C'est dommage, le Maître n'est pas inquiet, mais la servante l'est. Xiangyun, à part en parler à Honglian, Cong'er, Hua'er et les autres pour aider Grand-Mère à remuer les méninges, n'a pas de bonne solution. Parmi les servantes qui peuvent rendre de grands services, il n'y a qu'Honglian. Xing'er va aussi, et Cong'er et Hua'er étaient à l'origine deux servantes vives et futées à leur arrivée, mais après quelques mois, elles ont été subtilement influencées par Grand-Mère pour devenir des Gourmandes standard. Leurs cervelles sont presque de la cervelle de tofu. Elles sont encore fiables pour exécuter des tâches, mais n'espérez pas qu'elles trouvent des idées ou fassent un travail de réflexion.
En plein hiver, faire de la glace est aussi très rapide. Su Nuannuan se servit d'abord un petit bol, puis laissa les servantes « épuisées » se servir elles-mêmes. Cong'er et Hua'er, que Xiangyun avait forcées à s'asseoir là pour « réfléchir » une demi-journée, bondirent aussitôt et coururent vers la cuisine, faillit faire vomir le sang à Xiangyun de colère. Mais voyant Honglian se lever aussi et s'étirer, elle dit : « Eh bien, si vous voulez trouver des idées, il faut d'abord rassurer votre estomac. Si votre estomac ne fait pas des siennes, votre cerveau tournera bien. »
Même Honglian a cédé. Xiangyun songea faiblement, puis se remit d'aplomb : puisque tout le monde est devenu Gourmand sous la conduite de votre Maître et de Grand-Mère, je dois moi aussi suivre les coutumes. Grand-Mère a dit que ceux qui sont trop en vue sont enviés de tous, et ceux qui sont trop purs sont haïs du monde. Elle ne doit pas être l'idiote qui reste la seule sobre quand tous les autres sont ivres.
Plusieurs personnes mangeaient avec entrain, et la concubine Jing arriva à son tour. Voyant la glace, ses yeux s'allumèrent, et elle dit vivement à Honglian : « Donnez-m'en un peu aussi. Depuis ce matin, peut-être à cause du brasero qui chauffe, je sens une chaleur au cœur. »
En parlant, elle entra dans la pièce pour parler à Su Nuannuan. Au bout d'un moment, Honglian apporta un bol de glace. Toutes deux mangèrent en discutant de quelques affaires. Quand elles évoquèrent les vagues que Xu Ranyun avait soulevées dans la Résidence, la concubine Jing dit : « Ne dites pas que Grand-Mère ne peut pas être tranquille, moi-même j'ai eu plusieurs personnes qui sont venues pleurer et se plaindre. Je comprends ce que pense Grand-Mère Yun, mais faire ainsi n'apporte en réalité aucune aide, cela ne fera qu'attiser la colère publique. L'autre jour, je suis restée un moment auprès de Madame, et d'après le ton de Madame, il semblait que quelqu'un avait porté plainte là-bas, et Madame était aussi quelque peu mécontente. »
Su Nuannuan dit avec inquiétude : « Pour être juste, qu'elle fasse la folle ou non, je ne peux pas le contrôler et je ne le veux pas. Le problème, c'est que quand elle fait la folle, la Vieille Ancêtre se souvient de moi. Ces jours-ci, elle me fait appeler de toutes les manières, et c'est toujours pour utiliser mon titre d'épouse de l'Héritier Apparent, disant que je dois assumer cette obligation et cette responsabilité. Je tiens bon pour l'instant, mais vous connaissez aussi le Pouvoir de Culture de la Vieille Ancêtre, et j'estime que je ne pourrai pas tenir jusqu'au Nouvel An, alors je devrai capituler. Quand ce jour viendra, je n'aurai d'autre choix que d'utiliser la méthode de votre Maître, je serai Intendante en titre, et vous serez affairée dans l'ombre. »
La concubine Jing rit : « D'accord, quand Sœur aînée en aura besoin, je ferai de mon mieux. En fait, tenir la maison est aussi une chose très intéressante, non seulement parce qu'on a le pouvoir que tout le monde respecte, mais aussi parce qu'on prend du plaisir à ranger quelques menus détails de façon ordonnée, tout comme quand on joue aux dominos, comment arranger l'ordre des tuiles pour être satisfaite à la fin ? Il y a aussi, de temps en temps, des choses imprévues et soudaines, et quand on les résout, ce sentiment de satisfaction est aussi très... »
« C'est pour ça que je dis que tu es née pour tenir la maison. » Su Nuannuan tendit la main, coupa la parole à la concubine Jing, et dit en souriant : « Je ne suis pas pareille que toi, moi j'aime seulement jouir des fruits du travail, je n'aime pas me tourmenter. Pouvoir manger et cuisiner tranquillement, c'est le plus grand bonheur pour moi. Si ma cuisine peut être louée par les autres, c'est une joie inattendue. Oublions, laissons faire la nature, de toute façon, avec toi, cette concubine Intendante aux talents exceptionnels, je n'ai pas à avoir peur. »
Elles mangeaient de la glace et parlaient, quand soudain elles entendirent la servante saluer Duan Tingxuan dehors. Toutes deux furent très surprises, et virent immédiatement Duan Tingxuan entrer. Su Nuannuan se leva alors et dit : « Il n'est même pas midi, pourquoi êtes-vous revenu ? »
Avant qu'elle n'ait fini de parler, elle vit que l'expression de son Mari n'était pas bonne, donc elle sut que Duan Tingxuan avait dû rencontrer quelque chose de désagréable dehors.
