« Ton deuxième frère n'est pas là ? »
Les deux frères empruntèrent l'allée menant à la cour avant et, ne voyant pas Duan Tingye posté près de la porte, Duan Tingxuan fronça les sourcils. Il pensa secrètement : 'Quel goujat, à un moment comme celui-là il se relâche ! Me laisser, moi l'aîné, aller accueillir les hôtes. N'a-t-on pas passé ces derniers jours à le remettre dans le droit chemin, pour que sa queue se remette à dresser le peu ?'
« Plusieurs groupes d'invités sont déjà arrivés. Le Maître s'entretient avec le Marquis et le Duc, et les fils de noblesse restants sont divertis par le Second Frère. Comme les officiels ne sont pas encore là, le Maître a dit à l'Aîné de les recevoir. Peut-être l'Empereur enverra-t-il aussi un Prince. À ce moment-là, l'Aîné sera naturellement chargé de les accueillir. »
Après les paroles de Duan Tingfang, Duan Tingxuan comprit qu'il avait fait tort à Duan Tingye. Il hocha la tête et dit à Duan Tingfang : « Si c'est le cas, viens avec moi. Il devrait y avoir pas mal de monde de l'Académie des Hanlin aujourd'hui. C'est bon pour toi de tisser des liens. À l'avenir, si tu veux demander des conseils pour l'écriture, ce sera plus facile, non ? »
« Ah ? Moi… comment pourrais-je faire ? »
Duan Tingfang fut immédiatement décontenancé, mais vit son aîné le regarder de travers : « Qu'est-ce que tu ne peux pas faire ? Sors cet aplomb que tu avais tout à l'heure quand tu te moquais de moi. Tu crois que ces rats de bibliothèque de l'Académie des Hanlin seront plus difficiles à gérer que ton vieux frère ? »
Il se venge, l'Aîné ? Juste parce que je l'ai taquiné plus tôt.
Le Troisième Maître Duan regarda le Jeune Marquis avec un air embarrassé : 'Comment se fait-il que je n'aie pas découvert que cet aîné avait un tel tempérament ? J'ai toujours eu le sentiment que l'autre était sage, posé et distant. Maintenant, en y repensant, serait-ce que j'ai été aveugle ces dix dernières années, à m'imaginer une si belle image pour un type aussi mesquin ?'
Le soleil glissa lentement dans le ciel. Il restait encore une demi-heure avant midi. Duan Tingfang se tenait aux côtés de Duan Tingxuan, jambes raides, et le sourire forcé sur son visage lui raidissait les traits. Il regarda le soleil et marmonna : « Les Princes auraient dû arriver à cette heure, par le passé. Cette fois-ci, la saison n'est pas encore venue, ils ne viendront probablement pas. Aîné, rentrons. »
« Attends encore un peu. » Duan Tingxuan fronça les sourcils, mais entendit Duan Tingfang maugréer : « Même s'ils ne viennent pas, l'Aîné n'a pas besoin d'avoir l'air si grave, non ? En fait, combien y a-t-il de Nobles dans cette capitale ? À bien y réfléchir, quelle famille n'a pas un petit lien avec la Famille Impériale ? Mais je n'ai vu aucune autre famille bénéficier de cet honneur. Nous n'avons pas besoin d'être les premiers à nous avancer. »
Duan Tingxuan dit d'une voix grave : « Tu crois que je suis déçu ? Quelle blague, quel genre de personne est ton Aîné ? Comment pourrais-je être déçu pour cela ? La raison pour laquelle je suis grave, c'est que j'ai un mauvais pressentiment… »
Avant que le mot « pressentiment » ne puisse être prononcé, les paroles du Jeune Marquis s'arrêtèrent net. Il fixa la dizaine de personnes qui déboulaient soudain par la porte, tira la manche de Duan Tingfang et dit : « Frère, regarde si quelqu'un est là ? Mes yeux semblent me jouer des tours. »
« Moi… je crois que mes yeux me jouent des tours aussi, ce… est-ce que c'est Son Altesse le Prince Héritier… ? »
Duan Tingfang d'ordinaire affichait une mine hautaine, mais face à la grande scène, ses jambes flanchèrent illico. Sans parler de lui, même Duan Tingxuan, qui en avait vu d'autres et ne prenait pas les Princes au sérieux, eut la chair de poule. Comment le Troisième Maître Duan aurait-il pu faire mieux ?
