Duan Tingxuan resta stupéfait, et Su Nuannuan demanda vivement : « Qu'a dit Siping pour l'objet de l'affaire ? »
Cong'er répondit : « Siping a dit qu'il ne savait pas, et il a expressément interrogé l'eunuque Hong. L'eunuque Hong ne savait pas non plus, seulement que l'Empereur était très en colère et avait jeté une tasse de thé dans le Cabinet de Travail impérial. »
Su Nuannuan se tourna alors vers Duan Tingxuan, et vit son mari se lever, fronçant les sourcils et disant avec doute : « Serait-ce que l'Empereur soit aussi au courant de l'affaire de Pingzhang ? Ce n'est pas possible, je n'ai reçu que la nouvelle secrète à ce sujet. Le rapport de Hangzhou n'est pas encore arrivé. Comment l'Empereur pourrait-il le savoir ? »
Su Nuannuan dit : « Ce n'est peut-être pas l'affaire de Seigneur Long. Avec tout le respect que je vous dois, je crains que Seigneur Long ne soit pas encore qualifié pour faire jeter une tasse de thé à l'Empereur, non ? »
Duan Tingxuan le pensa aussi et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer : « Tu as raison. Oublie, je pars au palais sur-le-champ. Je saurai de quoi il retourne quand j'y serai. »
Su Nuannuan lui passa alors la cape en fourrure de renard accrochée au porte-manteau, et dit d'une voix grave : « Sois prudent dans tes actes. Sois prudent. »
D'ordinaire, le Jeune Marquis aurait été aux anges de ses soins, mais il était si navré sur l'instant qu'il n'y prêta même pas attention, se contentant d'acquiescer légèrement : « Je le ferai. Si je rentre tard ce soir, n'attends pas pour moi, mange seule. » Là-dessus, il partit en hâte.
Ici, Su Nuannuan resta sur le seuil longtemps, jusqu'à ce qu'elle ait vu le dos de Duan Tingxuan disparaître. Elle soupira et, revenue à elle, aperçut le demi-bol de glace qui n'avait pas été mangé. Elle allait dire à quelqu'un de le ranger. Si ces petits diables le voyaient, elle ne savait pas quel scandale ils en feraient. Qui aurait cru qu'avant qu'elle n'ait pu parler, une vieille servante s'était ruée anxieusement depuis l'extérieur de la porte de la cour, et s'était agenouillée dès son entrée, disant : « Grand-Mère, allez vite à la Tour de la Lune de Prunier. La serre chaude a mystérieusement pris feu et la moitié a brûlé. C'est déjà éteint, mais beaucoup de ces légumes et fleurs ont été brûlés... »
La vieille servante n'avait pas fini de parler que Su Nuannuan s'écria d'effroi. Ces légumes de la serre chaude étaient des choses qu'elle surveillait en grandissant jour après jour. Comment aurait-elle pu imaginer qu'avant qu'elle ne soit allée vérifier aujourd'hui, ils auraient été pour la plupart brûlés ? C'était tout bonnement comme arracher le cœur d'une gourmande. Elle ne prit même pas la peine de changer de vêtements, et sortit en hâte dans la neige. Ce fut Honglian qui pensa à tout. Elle ramassa un manteau en fourrure de renard argenté et la poursuivit pour le lui mettre sur les épaules.
En un instant, ne restèrent au Jardin de la Brise Printanière que Cong'er et Hua'er, deux petites servantes. Xing'er était allée à la Chambre à Coudre les presser pour les vêtements neufs de Su Nuannuan et Duan Tingxuan. Xiangyun et Honglian étaient sorties de la Tour de la Lune de Prunier, et y étaient allées ensemble à cet instant. Il y avait ensuite deux vieilles servantes, qui ne venaient presque jamais dans la cour le jour et ne s'y présentaient que pour la garde de nuit.
Les deux petites servantes discutaient de l'affaire de la Tour de la Lune de Prunier quand elles entendirent une voix d'enfant dans la cour, qui appelait. Elles se hâtèrent de se lever et allèrent à leur rencontre. Elles virent Duan Maochuan, portant une petite cape, entrer dans la pièce. Les voyant, il demanda sans égards pour les autres : « Où est Tante aînée ? »
« Grand-Mère est allée à la Tour de la Lune de Prunier. Jeune Maître Chuan, entrez vous réchauffer. Il neige encore dehors. Pourquoi êtes-vous venu par ici ? Où sont les autres Jeunes Maîtres ? »
Bien que Duan Maochuan ne fût que le fils de la concubine Jiang, et qu'on ne le prenne d'ordinaire pas au sérieux chez Xue Zhilan et Xu Ranyun, les deux petites servantes n'osaient pas le sous-estimer le moins du monde. Elles savaient que leur propre maîtresse et la Première Épouse traitaient tous les Jeunes Maîtres sur un pied d'égalité, alors elles accueillirent le Petit Bonhomme. Elles lui servirent du thé chaud et un chauffe-mains, prenant soin de lui au mieux.