La concubine Jing le vit naturellement aussi, et se leva pour prendre congé. Après son départ, Su Nuannuan fit servir un bol de glace par la servante, et vit Duan Tingxuan le prendre et commencer à manger voracement. Elle dit aussitôt : « Mangez lentement, qui mange de la glace comme ça en plein hiver ? Attention à ne pas en manger trop et trop vite, vous aurez mal au ventre. » En parlant, elle fit signe aux servantes de sortir.
Duan Tingxuan ignora ses paroles, et continua à baisser la tête et manger férocement. Cette apparence inhabituelle effraya même le Grand Chat Tigré Zhao Cai qui se roula en boule dans son nid et n'osa pas s'approcher. Quand il eut enfin fini de manger, Su Nuannuan prit le bol vide et demanda avec suspicion : « Qu'est-ce qui s'est passé ? Je ne vous ai jamais vu comme ça. »
« Après avoir reçu cette nouvelle à la sortie de la cour aujourd'hui, j'avais un feu dans le cœur, il allait me consumer. Heureusement qu'il y avait ce bol de glace, sinon je ne sais pas comment je l'aurais apaisé. » Duan Tingxuan étendit les mains et les pieds dans le fauteuil et prononça enfin ses premiers mots depuis son entrée dans la pièce.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Y a-t-il eu un problème au palais ou avec le Prince héritier ? » Su Nuannuan vit que Duan Tingxuan allait reprendre la tasse de thé, alors elle pressa sa main et dit : « Vous venez de finir la glace, ne buvez pas de thé, sinon le chaud et le froid vont s'affronter, et c'est facile d'avoir mal au ventre. »
Duan Tingxuan acquiesça. Su Nuannuan vit qu'il avait compris et allait retirer sa main, mais il la retint. La force était un peu forte, mais Su Nuannuan ne se dégagea pas, elle regarda juste son Mari solennellement. Elle vit que le Jeune Marquis, toujours plein d'entrain, libre et délié, avait lentement les yeux qui rougissaient. Son cœur s'affaissa brusquement, et elle dit avec urgence : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Qui a des ennuis ? »
« Seigneur Long... est mort. »
Duan Tingxuan prit une grande inspiration, cinq mots courts, comme arrachés de ses dents, il ne put les dire d'une traite, montrant à quel point le coup de cette nouvelle était lourd pour lui.
« Seigneur Long ? »
Su Nuannuan chercha désespérément dans sa mémoire, sentant qu'elle avait une vague impression de ce nom, mais ne put s'en souvenir du tout. Au bout d'un moment, elle se souvint soudain, et ne put s'empêcher d'être surprise : « Seigneur Long ? Je me souviens, il semble qu'une fois Siping ait rapporté qu'il était venu vous voir, il y avait une urgence, c'était il y a quelques mois, non ? À ce moment-là, je me souviens que c'était encore l'été, mais après ça je ne vous ai plus entendu en parler, comment a-t-il... pu partir ? »
Duan Tingxuan ne parla pas. De ses poings serrés et de son expression à grincer des dents, Su Nuannuan devina à peu près que la mort de ce Seigneur Long n'était pas simple, et elle murmura sa supposition : « A-t-il été... assassiné ? »
Duan Tingxuan hocha lourdement la tête, puis dit mot à mot : « Il y a six mois, Seigneur Long a été nommé Censeur du circuit du Jiangnan, et est parti pour Hangzhou prendre ses fonctions. Aujourd'hui, à la sortie de la cour, j'ai reçu la nouvelle qu'il a été pris en embuscade et tué par une bande de Bandits lors d'une visite privée. »
« Ah ! » Su Nuannuan s'exclama, et au bout d'un moment, elle se calma et dit d'une voix grave : « Si c'était vraiment une simple embuscade, vous ne devriez pas être si en colère, il doit y avoir une histoire derrière, non ? »