Il sentit tout à coup un mouvement dans sa manche, se retourna et vit Duan Tingfang l'air effrayé. « Grand Frère, ton teint est affreux. Tu devrais au moins forcer un sourire. »
« C'est si j'y arrive. Tu n'as pas vu que ces types se comportent déjà en loups avant même d'être entrés ? » maugréa Duan Tingxuan, puis leva les yeux au ciel. Le soleil de plomb rayonnait. Il fit brusquement quelques pas et se planta devant l'Héritier Apparent, arborant un faux sourire. « Quel temps étouffant aujourd'hui. Qu'est-ce qui amène l'Héritier Apparent par ici ? D'habitude, tu ne sors pas par une chaleur pareille, non ? Même l'Impératrice n'a pas besoin que tu viennes lui rendre tes respects. Ce n'est que le soixante-huitième anniversaire de la grand-mère de notre famille. Comment cela pourrait-il mériter ta présence personnelle ? »
L'Héritier Apparent agitait son éventail en souriant. Bien qu'il fût bedonnant et pataud, il avait tout de même le sang noble et conservait une certaine grâce. À ces mots, il ricana. « En fait, c'est grâce à toi, Tingxuan. Tout ça parce que tu m'as entraîné chaque soir au Palais de l'Est ces deux derniers jours. Ne te méprends pas, c'était assez éprouvant pour en cracher de l'écume blanche sur le coup, mais mon corps est devenu bien plus robuste qu'avant. Regarde, je n'ai même pas beaucoup transpiré du Palais de l'Est jusqu'ici, mais il fait *vraiment* chaud. Trop chaud. Une fois à l'intérieur, tu vas m'aller chercher deux bols de thé glacé à boire, de grands bols. »
Duan Tingxuan trébucha et faillit s'étaler par terre. Se tirer une balle dans le pied ? Héritier Apparent, tu es l'Héritier Apparent, comment peux-tu être aussi fourbe et méchant ? Où as-tu appris ça ?
Jiang Changning fit écho en souriant. « C'est ça, c'est ça. Le thé glacé de la Belle-Sœur est le plus désaltérant par ce temps. Aussi, pour ne pas faire étalage, trouve-nous une pièce latérale, de préférence sans laisser trop de monde savoir qu'on est là. »
« Le Second Prince se souvient de ne pas laisser trop de monde au courant ? » ricana Duan Tingxuan. « C'est dommage. Avec une telle entrée en scène, tu crois pouvoir garder le secret ? »
Il n'avait pas fini de parler que,果然, plusieurs invités dans les salles avaient déjà reçu la nouvelle et sortaient pour les accueillir. La scène fut un chaos un instant. Une fois les salutations enfin terminées, Duan Tingxuan vit plusieurs serviteurs de la maison sortir de derrière les pièces, riant et causant. À la vue de ces gens, ils restèrent immédiatement bouche bée et eurent l'air de vouloir s'enfuir. Il cria alors : « Venez par ici. Qu'est-ce que vous faites à vous faire tout petits ? Toi, va à l'arrière-cour dire que les Princes sont ici. Que votre Grand-Mère envoie quelques servantes en chef de plus servir le thé et l'eau. »
« Oui. » Le serviteur désigné s'enfuit, et les quelques autres se regardèrent, ne sachant que faire. Ils entendirent à nouveau Duan Tingxuan ordonner : « Les voitures des Princes sont toutes dehors. Certains d'entre vous, allez aider à ranger. D'ailleurs, qu'est-ce que vous disiez tout à l'heure ? Qu'est-ce qui se passe à l'arrière-cour ? »
Un serviteur se hâta de saluer. « Répondre à Votre Maître, on vient d'être envoyés par la Vieille Dame Lu pour aider au Jardin de la Brise Printanière. La Première Épouse a fait un truc énorme, sept couches pleines. Ça s'appelle un gâteau d'anniversaire, et les serviteurs n'ont pas vu à quoi ça ressemble, ils n'ont fait qu'aider à le soulever et le poser délicatement sur une petite brouette. C'est probablement en train d'être transporté à la Cour du Nord maintenant. »
« Gâteau d'anniversaire ? »
L'Héritier Apparent fut le premier à s'exclamer. Rien qu'à voir son air pressé à cet instant, on n'aurait vraiment pas deviné que c'était celui que l'Empereur louait comme « stable et sage, bienveillant et juste ». Il se tourna vers Duan Tingxuan. « Je ne pense pas qu'on ait besoin de s'asseoir dans la salle. Amusons-nous aujourd'hui, allons tous fêter l'anniversaire de notre grand-mère maternelle, et voyons à quoi ressemble le gâteau d'anniversaire de la Belle-Sœur. Bon sang, sept couches ? Elle n'aurait pas construit un immeuble, par hasard ? »
Tout le monde avait aussi entendu dire que la Femme Féroce de la Résidence du marquis d'Anping avait changé de nature. À présent, elle était intelligente et habile, surtout douée en art culinaire. Ils étaient venus aujourd'hui avec une pointe d'espoir, sans savoir s'ils pourraient goûter quelques plats inédits. Entendant le récit du serviteur, ils trépignaient déjà d'impatience. Aux mots de l'Héritier Apparent, ils répondirent immédiatement, et le Vieux Marquis Duan Ni emboîta le pas, emmenant ses trois fils à la Cour du Nord avec soixante-dix ou quatre-vingts invités.
