L'atmosphère était silencieuse et pesante. Duan Tingye n'y tint plus, se redressa et s'apprêta à partir. Mais il entendit un « craquement », et la porte s'ouvrit. Su Nuannuan se tenait sous la lanterne et dit d'une voix légère : « Une chose à la fois. Madame Min et Petite sœur n'ont pas tort aujourd'hui. Il est dans la nature humaine de vouloir vivre et de craindre la mort. Il n'y a pas de quoi avoir honte. Ce ne sont pas des déserteurs sur un champ de bataille. Je parlerai en leur faveur à la Vieille Ancêtre et aux dames nobles de la famille. Second Frère, tu peux être tranquille. »
Duan Tingye fut transporté de joie, et quelques traces de gratitude parurent sur son visage. Il s'inclina profondément devant Su Nuannuan avant de se retourner pour partir. Ici, Duan Tingxuan fit volte-face, ramena Su Nuannuan dans la pièce et la gronda : « Une broutille pareille, et cela vaut la peine que tu sortes ? Il fait froid maintenant. Et si tu attrapais froid ? Ce n'est pas une plaisanterie, d'autant que tu es encore blessée. Les blessures de peau sont aussi des blessures. Tu te prends pour moi, avec ma peau épaisse, et tu t'imagines qu'une petite égratignure ne compte pas ? »
Su Nuannuan n'eut rien à répondre et murmura : « Je suis juste objective, je ne vise personne. D'ailleurs, je suis restée de mon propre chef. Qui plus est, si je n'avais pas pris la défense de Madame Min et de Petite sœur, la concubine Lin et la Deuxième Jeune Demoiselle auraient aussi été éclaboussées. Si l'on suit la hiérarchie, celles qui auraient dû rester, ce sont elles, mère et fille, non ? Second Frère est arrivé si vite, preuve qu'il se soucie d'elles. Oublions cette affaire. »
« Tu te soucies même de quelques servantes. Que puis-je faire d'autre sinon l'oublier ? » Duan Tingxuan soupira et caressa doucement le visage de Su Nuannuan. « Toi, avec une nature si bonne, je m'inquiète vraiment de la manière dont tu vas survivre dans les profondeurs de l'arrière-cour. »
« N'ai-je pas toi comme appui ? » Su Nuannuan sourit, puis haussa les sourcils et dit avec nonchalance : « D'ailleurs, je ne me trouve pas si bonne. Je fais juste ma part. Si quelqu'un ose me provoquer, je ne le laisserai pas s'en tirer à bon compte non plus. Grand-Mère Yun et Grand-Mère devraient toutes les deux le comprendre. »
En entendant cela, Duan Tingxuan songea à l'acuité actuelle de son épouse et ne put s'empêcher de sourire : « Tu as raison. Peut-être que seule une femme comme toi peut me rendre incapable de me contrôler. »
« Eh bien, je trouve donc plus sûr de te chasser. Autrement, si tu ne peux pas te contrôler, moi, femme faible, je n'aurais même pas la force d'appeler le ciel et la terre à l'aide ? » Su Nuannuan se serra les épaules, feignant l'effroi, et parvint à changer le Jeune Marquis en statue au regard embarrassé.
Pourtant, Duan Tingxuan conserva un reste de sang-froid. Constatant que celui-ci n'était pas si inébranlable, il quitta résolument la pièce. De toute façon, il restait bien des choses à faire. Après un court instant de réflexion, il se rendit à la salle arrière où étaient détenus les criminels : pendant cette période à la Capitale, ils n'avaient obtenu aucun indice ni témoin utile du vol et de l'attentat contre le Prince héritier. Peut-être trouveraient-ils une percée auprès de ces criminels.
Su Nuannuan, après un tel choc, ne put trouver le sommeil pendant un moment. Elle se tourna et se retourna un moment, puis se redressa, enfila un manteau et, voyant que Honglian et Xiangyun n'étaient pas endormies, dit : « Xiangyun, conduis-moi là où sont gardées ces quelques servantes. Honglian, surveille la chambre. S'il arrive quelque chose, viens me chercher là-bas. »
« Oui. »
Honglian acquiesça. Bien qu'elle n'eût pas entendu la dispute entre Su Nuannuan et Duan Tingxuan, la servante connaissait parfaitement le caractère de sa maîtresse. Il était évident qu'elle allait sauver ces femmes. Les écritures bouddhiques disent de sauver tous les êtres vivants, et la compassion de sa maîtresse en était presque comparable à celle du Bodhisattva. Elle ignorait comment elle allait les sauver. Allait-elle les laisser partir en secret ? C'était possible. Bien que ces gens aient tous des parents dans la demeure, puisqu'ils avaient pu se livrer à l'ennemi pour sauver leur vie, qu'importait d'être séparés de leur famille ?
