Duan Tingxuan devait entendre sa mère lui répéter ces mots à chacune de ses visites. Il en était intérieurement excédé. Mais il savait aussi qu'elle le faisait pour son bien, et il ne pouvait que prendre son mal en patience.
« Mère, je sais tout cela. Père a beau apprécier la concubine Lin et mon frère cadet, il n'a pas la tête à l'envers. Et puis il y a la porte de l'Empereur et de l'Impératrice. Croyez-vous qu'il soit si simple de me retirer mon statut d'Héritier ? Cessez de vous inquiéter ainsi, voulez-vous ? »
Madame Yang soupira et secoua tristement la tête.
« Pauvre enfant, tu ne mesures pas la gravité de la chose... »
Mais elle ne pouvait rien dire de plus ici. Le pouvoir du vent de l'oreiller, une mère ne saurait en parler devant son fils, quoi qu'il arrive.
La mère et le fils gardèrent un instant le silence. Soudain, la femme de Zhou Ming, la servante de Madame Yang, entra et dit en souriant :
« Madame, la Vieille Ancêtre fait maigre aujourd'hui, vous n'avez donc pas à aller la servir. Les cuisines demandent si Madame souhaite qu'on lui monte son repas plus tôt ? Si Madame désire quelque chose en particulier, elle peut le faire savoir, on le préparera pour midi. »
Madame Yang répondit d'un ton neutre :
« Puisque la Vieille Madame fait maigre, je ferai de même. Que les cuisines ne se donnent pas de peine. Qu'on monte cela tout de suite. »
Puis elle se tourna vers Duan Tingxuan.
« Tu t'es levé tôt, tu n'as sans doute pas mangé. Si tu prenais quelque chose ici avant de partir ? »
Duan Tingxuan rit.
« Votre fils a déjà mangé. Je me suis rempli de lait de soja et de beignets frits. Mère n'a pas à s'inquiéter pour moi. »
Ces mots déconcertèrent Madame Yang, qui s'étonna :
« Du lait de soja et des beignets frits ? Tu manges ça de si bon matin ? Tu ne crains pas que ce soit trop gras ? Laquelle de ces écervelées t'a fait préparer une chose pareille pour te plaire ? »
Madame Yang supposait qu'une concubine avait agi pour flatter son fils. Duan Tingxuan avait bon nombre de femmes dans ses appartements, et il était fin ; les moyens qu'elles employaient pour se disputer sa faveur, ouvertement ou en dessous, se réduisaient toujours aux mêmes. Passer par la nourriture pour consolider une faveur était fort courant. La chambre de Xu Ranyun n'avait-elle pas sa soupe de canard tous les deux ou trois jours ? Parce que Duan Tingxuan aimait le canard, les canards de la résidence du marquis d'Anping avaient beaucoup souffert : parler de leur enfer n'aurait rien eu d'excessif.
« Ce n'est pas leur fait. Votre fils a mangé à la Tour de la Lune de Prunier », dit Duan Tingxuan d'un ton dégagé.
À vrai dire, il ne le disait que pour préparer sa mère. Le changement entre l'épouse d'hier et celle d'aujourd'hui avait quelque peu modifié ses vues, et il ne voulait pas que sa famille continue de traiter Su Nuannuan avec haine et mépris : cela ferait trop de vagues si un jour il la ramenait pour de bon à l'arrière-cour.
Comme prévu, Madame Yang resta un instant interdite, puis son visage se ferma. Elle dit à voix basse :
« La Tour de la Lune de Prunier ? N'est-ce pas là que tu as fait reléguer cette femme ? Tu la détestais tellement, et te voilà qui manges chez elle ? Mon fils, tu as toujours eu l'esprit ferme. Pourquoi commettre cette fois une chose aussi inconsidérée ? Crois-tu qu'on puisse s'entendre facilement avec cette femme ? Ces jours-ci elle n'a pas fait de scandale, et j'en remercie encore le Ciel et le Bouddha ; mais toi, tu y vas, et n'est-ce pas lui donner un pied quand on lui accorde un pouce ? »
Duan Tingxuan allait s'expliquer quand il entendit la servante annoncer depuis la porte :
« Madame, Siping fait dire de la seconde porte que quelqu'un de la résidence du Prince héritier vient chercher le Jeune Maître. »
En entendant cela, Madame Yang n'eut plus le loisir de poser ses questions. Elle pressa aussitôt Duan Tingxuan de partir, si bien qu'il n'eut pas l'occasion de dire tout ce qu'il avait sur le cœur : sa propre mère le mit dehors.