« Il neige aujourd'hui, Monsieur a donné la leçon puis nous a renvoyés. Il nous a dit de rentrer pratiquer la calligraphie. Les Frères aînés sont tous rentrés, moi je pensais que Tante aînée avait dit avant qu'elle me ferait une paire de gants pour écrire, alors je suis venu voir. »
Duan Maochuan dit, et s'assit alors sur le kang comme un petit adulte. Il avait eu très peur de cette Tante aînée. Sa Mère avait dit qu'il était bien possible que ce fût cette Tante aînée qui avait fait qu'il tombe dans l'étang l'an dernier. Cependant, depuis l'anniversaire de la Vieille Ancêtre, les enfants étaient gourmands des pâtisseries du Jardin de la Brise Printanière, et venaient souvent. Su Nuannuan les accueillait toujours chaleureusement. Elle n'était pas comme Xu Ranyun et Xue Zhilan, qui jouaient toujours les mères sévères, et aimait plaisanter avec les enfants. Même quand elle raisonnait, elle n'avait pas la mine renfrognée, et elle avait aussi beaucoup d'histoires à raconter, sans compter ces pâtisseries novatrices, si bien qu'elle conquit aisément le cœur des enfants. Duan Maochuan rejoignit lui aussi les rangs de l'armée « manger sans se souvenir des coups ».
C'est pourquoi, même si son naturel était un peu faible, il n'était jamais retenu ici avec Su Nuannuan. D'ordinaire, quand il était avec les Frères aînés, il n'osait pas être présomptueux. Aujourd'hui, il arrivait que les Frères aînés ne puissent venir pour diverses raisons, et ce Petit Bonhomme ressentit aussitôt une fierté d'être aux commandes, alors il monta sur le kang. C'était simplement parce que l'hiver était froid, et qu'on les recevait tous sur le kang après leur arrivée.
« C'est donc cela, Jeune Maître, patientez un instant. Notre Grand-Mère y a travaillé hier soir, et il est estimé que ce sera fini dans deux jours. » Cong'er dit avec un sourire, et entra alors dans la chambre intérieure chercher les gants à mi-doigts que Su Nuannuan avait faits pour Duan Maochuan. Les mains de Duan Maochuan gelaient en hiver, mais il devait encore pratiquer la calligraphie. Il avait été grondé par la concubine Jiang parce qu'il n'avait pas écrit quelque temps plus tôt, parce qu'il avait peur du froid. Il avait pleuré et s'était plaint à Su Nuannuan. Su Nuannuan l'avait consolé et lui avait promis de lui faire une paire de gants à mi-doigts.
Après que Cong'er fut entrée, Duan Maochuan vit le demi-bol de glace restant sur la table et ne put s'empêcher de se lécher les lèvres. Il regarda Hua'er au sol, et sut qu'il ne pourrait pas manger à sa guise devant cette petite servante. Su Nuannuan avait strictement stipulé qu'en hiver, ils ne pouvaient manger qu'une bouchée ou deux de glace pour satisfaire leur envie, et absolument pas plus. Alors, ses yeux roulèrent, et il dit à Hua'er : « J'ai un peu faim à présent. Va à la cuisine voir s'il y a de la pâtisserie. Prends une assiette et apporte-la-moi à manger. »
« Quel ton grandiose, quel âge as-tu ? Tu projettes déjà de manger une assiette de pâtisserie. » Hua'er ricana et se moqua de lui, mais se tourna tout de même et alla à la cuisine comme il l'avait dit. Il n'y avait personne dans la pièce pour l'instant, aussi Duan Maochuan saisit-il immédiatement le petit bol devant lui et racla la glace dans sa bouche cuillerée après cuillerée, même si sa bouche était gelée engourdie, il ne lâcha pas prise : c'était rare d'avoir l'occasion de manger de la glace à sa guise aujourd'hui, et personne ne se battait avec lui. Comment n'aurait-il pas mangé à satiété ?
Cela montre que le Petit Bonhomme est bien le fils de Duan Tingxuan, et qu'il a un talent pour chaparder la nourriture qui n'est en rien inférieur à celui de son père.
Jusqu'à ce qu'il avalât la dernière cuillerée de glace du bol, le Petit Bonhomme frissonna de froid. Ce ne fut qu'alors qu'il vit Cong'er sortir de la chambre intérieure, tenant une paire de gants à mi-doigts en satin rouge à motifs de longévité à demi finis, et dit avec un sourire : « J'ai cherché longtemps, il s'est avéré que Grand-Mère les avait mis dans l'armoire de chevet. Jeune Maître Chuan, regardez, six doigts ont déjà été cousus, il en reste quatre. Quand ils seront cousus, vous pourrez les porter. »
Duan Maochuan bondit, prit joyeusement la paire de gants, et l'essaya sur sa main. Effectivement, après les avoir mis, les petits bouts de doigts pouvaient encore dépasser un peu. Il serra son petit poing, et rit alors joyeusement à pleine gorge. Il ôta les petits gants et les rendit à Cong'er, regarda dehors un moment, et demanda : « Quand Tante aînée sera-t-elle de retour ? »
Les vents et les nuages s'élèvent dans les Quartiers intérieurs !