour de la Lune de Prunier.
À ce moment-là, à la Tour de la Lune de Prunier, Su Nuannuan venait tout juste d'achever sa liste. Elle se leva, s'étira les reins et contempla les feuilles de papier de Xuan noircies qui couvraient la table. Elle rit de bon cœur.
« Grand-Mère, votre sourire en ce moment ressemble vraiment à celui d'un grand renard. »
Xiangyun, en regardant le sourire de Grand-Mère, dit très sincèrement ce qu'elle pensait. On voyait bien qu'elle n'avait jamais entendu le dicton « les paroles loyales blessent l'oreille ». Une vraie campagnarde.
Su Nuannuan pinça les lèvres et décida de ne pas discuter avec cette servante campagnarde. Heureusement, il y en avait une d'intelligente qui savait plaire. Honglian se pencha, examina le papier à deux reprises, puis releva les yeux vers Su Nuannuan en battant des paupières.
« Grand-Mère, qu'est-ce que c'est que tout cela ? »
« Petite sotte, je ne l'ai pas dit ? Une liste. C'est la liste des ingrédients qu'il nous faut pour le mois prochain. Votre Jeune Maître est comme un cafard : on ne peut pas le tuer, et on ne peut pas le chasser. Alors on ne peut plus que le faire saigner un peu. »
Su Nuannuan contempla de nouveau sa « cristallisation d'efforts » et hocha la tête, très satisfaite.
« Grand-Mère, vous êtes sûre que... ceci n'est que la liste d'un mois ? Et pas celle d'un an, ou de trois ans ? »
Honglian posa la question avec hésitation, convaincue que sa maîtresse avait fait un lapsus. Ce devait être un lapsus : autant de choses, même en additionnant toute la résidence du marquis, on n'en viendrait pas à bout en un mois.
« Hmm ! C'est vrai que c'est un peu trop. »
Chose rare, Su Nuannuan la gourmande eut elle aussi un instant de conscience. Cela suffit à montrer la démence de cette liste. Mais elle n'en éprouva aucune culpabilité. Elle reprit la feuille d'un air parfaitement légitime et pouffa.
« Et alors, si c'est beaucoup ? Qui est prêt ne craint rien. »
« Grand-Mère, votre servante trouve que vous ne comptez pas seulement faire saigner un peu le Jeune Maître : vous allez clairement lui arracher un morceau de chair. »
Honglian porta la main à son front, mais elle entendit Su Nuannuan glousser :
« Lui arracher un morceau de chair, avec ça ? Honglian, tu sous-estimes trop ce goujat, il a une solide charpente. Je te le dis, ce n'est qu'un échauffement, hum ! Il a osé me provoquer ; puisqu'il ose, moi j'ose répondre. Duan Tingxuan, attends un peu, les jours de larmes sont devant toi. »
En songeant à la cupidité de Grand-Mère, Honglian et Xiangyun eurent l'impression qu'il fallait pleurer pour le Jeune Maître. Xiangyun était aussi un peu curieuse. Elle désigna le grand espace resté vide à la fin.
« Grand-Mère, puisque vous en avez écrit tant, pourquoi n'avez-vous pas tout écrit ? Laisser un si grand blanc, quel gâchis. »
Honglian jeta un regard à la petite servante en la trouvant vraiment bête. Grand-Mère avait inscrit là des centaines d'articles, et probablement toutes les choses qui existent au monde y étaient passées. Comment aurait-il été possible de tout écrire ?
Elle y songeait encore et s'apprêtait à l'expliquer à Xiangyun, mais elle entendit Su Nuannuan éclater de rire :
« Hahaha, petite sotte, tu ne connais pas le dicton “l'excès vaut le défaut, et l'eau qui remplit trop déborde” ? Ces blancs, c'est parce que je n'ai pu penser qu'à cela pour l'instant, et j'en ajouterai plus tard quand d'autres idées me viendront. »
Glou.
Honglian laissa tomber son front sur la table et se dit tout bas :
'Ô ciel, ô terre, Grand-Mère, avez-vous le front de parler d'excès qui vaut le défaut ? Vous ne trouvez donc pas que c'est trop, ni que c'est plein ?'
Sur cet appel intérieur, le ressentiment de la Première Servante envers Duan Tingxuan se dissipa d'un coup, et elle se mit au contraire à s'inquiéter pour le Jeune Maître, qui finirait tôt ou tard à l'abattoir. Elle se demanda s'il serait bouleversé au point d'en tomber malade en voyant cette liste.
Su Nuannuan jeta un coup d'œil à sa servante de confiance, en soupirant qu'elles étaient encore des enfants toutes pures et qu'il lui fallait continuer à les endurcir. Mais avant qu'elle ait pu dire quoi que ce soit, elle vit Honglian se relever et murmurer :
« Grand-Mère, votre servante va sortir voir les haricots. Le soleil est levé depuis un moment, prenez garde qu'ils ne se dessèchent. »
Su Nuannuan méprisait l'intelligence de Honglian.
« Si tu veux sortir, sors, pourquoi user d'un si mauvais prétexte. Le soleil peut les brûler ? Tu prends le soleil pour le fourneau de chez toi ? On n'est même pas encore aux jours de canicule. »
Honglian s'en alla toute honteuse, et Xiangyun la suivit de près. Su Nuannuan admira alors de nouveau son chef-d'œuvre. Elle était sur le point de le plier et de le ranger quand elle entendit des pas devant la porte. Elle tourna la tête et vit Xiangyun se ruer à l'intérieur comme un singe qui a le derrière en feu.
« Grand-Mère, ça va mal ! Grand-Mère Yun arrive avec du monde. »