Sans parler de l'humeur noire du Jeune Marquis, qui fila vers la résidence du Prince héritier avec des intentions de meurtre, se jurant en secret que si le Prince héritier n'avait rien de sérieux à lui dire et l'avait dérangé pour attraper des oiseaux ou pêcher, il le mettrait à mijoter pour en nourrir les oiseaux et les poissons.
Quant à Madame Yang, une fois son fils parti, elle gagna la salle à manger le cœur lourd. Elle regarda la table couverte de plats sans le moindre appétit, avala quelques cuillerées de bouillie, puis ordonna qu'on fasse venir ensemble Xu Ranyun et Xue Zhilan.
Les deux femmes arrivèrent très vite. Sur le seuil, elles ne purent s'empêcher d'échanger quelques piques. Madame Yang les entendit de l'intérieur et en conçut du déplaisir, mais que faire ? Les arrière-cours des grandes maisons ne sont-elles pas toutes ainsi ? Tant que cela restait des mots, c'était encore le mieux. Ce qu'on redoutait le plus, c'étaient les manœuvres sournoises : les accusations montées, les calomnies, tuer avec le couteau d'autrui. Elle en était vraiment lasse. Maintenant que la femme de la famille Su n'était plus là à semer le trouble, les quelques personnes des appartements de son fils se tenaient plutôt bien. Pour l'heure au moins, elles ne se disputaient que la faveur ; elle n'avait vu aucun coup de poignard, ce qui suffisait à lui faire réciter le nom du Bouddha en son for intérieur.
Quand les deux entrèrent et s'inclinèrent ensemble, Madame Yang regarda Xue Zhilan, en simple tenue d'intérieur et pourtant remarquablement belle, et vit ses gestes doux et gracieux. Elle en éprouva un surcroît de contentement. Cette expression n'échappa pas à Xu Ranyun, et lui fit naturellement mauvais effet. Mais elle savait que devant sa belle-mère il fallait ravaler tout mécontentement ; elle prit donc les devants pour aider Madame Yang à s'asseoir et sourit.
« Madame nous fait appeler. Avez-vous des instructions ? Si c'est une affaire ordinaire, dites-le simplement à votre belle-fille. Sœur Lan a mis trois enfants au monde depuis son entrée dans la maison, elle est encore de faible constitution. Je ne la dérange pas d'ordinaire, pour qu'elle se repose bien. »
Madame Yang sourit.
« Tu as raison. Je suis très satisfaite de te voir prendre les choses tant à cœur. »
Puis elle les invita toutes deux à s'asseoir. Ensuite, elle fronça les sourcils.
« Vous servez Xuan'er depuis tant d'années, et vous l'avez fait avec un soin et une attention parfaits. Je n'ai rien à redire. Cependant, ces jours-ci, ne seriez-vous pas un peu relâchées ? »
Xu Ranyun et Xue Zhilan échangèrent un regard, sans comprendre où Madame Yang voulait en venir. Elles répondirent d'une seule voix :
« Votre belle-fille n'oserait se relâcher. Pourquoi Madame pose-t-elle cette question ? »
Madame Yang soupira.
« Puisque vous ne vous êtes pas relâchées, comment se fait-il que vous ignoriez jusqu'aux relations de Xuan'er avec la Tour de la Lune de Prunier ? Je l'ignorais moi aussi, et ce n'est que ce matin, quand il l'a mentionné en passant, que je l'ai appris. Ce matin, Xuan'er a pris son petit-déjeuner à la Tour de la Lune de Prunier. Et il souriait en le disant. »
La nouvelle les frappa toutes les deux. Xu Ranyun se tourna alors vers Xue Zhilan en fronçant les sourcils.
« Hier soir, le Jeune Maître s'est reposé chez toi. Tu n'étais pas au courant ? »
Xue Zhilan répondit, impuissante :
« Le Jeune Maître est parti tôt ce matin, avant l'aube, sans déranger personne. À mon réveil, je n'ai même pas vu son ombre. Quand j'ai interrogé les servantes, elles m'ont dit qu'il avait ordonné de ne pas me réveiller et qu'il était sorti après s'être lavé le visage. J'ai seulement pensé qu'il avait une affaire urgente. Comment aurais-je pu imaginer qu'il allait à la Tour de la Lune de Prunier ? »
Xu Ranyun allait répliquer quand Madame Yang reprit :
« Assez. Il ne sert à rien de discourir ici. Le plus important reste de trouver le moyen de gagner le cœur de Xuan'er. Vous savez de quel tempérament est cette femme. Qu'elle revienne à l'arrière-cour, et je n'aurai plus une heure de tranquillité ; mais pour vous, ce sont des ennuis autrement lourds qui s'ajouteront. »
Les deux acquiescèrent d'une seule voix. Voyant Madame Yang un peu souffrante, elles n'osèrent pas la déranger davantage, prirent congé et sortirent.
