À ma grande surprise — et un léger soulagement —, la fête du Nouvel An s'acheva sans le drame catastrophique qui semblait inévitable. Je m'étais préparé au chaos, surtout du côté de Cecilia, mais il apparut que la présence de son père avait tenu ses manigances sous contrôle. Peut-être que même Cecilia Slatemark avait ses limites.
Alors que la soirée s'éteignait et que l'opulence du domaine Creighton retombait dans le calme, les invités, un par un, se préparèrent à partir. Les parents, titans de leurs royaumes respectifs, firent leurs derniers tours, échangeant des politesses mesurées et des adieux calculés qui ressemblaient davantage à des négociations diplomatiques qu'à de simples au revoir.
Marcus Viserion m'aborda le premier, ses yeux dorés brillant de ce qui pouvait être de l'amusement — ou la pression subtile d'une attente. « Tu dois venir visiter le Sud un de ces jours, Arthur », dit-il, sa main s'abattant sur mon épaule avec le poids d'un homme qui lutte contre les dragons pour le plaisir. « Se battre contre les bêtes des ténèbres sera une expérience précieuse pour toi. »
« Merci pour cette aimable proposition, roi Marcus », répondis-je, m'inclinant légèrement. « Je rendrai certainement visite au domaine Viserion à l'avenir. »
Ce n'était pas que de la politesse. Je le pensais. Après tout, je devrais un jour rencontrer Tiamat, la dragonne Radieuse qui protège le Sud. Bien que « rencontrer » une créature pareille revenait un peu à dire qu'on allait « rencontrer » un ouragan. Ce n'était pas tant une rencontre qu'un vœu fervent de survivre à l'entrevue.
Arden Windward, le Roi des Ténèbres en personne, s'avança ensuite, son regard perçant me pesant comme un joaillier inspectant un diamant brut. « J'entends dire que ton escrime est fort raffinée », lança-t-il, ton sec mais pas dépourvu de bienveillance.
« Merci, Votre Majesté », répondis-je, m'inclinant à nouveau, sans pouvoir m'empêcher de me sentir évalué.
Son silence réfléchi dura assez pour me mettre mal à l'aise, mais enfin, il reprit. « Si tu bats Lucifer et décroches le Rang 1 cette année, tu pourras choisir n'importe quel trésor du coffre des Windward qui n'est pas actuellement utilisé. »
La pièce se figea. Je n'étais pas sûr d'avoir bien entendu. Autour de moi, des souffles retenus retentirent, comme si l'air venait de recevoir un coup de poing dans l'estomac. Même Lucifer, rarement déstabilisé, se tourna vers son père, son expression habituellement confiante vacillant d'incrédulité.
Moi, j'eus l'impression qu'on me renversait un seau d'eau glacée sur la tête. N'importe quel trésor du trésor des Windward ? Ce n'était pas une simple incitation. C'était un défi aux dents acérées. Le coffre des Windward était légendaire, renfermant des artefacts d'une puissance inimaginable, dont plusieurs de rang Légendaire. Ce n'étaient pas de vulgaires bibelots. C'étaient des artefacts qui choisissaient leur maître, porteurs d'histoires plus longues et plus sanglantes que la plupart des nations.
« Père ? » La voix de Lucifer, inhabituellement incertaine, brisa le silence.
« Quoi ? » Le ton d'Arden frisait la moquerie, son regard aigu se portant sur son fils. « Tu penses que tu vas perdre ? »
Les yeux émeraude de Lucifer se braquèrent sur les miens, sa mâchoire se crispa. Il me jaugeait, réévaluant sans doute mes capacités — ou leur absence. Au bout d'un moment, il secoua la tête, sa confiance se réaffirmant comme une flamme qui reprend le vent. « Non. Je gagnerai. »
Bien sûr qu'il le croyait. Et pourquoi n'y croirait-il pas ? À l'heure actuelle, même Rachel aurait du mal face à Ren, et j'avais encore un cran de retard sur elle. Le gouffre entre Lucifer et moi était un abîme. Pour lui, l'idée que je le rattrape en quelques mois semblait sans doute absurde. Pour n'importe qui d'autre, cela l'aurait été.
Mais pas pour moi. J'avais déjà comblé des écarts impossibles, et je le referais. Surtout maintenant que j'avais une raison de plus : la chance de réclamer un artefact du coffre des Windward. Le poids de la proposition d'Arden ne m'échappait pas — c'était autant une déclaration de foi en Lucifer qu'un défi lancé à mon encontre.