À ce moment-là, Su Nuannuan et la concubine Jing, Duan Xinqi et quelques servantes ignoraient encore la situation à la Cour du Nord. Elles regardaient lentement les servantes pousser le chariot à gâteau dans cette direction. Honglian ne cessait de leur dire de faire attention. Bien qu'il y eût un cadre pour le maintenir, un gâteau si haut risquait vraiment de tourner au fiasco. Ce serait une telle déception.
« Bon, Honglian, tu n'as pas besoin d'être si nerveuse. Je trouve que tout le monde le pousse très régulièrement. À force de le répéter, tu rends les gens nerveux. Même s'il ne doit rien arriver, il finira par arriver. » Su Nuannuan agita son éventail et cria à Honglian, recevant aussitôt le soutien sincère des servantes. Elles étaient vraiment sur le point d'être terrorisées jusqu'aux larmes par Honglian.
« Le cadre du gâteau de la Grand-Mère, c'est ton Maître qui l'a fait faire sur mesure ? » La concubine Jing vit aussi que l'humeur des servantes n'était pas terrible, alors elle lança vivement un sujet, espérant détendre ces pauvres servantes.
« Oui, ton maître n'est pas fiable. Il me l'a dit cinq jours à l'avance. C'était un peu juste pour le faire à ce moment-là. Heureusement, il est en bons termes avec le Quatrième Prince. Ça a été fait selon ma description par les artisans habiles du Département de la Maison Impériale. C'est un gros morceau. Bien que ce soit un peu différent de ce que j'avais dit, c'est à la fois ingénieux et exquis. Sans ce cadre, ce gâteau n'aurait pas pu être aussi imposant aujourd'hui. »
« Belle-Sœur, j'ai hâte de voir le gâteau dévoilé devant tous les invités. Pour être honnête, j'ai vécu tant d'années, et je n'ai jamais imaginé une telle scène. Ça doit être excitant à en mourir. »
« Ne dis pas que la Deuxième Jeune Demoiselle ne l'a pas imaginé. Même moi... la Grand-Mère sait, où étais-je ce jour-là ? C'était l'endroit numéro un de l'extravagance au monde. Si on parle de chants et de danses, de prospérité et d'ivresse, il n'y a pas d'endroit qui puisse s'y comparer, mais je n'ai pas vu une telle scène non plus. »
Même le ton d'ordinaire calme de la concubine Jing était légèrement excité, mais Su Nuannuan sourit et dit : « Ne dis pas ça. Tu sais aussi quel genre de personne j'étais ce jour-là. Ton Maître dit que j'étais extravagante et débridée. Aujourd'hui, tu me laisses régler ça comme ça, d'accord, ma piété filiale est devenue ivresse. »
« Je faisais juste une comparaison. » La concubine Jing resta sans voix. Soudain, elle vit quelques vieilles servantes marcher vers elles en hâte. Les voyant, elles les saluèrent en souriant : « Pourquoi êtes-vous encore là si tranquillement, Grand-Mère ? Vous ne savez pas, la cour de la Vieille Ancêtre est bondée, et toute la Cour du Nord est remplie. Tout le monde attend le gâteau d'anniversaire de la Grand-Mère. »
« Quoi ? »
Su Nuannuan fut surprise. « Comment peut-il y avoir autant de monde ? Vous n'avez pas dit qu'il n'y en avait qu'une centaine avant ? J'ai calculé, c'est à peu près pareil. Les femmes de famille nobles de la Capitale n'ont pas été nombreuses comme des carpes traversant la rivière, non ? »
La vieille servante sourit. « Il y avait bien seulement une centaine de femmes de famille, mais elles n'ont pas pu empêcher les Princes de venir. Dès qu'ils sont arrivés, avec ces adultes, les Héritiers Apparents, et les divers Ducs, Marquis et Comtes, ils sont aussi venus. Il y en a eu plus de cent en plus. Est-ce que ça ne remplit pas la cour ? »
Su Nuannuan resta là, pas un souffle de vent autour, mais elle se sentit partir en vrille : *Merdouille, plus de cent en plus ? Ce gâteau... est-ce qu'il suffira pour tout le monde ? Que le Ciel m'aide, j'ai les bras douloureux. Maudit Duan Tingxuan, il ne sait pas contrôler le flux d'invités ? Autant de gens qui apparaissent d'un coup, même les dieux n'ont pas le choix.*
« Qui a dit que la Première Épouse avait fait un gâteau d'anniversaire ? » La concubine Jing, elle, saisit l'enjeu décisif, entendant juste le rire des vieilles servantes : « Les servantes n'osent pas demander ? Enfin, toi, Première Épouse, dépêche-toi. La Vieille Ancêtre attend avec anxiété. »
