Su Nuannuan fit semblant de ne pas la voir, la laissant à genoux. Elle se contenta de mâcher lentement, mangeant plusieurs morceaux. Puis elle dit à Xiangyun, qui tenait l'assiette : « C'est assez. Va toi-même à la Cour du Nord et fais choisir à la Vieille Ancêtre quelques pièces à garder pour la fin de l'année. »
« Grand-Mère, si la Vieille Ancêtre veut tout manger, comment pouvez-vous en faire autant ? » demanda Xiangyun en souriant. Su Nuannuan y réfléchit, la Vieille Ancêtre en était parfaitement capable. Elle dit aussitôt : « Qu'elle en choisisse cinq, et dis à la Vieille Ancêtre qu'il n'y en a que cinq, qu'on ne peut pas en faire davantage. Il en faut aussi pour les envoyer au palais, et il faut aussi en envoyer pour rendre visite aux nobles proches. S'il y en a plus, je mourrai d'épuisement. Qu'elle ne tue pas la poule pour avoir les œufs. »
Xiangyun secoua vivement la tête. « Grand-Mère, comment cette servante oserait-elle dire une telle chose ? C'est à vous d'aller le dire à la Vieille Ancêtre vous-même. »
Su Nuannuan la foudroya du regard. « Toi, tu dis juste que c'est moi qui l'ai dit, la Vieille Ancêtre est la personne la plus raisonnable qui soit, elle ne t'en voudra pas. Bien sûr, ta bouche doit être douce aussi. Il faut que la Vieille Ancêtre comprenne que mon temps et mon énergie sont limités et ne peuvent pas être exploités sans fin. Si elle aime manger le reste, on en refera un autre jour. Je prépare aussi plusieurs sortes de garnitures pour les boulettes du Yuanxiao. »
Xiangyun rit. « Bien, alors cette servante y va. J'estime qu'avec ces mots, la Vieille Ancêtre ne me fera pas de difficultés. » Après avoir parlé, elle prit l'assiette et sortit, sans même jeter un coup d'œil à la concubine Jiang du début à la fin.
Su Nuannuan se redressa alors, s'essuya la bouche avec un mouchoir, regarda la concubine Jiang à genoux par terre et dit légèrement : « Lève-toi, il y a une chaise là-bas, va la chercher et assieds-toi. »
La concubine Jiang se leva. Elle avait déjà si honte qu'elle voulait tourner les talons et partir, mais elle dut avaler l'affront et répondit : « Inutile, cette Concubine restera debout. Première Épouse, avez-vous appelé cette Concubine aujourd'hui pour quelque instruction ? » Elle voulut forcer un sourire, mais n'y parvint pas, alors elle renonça.
« Chuan Ge'er est rentré hier et il a porté les mitaines que je lui ai faites. L'avez-vous grondé ? » Le ton de Su Nuannuan était toujours léger, difficile de dire si elle interrogeait ou si elle causait.
« Cette Concubine n'ose pas. Hier, en rentrant, Ge'était très content, comment cette Concubine oserait-elle gâcher son plaisir ? » La concubine Jiang repensa au comportement de Duan Maocuan la veille et sentit que tous ses efforts avaient été vains. À quoi bon, pour elle sa mère, de protéger son fils en tout ? Mieux valait que cette femme au cœur de vipère fasse semblant d'être gentille et lui fasse quelques petites choses, aussi son ton trembla-t-il un peu.