Alastor, en diplomate né, brisa la tension par un rire qui résonna chaleureusement dans la pièce. « Je n'aurais jamais cru voir le jour où Arden Windward parierait quelque chose. Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Est-ce si surprenant ? » rétorqua Arden, bien qu'un faible sourire aux lèvres. « Je souhaite simplement récompenser Arthur s'il prouve qu'il est digne du titre de plus grand génie de cette génération en battant mon fils. »
L'arrogance dans son timbre était palpable, mais ce n'était pas la vantardise aveugle de qui sous-estime son adversaire. Arden n'était pas imprudent. Il me provoquait, me mettait au défi de relever la tête. Mais même dans sa confiance, il y avait une compréhension tacite : cela ne concernait pas que moi. C'était aussi pour Lucifer. Le pousser plus loin, plus fort, jusqu'à ce qu'il devienne intouchable.
La conversation dérivèrent, mais le poids du défi persistait. Quinn, observateur silencieux, prit enfin la parole, son regard cramoisi aiguisé par l'intrigue. « Tu as rendu les choses bien plus intéressantes, Arden. Le Tournoi des Souverains vaudra le coup d'œil cette année. »
« J'espère que ce restera un tournoi et pas autre chose », marmonna Alastor, mi-plaisantant mi-sérieux.
Quinn haussa les épaules. « Une compétition amicale peut être saine. Tant qu'elle reste... amicale. »
Marcus ricana, bien que ses yeux dorés se posèrent sur moi avec une lueur de curiosité. « Amicale ou pas, je soupçonne Arthur de rendre la finale très intéressante. »
Ce ne fut qu'après le départ des parents que l'atmosphère se détendit à nouveau. Marcus me salua d'une nouvelle tape vigoureuse sur l'épaule, et les mots d'adieu d'Arden furent simples mais pointus : « Ne me déçois pas. »
Cecilia me lança un regard insistant avant de se lécher les lèvres d'une façon qui me fit frissonner. Cette famille avait vraiment le don pour les teatralités dérangeantes.
« Tu vas partir ? » demanda Rachel tandis que les derniers échos de la fête s'éteignaient dans les vastes couloirs du domaine. Il ne restait plus que nous trois — Rachel, Aria et moi.
« Nous avons des billets pour le vol du matin », répondis-je. « Donc je suppose qu'on peut rester ici ce soir, non ? »
Le visage de Rachel s'illumina comme les lustres au-dessus de nous. « Bien sûr ! Aucun hôtel ne vaut cet endroit. »
Elle n'avait pas tort. Le domaine Creighton n'était pas seulement luxueux ; c'était une déclaration architecturale de domination. Le genre d'endroit qui ferait passer un palace sept étoiles pour un charmant bed-and-breakfast.
« Eh bien, mesdames peuvent s'installer », dit Alastor d'un sourire facile, le ton encore chaleureux et accueillant. « Pendant ce temps, Arthur, pourquoi ne pas discuter un peu ? »
« D'accord ! » s'exclama Rachel, sa main tirant déjà le bras d'Aria. « Allez, Aria. On va t'installer. »
Je les regardai s'éloigner, les cheveux dorés de Rachel ondulant derrière elle, le babillage d'Aria s'estompant au loin. Mais dès qu'elles disparurent au détour du couloir, l'expression d'Alastor changea. L'extérieur paternel chaleureux fondit, remplacé par quelque chose de froid et calculateur.
La température parut chuter de plusieurs degrés, l'air autour de nous soudain plus lourd. Ses yeux bleus perçants se rivèrent sur moi, et je le sentis — un poids invisible, écrasant, qui dressa les poils sur ma nuque.
Comment avais-je pu l'oublier, ne serait-ce une seconde ? L'homme face à moi n'était pas seulement le père de Rachel. C'était l'un des individus les plus puissants de la planète, tant en force qu'en influence. Un Archimage de rang Radieux inférieur. Un homme qui pouvait m'anéantir avec moins d'effort qu'il n'en faut pour lever un sourcil.