La concubine Jing, en entendant ça : *Compris ! Elle peut laisser la vieille étoile d'anniversaire attendre ?* Alors elle se tourna vers Su Nuannuan et dit : « Sœur, puisque c'est comme ça, dépêchons-nous. »
Su Nuannuan étala les mains. « Je veux me dépêcher, le problème c'est que je ne *peux* pas me dépêcher. » En disant ça, elle fit un signe de menton vers quelques servantes. « Elles marchaient déjà sur des œufs, si on accélère, qui sait s'il n'y aura pas d'erreurs ? »
La concubine Jing resta aussi sans voix. Effectivement, quelques Épouses et vieilles servantes crièrent aussi en chœur : « On ne peut pas accélérer, Grand-Mère, si on accélère, ce gros gâteau va sûrement tomber. »
Ces quelques vieilles servantes qui s'étaient précipitées restèrent aussi stupéfaites. Soudain, elles entendirent Su Nuannuan rire à nouveau : « Si vous voulez accélérer, c'est possible aussi. Vous retournez dire à votre Maître de venir aider, sinon, attendez juste. »
Les quelques vieilles servantes prirent l'ordre et partirent, et en moins d'une demi-heure, le Jeune Marquis arriva en courant comme une mouche. En approchant, il se plaignit : « Je suis vraiment furax. À penser qu'il y a de la bonne bouffe ici aujourd'hui, l'Héritier Apparent et le Second Prince, le Quatrième Prince ont emmené tous les autres Princes. Je ne sais pas quels cadeaux d'anniversaire ils ont envoyés, mais l'idée de chaparder est déjà évidente. Aussi, ces adultes, dès qu'ils ont entendu parler de ce gâteau, ils ont perdu leur grâce, et tout le monde tendait le cou pour regarder. Nuannuan, ton gâteau... mon ciel, il est si haut, il a vraiment sept couches ? »
Su Nuannuan roula des yeux et grinca des dents. « C'est pas que sept couches, hein ? Juste à penser qu'il y a beaucoup d'invités aujourd'hui, il faut que l'anniversaire de la Vieille Ancêtre soit le plus parfait possible, un morceau par personne, ça tombe à peu près juste. Qui aurait cru qu'il y en aurait cent de plus ? Je m'en fiche, si tu en as la capacité, tu le distribues. »
Duan Tingxuan se hâta de sourire. « Non, si Nuannuan le distribue, personne ne pourra rien dire. Si c'est moi qui le distribue, ce sera difficile. Après tout, je dois encore traîner à la cour, et voir ces types, en face à face, à qui je le donne, et à qui je ne le donne pas ? Ça dépend encore de toi. Hein ! En fait, comment peut-il y avoir plus de cent ? Ce sont tous des invités qui devaient venir, c'est juste que Nuannuan, tu es partiale et tu ne penses qu'aux femmes de famille, en oubliant tous nous les hommes... Jing'er, tu ris encore, c'est ce que tu veux, non ? »
La concubine Jing ne garda que son sourire habituel, mais elle ne s'attendait pas à être visée, et elle resta sans voix. Elle se tourna vers Su Nuannuan et dit : « Grand-Mère... moi... Maître il... moi... où est-ce que j'ai ri ? C'est juste... très normal... Est-ce que je dois pleurer un jour pareil ? »
« Regarde comme tu as mis Sœur Jing en colère, elle est incohérente. » Su Nuannuan ne put s'empêcher de rire à son tour, puis dit à la concubine Jing : « Bon, ne t'inquiète pas, notre Maître a vu qu'il y a trop de loups qui se battent pour la nourriture, alors il est anxieux et en colère. »
« C'est ça, c'est ça, juste anxieux et en colère. Si j'avais su, j'aurais dû faire dix-sept ou dix-huit couches de gâteau... »
Il n'avait pas fini de parler qu'il vit Su Nuannuan lever la jambe. Le Jeune Marquis réagit vite et sauta de côté. Il n'entendit que sa femme grincer des dents : « Essaie d'en dire un mot de plus ? Dix-sept ou dix-huit couches ? Tu crois que je joue aux cubes de construction ? Celui-là seul m'a tenue occupée depuis le matin, et il y a aussi la Deuxième Jeune Demoiselle et Sœur Jing et les servantes qui aident, nous crevant toutes de fatigue. Encore à penser à dix-sept ou dix-huit couches, tu veux nous achever ? »
Le Jeune Marquis parle typiquement depuis sa position de luxe. Pourquoi ne pas le botter ? *Hmph hmph hmph*