Une fois dehors, Xue Zhilan regarda Xu Ranyun.
« On a toujours dit que Grand-Mère Yun avait la main sûre. Comment se fait-il alors qu'après tous ces jours, ces quelques personnes de la Tour de la Lune de Prunier gigotent toujours ? J'imagine que vous n'avez pas le cœur si compatissant. N'auriez-vous donc aucun plan en tête ? Prenez garde à ne pas soulever une pierre pour vous la laisser tomber sur les pieds. »
Cela dit, elle n'attendit pas la réponse de Xu Ranyun et s'éloigna. Ce n'est qu'en entrant dans sa propre cour qu'elle entendit sa servante Linglong lui dire :
« Grand-Mère a toujours été douce. Elle s'entend mal avec Grand-Mère Yun, mais d'ordinaire c'est elle qui la supporte le plus. Pourquoi s'est-elle montrée si dure aujourd'hui ? Grand-Mère Yun est la moins patiente qui soit, et je me demande dans quelle colère elle va se mettre. »
Xue Zhilan eut un léger sourire.
« Je l'ai fait exprès. De toute façon, elle a beau ne supporter personne, elle ne peut rien contre moi. De nos jours, les appartements du Jeune Maître comptent beaucoup de monde. Si nous continuons à cacher notre jeu, je crains qu'on ne nous méprise. Il faut de temps en temps montrer un peu de tranchant. Et puis, cette affaire est étrange. Le Jeune Maître fréquente jusqu'à cette femme de la Tour de la Lune de Prunier. Pourquoi donc ? Je ne peux pas poser la question devant lui, autant envoyer quelqu'un d'autre sonder le chemin. Grand-Mère Yun a toujours été orgueilleuse ; elle ne digérera sans doute pas cette colère. Je la pique de quelques mots maintenant, et la voilà devenue notre pierre toute prête. Quand elle aura sondé le chemin pour nous et que nous verrons comment les choses tournent, nous en reparlerons. »
À ces mots, Linglong fut entièrement convaincue. Elle s'apprêtait à lever le pouce et à la louer sincèrement quand elle entendit sa maîtresse dire en souriant :
« Voici la concubine Jing. À la voir, elle a l'air joyeuse. Je me demande quels beaux poèmes elle a encore. Allons donc lui demander. »
Sur ce, elle alla à sa rencontre.
Quant à Xu Ranyun, piquée par les quelques mots de Xue Zhilan, elle était furieuse. Elle regagna sa chambre, où sa servante de confiance Fengxian lui servit du thé, puis la mit en garde avec application.
« Grand-Mère, Grand-Mère Lan s'est toujours montrée douce devant le monde. Aujourd'hui, je ne sais pourquoi elle se conduit si étrangement, et elle a provoqué Grand-Mère par ses paroles. Grand-Mère devrait se méfier, pour ne pas tomber dans son piège. »
Xu Ranyun but son thé. Le thé brûlant descendu, elle sentit sa colère et son agacement refluer un peu. Elle reposa alors lourdement la tasse sur la table et ricana.
« Même toi, tu le vois. Hum ! Crois-tu que j'ignore qu'elle veut faire de moi la pierre qui sonde le chemin ? Hé hé ! Elle joue toujours la douce et la bonne devant le monde. En réalité, pour ce qui est de l'intrigue et de la cruauté, combien de gens dans cette résidence peuvent se comparer à elle ? Moi-même j'en ai déjà fait les frais, alors les autres ! Si je ne savais toujours pas m'en garder, je crains de ne même plus savoir où je serais enterrée. »
Fengxian, voyant sa maîtresse y voir si clair, se rassura. Elle sourit.
« Grand-Mère Lan a un beau plan, mais quel dommage pour elle d'être tombée sur une Grand-Mère aussi lucide. Elle ne peut pas vous tromper, alors que peut-elle faire ? Si elle veut sonder le chemin, qu'elle le sonde elle-même. Le Jeune Maître ne s'est-il pas reposé chez elle hier soir ? Elle n'a pas su le garder à l'œil, et elle a encore le front de venir se fâcher contre Grand-Mère. Elle est vraiment sans vergogne. »
Le visage de Xu Ranyun changea plusieurs fois. Bientôt elle soupira lourdement et secoua la tête.
« Laisse, n'en parlons plus. Même sans sa provocation, j'irai voir du côté de la Tour de la Lune de Prunier. »