Su Nuannuan la regarda, sourit et dit : « Les enfants ont tous ces demi-mitaines, vous n'avez pas à trop y penser. Je ne suis pas douée pour l'aiguille, et je ne les fais pas très bien. Si vous avez le temps, vous pouvez lui en faire deux paires. À mon avis, Ge'est si jeune, il vaut mieux qu'il lise des livres cet hiver. Écrire est trop dur, d'autant que ses mains sont gercées. Mais cet enfant, bien qu'honnête, a du caractère, et puis Sen'er a commencé la calligraphie, il ne tiendra probablement pas en place, alors je n'ai rien dit. Je me suis contentée d'essayer de protéger ses mains, autant que je peux. Aussi, j'ai demandé à votre Maître d'aller chez le médecin impérial chercher une ordonnance pour soigner les gerçures. Ce soir, il vous l'enverra. »
Quand Su Nuannuan mentionna que Duan Maocuan était encore jeune et qu'elle ne voulait pas qu'il écrive en hiver, la concubine Jiang sentit que ces mots lui allaient droit au cœur. Quand il fut question du tempérament de son fils, elle fut très surprise. Enfin, quand elle dit que Duan Tingxuan viendrait dans sa chambre ce soir apporter l'ordonnance, elle ne put s'empêcher d'être choquée. Ses lèvres bougèrent longuement avant qu'elle ne parvienne à dire, tremblante : « Ge'a les soins de Grand-Mère, c'est son... bonheur gagné en huit vies. »
« Inutile de vous inquiéter. Je n'ai aucune arrière-pensée sur Chuan Ge'er. Je vous ai appelée aujourd'hui juste pour vous rassurer. Bien que je n'aie toujours ni fils ni filles, je ne m'abaisserais pas à voler les fils des autres pour les élever. Mon affection pour les enfants est juste l'affection ordinaire d'une femme pour les enfants. Si vous voulez vraiment que je les traite tous comme les miens, je ne serai pas hypocrite avec vous, de toute façon je ne le peux pas. »
La concubine Jiang poussa enfin un soupir de soulagement. En regardant à nouveau Su Nuannuan, ses sentiments étaient très complexes. Il y avait de la haine, de la peur, mais pour l'instant, il semblait y avoir aussi de la gratitude. La raison pour laquelle l'autre avait demandé à Duan Tingxuan de venir dans sa chambre ce soir apporter l'ordonnance, c'était qu'elle savait que la situation de leur mère et de leur fils n'était pas bonne. Donc, c'était pour que votre Maître serve d'exemple à ces serviteurs qui flattent les puissants : la concubine Jiang n'était pas encore en disgrâce, et Chuan Ge'était toujours l'enfant de votre Maître, et votre Maître l'aimait beaucoup.
Su Nuannuan posa encore quelques questions à la concubine Jiang, principalement sur la santé récente de Duan Maocuan et sur les jouets et jeux qu'il aimait d'ordinaire. Après que l'autre eut répondu point par point, elle durcit son visage et dit d'une voix grave : « À vous entendre, vous avez encore un peu de bon sens, on ne dirait pas que vous avez perdu la tête. Mais comment pouvez-vous être si aveugle avec Chuan Ge'er ? Savez-vous combien de peur et de mal ces paroles inconsidérées de votre part causent d'ordinaire à un petit enfant ? Cela peut l'accompagner toute sa vie. Puisque vous l'aimez, comment pouvez-vous être si insouciante ? »
Les émotions de la concubine Jiang s'étaient progressivement apaisées, mais en entendant soudain le reproche de Su Nuannuan, elle ne put s'empêcher d'être un peu saisie. Elle se hâta de dire : « Pourquoi Grand-Mère dit-elle cela ? Cette Concubine n'ose pas dire de paroles rebelles à Chuan Ge'er. La fois dernière, avoir poussé Ge', cette Concubine mérite la mort. Cette Concubine sait déjà qu'elle a eu tort, je supplie Grand-Mère de punir cette Concubine. » Elle pensait que Su Nuannuan allait régler les vieux comptes.
Su Nuannuan rapporta à la concubine Jiang ce que Duan Maocuan avait pleuré et s'était plaint auprès d'elle la veille. L'effet fut immédiat : le visage de l'autre devint soudain pâle, et la sueur lui coula le long du corps. Elle dit alors d'un ton sérieux : « Beaucoup de mots, pour nous adultes, ne sont que des mots, et nous vivons comme d'habitude après les avoir dits. Mais les enfants sont différents, surtout Chuan Ge'. Après cet incident, il est déjà très inquiet et coupable. Peut-il supporter que vous le teniez dans vos bras chaque jour, en pleurant et en vous plaignant de choses comme "mieux vaudrait que nous mourrions tous les deux, de toute façon personne ne se soucie de nous dans cette Résidence" ? Savez-vous combien de peur et de tristesse ces mots causent à un petit enfant ? Heureusement, Chuan Ge'a toujours été honnête et innocent et n'a pas été rendu fou de peur par vous. S'il s'agissait d'un enfant à l'esprit sensible, il pourrait devenir dépressif et malheureux à partir de là, jusqu'à grandir et devenir une personne repliée et pessimiste. À ce moment-là, vous ne ferez qu'accuser le ciel de tourmenter votre enfant de la sorte, mais vous ne saurez pas que cela n'a rien à voir avec le ciel, c'est entièrement votre faute. »
« Grand-Mère, cette Concubine... cette Concubine n'a fait que parler sans réfléchir, je n'ai jamais pensé à tout ça, je n'ai vraiment pas voulu faire de mal à Ge', il est la Chair et le Sang et la Bouée de sauvetage de cette Concubine, comment cette Concubine pourrait-elle lui faire du mal... » La concubine Jiang « plouf » s'agenouilla, les larmes coulant comme la pluie.