« Cousin. »
« Cousin. »
« Cousin. »
……
Une série d'appels tira Duan Tingxuan de sa stupeur. Il regarda ce groupe de Princes, de huit à vingt ans, et ce ne fut qu'avec une grande difficulté qu'il parvint à arracher un sourire sur son visage, et dit faiblement : « Vos Altesses… pourquoi êtes-vous tous venus ? »
« Le Deuxième Frère a dit qu'aujourd'hui c'est l'anniversaire de la Vieille Ancêtre, et que la Belle-Sœur va préparer plein de bonnes choses à manger. Ma mère, la Concubine Duan, a dit qu'elle ne pouvait pas quitter le palais, alors elle m'a dit de venir et de lui rapporter des plats. » Le Huitième Prince, Jiang Changxun, n'avait que onze ans, mais c'était le plus vif et le plus hardi des Princes. Entendant la question de Duan Tingxuan, il dit tout net la vérité.
Maudit, sans la moindre retenue, Concubine Duan, tu te souviens encore que toi, en tant que concubine, tu dois soigner ton image ?
Duan Tingxuan rugit en son for intérieur, et son expression à l'égard de Jiang Changning ne fut plus si polie : « Le Second Prince est vraiment filial, mais je ne comprends pas, si tu es venu, ne pouvais-tu pas apporter quelque chose à manger à la Concubine Duan ? Pourquoi viendrais-tu embêter spécialement le Onzième Prince ? »
La tête de Jiang Changning oscillait de gauche à droite, comme s'il cherchait quelqu'un ? Il ne prit manifestement pas au cœur les mots sarcastiques de Duan Tingxuan. Juste au moment où Duan Tingxuan allait perdre patience, il vit son visage s'illuminer et il agita frénétiquement la main vers la rue d'à côté : « Par ici, Qing Hu, par ici. »
« J'arrive, j'arrive. » Un beau jeune homme, un rouleau sous le bras, accourut en haletant. Quand il fut assez près, il entendit Jiang Changning le gronder : « Je t'avais dit que j'avais préparé les cadeaux et qu'il n'était pas la peine de t'encombrer. Tu n'as pas voulu. Tu crois pouvoir passer cette porte sans moi ? »
« Tu plaisantes ? Tingxuan est mon camarade de classe. Même sans Votre Altesse, je ne crois pas que je ne puisse pas entrer dans la Résidence du marquis d'Anping. » Celui qu'on appelait Qing Hu sourit doucement, puis se tourna vers Duan Tingxuan : « Tingxuan, ça fait longtemps. »
La vue de Duan Tingxuan s'assombrit : Jiang Changning arrivait avec son cadet, non seulement pour prendre de la nourriture et prendre, mais en plus il traînait son meilleur ami. C'est dommage que ce meilleur ami soit aussi le sien, sinon il lui aurait tourné le dos, ne l'aurait pas reconnu, et l'aurait mis à la porte.
« Tingxuan, quel intérêt que tout le monde reste planté devant la porte ? Tu as peur que les gens ne sachent pas que la Résidence du marquis d'Anping est sous les projecteurs aujourd'hui ? »
Jiang Changjing dit en souriant, et encaissa un regard noir de Duan Tingxuan : 'Tu sais encore que la Résidence du marquis d'Anping est sous les projecteurs aujourd'hui ? Vous êtes des Princes, ayez un peu de tenue, bon sang ? Y a-t-il une telle urgence à venir ici ? Qui diable peut se permettre cette grâce ?'
Mais il ne pouvait pas évacuer le feu qui lui brûlait le cœur. Ne voyait-il pas que les jeunes Princes le regardaient tous avec des yeux avides ? Duan Tingxuan pouvait discuter et rire librement avec le Prince Héritier, le Second Prince et le Quatrième Prince, mais il ne pouvait pas froisser ces petits gars. Sans compter que ces appels de « Cousin » sonnaient intimes et flatteurs. Même s'ils ne l'étaient pas, c'étaient après tout les fils de l'Empereur. Oserait-il être grossier ?
Prenant une grande respiration, il tira Duan Tingfang, qui s'était déjà raidit comme une statue, sur le côté, et força un sourire : « Vos Altesses, daignez entrer. »
« Frère Prince Héritier, je vois que Cousin ne semble pas très content. »
Quelqu'un, on ne sait quel jeune Prince, le dit timidement, mais entendit Son Altesse le Prince Héritier dire calmement : « C'est normal. Quand un loup guette un agneau, la bave aux lèvres, et qu'une douzaine de loups débarquent soudain pour lui disputer sa nourriture, et qu'il ne peut pas battre cette bande de loups, son humeur certainement ne sera pas bonne. »
« Ah, c'est comme ça. Alors ne devrions-nous pas manger plus tard ? De toute façon, l'humeur de Cousin n'est pas bonne, alors nous serons perdants si nous ne mangeons pas plus. »
« Hahaha, c'est ça, c'est ça, tu pourras aller aider ton Quatrième Frère aux comptes du Département de la Maison Impériale à l'avenir. »
Le bruit des rires venant de devant fit noircir le visage de Duan Tingxuan : 'Quel Prince ours est-ce celui-là ? Pourquoi est-il aussi agaçant ?'