« Arthur », dit Alastor en se mettant en marche, ses pas résonnant de façon menaçante dans le couloir vide. « Ma fille, Rachel, a une âme bienveillante. Mais ne te méprends pas — la bienveillance n'est pas la naïveté. Rachel est loin d'être naïve. Elle voit les gens pour ce qu'ils sont vraiment. Ceux qu'elle laisse s'approcher... ce sont de braves gens. Sans aucun doute. »
Son regard me transperçait, et je me sentis comme un insecte épinglé sous une loupe. « Et toi, Arthur Nightingale, tu es un homme bien. Talentueux. Travailleur. Intelligent. Bienveillant. » Il marqua une pause, sa voix portant la plus infime pointe d'amusement. « Bien sûr, je base cette évaluation entièrement sur le fait que ma fille a choisi de se rapprocher de toi. Elle a un jugement impeccable. »
Je ne répondis pas, sentant qu'il n'avait pas fini. Ce n'était pas une conversation. C'était un verdict qu'on prononçait.
« Je ne crois pas à la précipitation », continua Alastor, son ton s'adoucissant d'une fraction. « La précipitation est idiote. Elle mène aux erreurs, et les erreurs dans notre monde sont... coûteuses. » Il exhalait lentement, l'air pensif. « Mais je ne crois pas non plus à la perte de temps. Alors ne tournons pas autour du pot. Je vais te faire une offre. »
Il s'arrêta, se tourna vers moi pleinement. Ses yeux brillaient d'une intensité calme qui me noua l'estomac.
« Dépasse Lucifer Windward. »
Les mots me frappèrent comme un éclair. Mon esprit buta dessus, essayant de donner un sens à ce qu'il venait de dire. Dépasser Lucifer ? Le même Lucifer Windward reconnu comme le plus grand génie de l'humanité depuis l'empereur Julius ? Le même Lucifer qui était pratiquement le fils d'Alastor, élevé et mentoré par lui aux côtés de Rachel ?
« Je... » commençai-je, mais il me coupa d'un geste de la main.
« Tu es surpris », constata-t-il, ton neutre. « C'est normal. Je suis le plus grand soutien de Lucifer depuis le jour où je l'ai rencontré. Je lui ai enseigné des sorts et des techniques que même certains membres de ma propre famille n'ont pas appris. Je l'ai défendu. Entraîné. Élevé. Et pourtant... » Il marqua une pause, son expression s'assombrissant. « Lucifer Windward n'est pas la personne qui devrait être le Second Héros. »
Le poids de ses mots retomba lourd dans l'air. Mon souffle se bloqua dans ma gorge. Le Second Héros. Le titre n'était pas seulement symbolique. C'était une prophétie, un destin qui planait sur notre génération comme une montagne infranchissable.
« Je ne lui en veux pas », poursuivit Alastor, sa voix plus basse maintenant, teintée de ce qui pouvait être du regret. « Mais il est... tordu. Pas irrémédiablement, mais assez pour m'inquiéter. Il est capable, oui. Inarrêtable. Mais ma fille ? Rachel ? Elle ne serait pas heureuse avec lui. »
Je clignai des yeux, la pleine portée de sa signification me frappant. Cela concernait-il Rachel ?
« Je ne demande pas de miracles », dit Alastor, le ton redevenant tranchant. « Je te demande de le dépasser. Et je t'aiderai. Tant que tu me montres que tu es prêt à gravir cette montagne. »
« Mais pourquoi ? » Les mots s'échappèrent avant que je ne puisse les retenir. « Pourquoi moi ? »
L'expression d'Alastor s'adoucit, juste un instant. « Parce que je vois en toi ce que j'ai vu en moi autrefois. L'envie d'être plus, d'être meilleur. Et parce que Rachel voit quelque chose en toi. Je fais confiance à son jugement. »
J'avalais difficilement, l'énormité de ses paroles se logeant dans ma poitrine comme un bloc de granit. Ce n'était pas seulement une question de pouvoir ou de rivalité. C'était une question d'héritage. De confiance. De Rachel.
Alastor se redressa, son regard intransigeant. « Tu n'as pas à me répondre maintenant. Mais réfléchis-y. Parce que si tu acceptes, tu auras mon soutien total. Et si tu refuses... » Il laissa la phrase en suspens, laissant les implications non dites flotter dans l'air.
J'acquiesçai, la gorge sèche. « J'y réfléchirai. »
« Bien. » Son ton s'allégea, la chaleur revenant dans ses yeux. « Maintenant, repose-toi. Demain est un nouveau jour, Arthur. Et si tu es sérieux là-dedans... la route sera longue. »
Tandis qu'il s'éloignait, le poids de sa présence se leva, me laissant seul dans le couloir silencieux. Mes pensées étaient un enchevêtrement inextricable, mais une chose était claire : Alastor Creighton venait de me lancer un défi qui définirait le reste de ma vie.
Et je ne pouvais pas refuser son offre.