Honglian réfléchissait profondément jusqu'à ce que le bruit de la porte qui se refermait interrompe ses pensées. Ce fut seulement alors qu'elle réalisa que Su Nuannuan et Xiangyun étaient déjà sorties.
C'était l'aube, l'automne était avancé et la rosée glaciale. Empruntant un chemin bordé de chrysanthèmes sauvages, elles parvinrent à une salle latérale. Avant d'entrer, elles entendirent des sanglots à l'intérieur. Su Nuannuan écouta un moment dehors et ne put s'empêcher de soupirer en son for intérieur. Elle ne comprenait vraiment pas : pourquoi cette époque était-elle si dure pour les serviteurs ? Elle avait entendu dire que certaines familles nobles impitoyables laissaient tranquillement mourir des douzaines de serviteurs chaque année, sans que personne ne s'en inquiète. Même Duan Tingxuan, un homme qui se souciait du pays et du peuple, se montrait impitoyable envers ces serviteurs et ne les traitait pas du tout comme des êtres humains vivants.
« Grand-Mère, entrez vite. Si vous restez dehors plus longtemps, vous allez prendre froid, et Maître sera encore plus en colère. Alors le sort de ces servantes sera difficile à dire. » Xiangyun chuchota, et Su Nuannuan acquiesça. Xiangyun monta alors les marches et lui ouvrit la porte. Elle entra derrière elle, puis referma soigneusement la porte.
À l'intérieur, trois vieilles servantes parlaient avec animation. Voyant arriver Su Nuannuan, elles se levèrent toutes, s'inclinèrent et sourirent avec chaleur : « Pourquoi Grand-Mère vient-elle ici ? Ne vous inquiétez pas, avec nous vieilles servantes à la surveillance, elles ne pourront pas s'enfuir même si elles font pousser huit jambes de plus. »
Une autre vieille servante gronda les servantes qui pleuraient misérablement : « Assez, toutes ! Pleurer rend les gens irritables. Pourquoi avez-vous eu une pensée aussi meurtrière à ce moment-là ? »
Su Nuannuan dit : « Merci de votre peine, bonnes femmes. J'ai quelques mots à leur dire, et je partirai une fois terminé. »
L'une des vieilles servantes futées sourit et dit : « Dans ce cas, nous servantes attendrons dehors... » Elle n'avait pas fini sa phrase qu'elle vit Su Nuannuan sourire avec indifférence : « Inutile, il fait froid dehors. Ce n'est pas un secret de toute façon. Vous pouvez écouter ici. »
« Oui, nous vieilles servantes remercions la Première Épouse pour sa bonté. » Les vieilles servantes la remercièrent en chœur et sentirent une vague d'émotion les submerger. Ce n'était pas parce que Su Nuannuan les gardait, mais parce que la raison pour laquelle elle les gardait était qu'il faisait froid dehors. Si c'eût été d'autres maîtres, ils se seraient moqués de votre froid. Ne pas vous laisser sortir, ne serait-ce pas affirmer ma supériorité de maître ?
Su Nuannuan s'approcha des servantes, son regard balayant ces visages effrayés et fuyants. Elle dut admettre qu'elles étaient toutes de belles servantes. La plus âgée n'avait que la trentaine, toutes dans la fleur de l'âge.
« J'ai intercédé auprès de Maître pour vous, et il a accepté de vous laisser la vie sauve. »
Les regards qui fuyaient se figèrent tous net. Les servantes relevèrent brusquement la tête, d'un mouvement si violent que Su Nuannuan craignit pour leur cou, ne sachant s'ils n'allaient pas « craquer » et se briser. Face à l'incrédulité dans leurs yeux, leurs lèvres serrées mais tremblantes, elle comprit ce qu'elles voulaient dire sans pouvoir, aussi acquiesça-t-elle gravement : « Je suis venue par ce froid matinal non pour me moquer de vous. Maître a bien accepté de ne pas prendre vos vies. »
Les servantes crurent enfin que ce n'était pas une illusion, et l'instant d'après les sanglots déferlèrent en vague, se bousculant pour se prosterner devant Su Nuannuan, et pleurèrent confusément : « Servantes remercient Grand-Mère... remercient Grand-Mère pour la grâce d'une nouvelle vie, ouin ouin ouin... »