Le décompte commença, et toute la pièce parut vibrer d'une énergie électrique. L'horloge holographique projetée sur le grand plafond voûté égrenait les dernières secondes de 2042. Dix, neuf, huit — l'attente était palpable. Autour de moi, les élèves de la classe A bourdonnaient d'excitation, leurs visages illuminés par les lumières chatoyantes qui décoraient le domaine des Creighton.
Un instant, je me laissai aller, observant la mosaïque d'émotions sur les visages de chacun. Ian grinçait comme un benêt, un mocktail à la main, tandis que son père, Marcus, discutait animément avec Alastor Creighton. Rachel se tenait non loin, ses cheveux blonds semblant luire sous les éclairages, échangeant avec vivacité avec Aria. Cecilia était adossée à un pilier de marbre, une main sur la hanche, un sourire moqueur aux lèvres face à quelque plaisanterie qu'elle avait visiblement faite aux dépens de Jin. Lucifer, comme toujours, se tenait droit, dégageant un charisme sans effort qui attirait tous les regards. Ren et Jin, en revanche, étaient plus silencieux, leurs visages fermés.
Et puis il y avait Seraphina, près de l'une des hautes fenêtres, la lueur lointaine de la ville derrière elle la découpant dans une silhouette presque éthérée. Sa robe noire et argent faisait écho à ma propre tenue, mais son regard était loin de moi — fixé sur quelque chose au-delà de la pièce, au-delà des festivités. Elle avait toujours cet air, comme si elle existait un pas en avant de tous les autres, un pas que je ne pouvais pas encore atteindre.
J'exhalai lentement, sentant un calme étrange se déposer sur moi. *C'est la première fois que je fête le Nouvel An*, pensai-je. La réalisation me frappa plus fort que je ne l'aurais cru. Dans mon ancienne vie, le Nouvel An n'était qu'un jour de plus — pas de fêtes, pas d'amis, pas de famille. Juste moi, seul avec un livre ou mes pensées. Mais ici, dans ce monde étrange et vibrant que je croyais fictif, j'étais entouré de gens. Des gens qui, pour le meilleur ou pour le pire, tenaient assez à moi pour partager ce moment.
Et ce n'était pas si mal. Pas si mal du tout.
Je promenai à nouveau mon regard dans la salle, croisant celui de Rachel qui me souriait à pleines dents, un sourire si sincère qu'il réchauffait même les coins les plus glacés de mon cœur. Cecilia leva son verre dans ma direction, son rictus s'adoucissant en quelque chose qui ressemblait presque à de l'approbation. Ian agita sa boisson vers moi en clignant de l'œil, articulant quelque chose qui était sans doute à la fois flatteur et légèrement ridicule.
— Bonne année ! s'écria la pièce en chœur, des feux d'artifice holographiques éclatant au plafond dans un éblouissant déploiement de lumière et de couleurs.
Je me surpris à sourire malgré moi. Me tournant d'abord vers Rachel, qui rayonnait encore d'excitation, je dis : « Bonne année, Rachel. »
Son sourire s'élargit, et elle joignit les mains, son mana doré crépitant faiblement au bout de ses doigts. « Bonne année, Arthur. J'espère que cette année t'apportera tout ce que tu mérites. »
Vint ensuite Cecilia, qui s'approcha d'une démarche nonchalante, son éternel air de malice. « Eh bien, Arthur, » dit-elle, ses yeux cramoisis scintillant comme des braises, « bonne année. Essaie de ne pas être trop ennuyeux cette année, d'accord ? »
« Je ferai de mon mieux, » répondis-je sèchement, arrachant un rire discret.
Ian arriva ensuite, me claquant dans le dos avec une énergie qui aurait pu renverser un homme moindre. « Bonne année, Arthur ! Faisons en sorte que ce soit l'année où on te voit enfin battre Lucifer, hein ? »
Je ricanai. « J'essaierai, Ian. Bonne année à toi aussi. »
Lucifer lui-même s'approcha alors, ses yeux verts brillant d'une confiance sereine. « Bonne année, Arthur, » dit-il simplement, sa voix portant le poids du respect et du défi.
« Bonne année, Lucifer, » répondis-je, soutenant son regard. Un instant, on eut dit que nous étions les deux seules personnes dans la pièce, la rivalité tacite entre nous crépitant dans l'air comme les feux d'artifice au-dessus.
Tandis que les autres fêtaient et discutaient, je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil vers Seraphina. Elle n'avait pas bougé de sa place près de la fenêtre, ses cheveux argentés captant la lueur pâle des lumières holographiques. Elle ne se tourna pas vers moi, mais je savais qu'elle était consciente de mon regard.
Elle ne me souhaita pas la bonne année, et je ne m'approchai pas d'elle. Quelque chose me disait que tout mot échangé entre nous à cet instant sonnerait faux. À la place, je laissai le silence parler pour lui-même.
***
Les Rois et l'Empereur étaient assis autour d'une table qui, par son apparence, semblait trop simple pour leur rang. Bien sûr, c'était délibéré — l'humilité à un prix qui pourrait mettre en faillite la plupart des nations.
Marcus Viserion, toujours prompt à couper court aux tensions par une bouchée décontractée, enfourna une nouvelle portion de lasagnes aux crevettes et soupira d'aise. « Il est plutôt impressionnant, non ? »
Quinn Slatemark, Empereur de l'empire le plus puissant du monde, haussa un sourcil au-dessus de son verre de vin. « Arthur, tu veux dire ? »
« Oui, » répondit Marcus, sa voix légère mais son expression tout sauf décontractée. « Ian m'a raconté des histoires, bien sûr, mais le voir en personne... Le garçon est plus impressionnant que je ne l'imaginais. Passer de bas rang Argent à haut rang Argent en quatre mois ? Ce n'est pas normal. Même pas pour quelqu'un en classe A. Je parie qu'il est déjà à égalité avec Ren. »
Alastor Creighton, Roi des territoires Creighton et homme de chaleur et de gravité, laissa un petit sourire jouer sur ses lèvres. « Arthur est... différent. Peut-être assez fort pour un jour revendiquer le titre de plus fort de cette génération. »
« Au-dessus de mon fils ? » Arden Windward, le Roi Noir du Nord, laissa échapper un rire grave. Sa voix grondait comme un tonnerre lointain, mélange de fierté et de défi. « J'en doute. »
« Ne sois pas si arrogant, » le reprit légèrement Alastor, bien que son ton ne fût pas venimeux. « Lucifer est peut-être le plus grand talent depuis Julius Slatemark lui-même, mais Arthur a quelque chose... d'unique. Une étincelle qui ne se mesure pas seulement en puissance de mana ou en techniques de combat. »
Les yeux d'Arden se plissèrent, sa nature compétitive s'embrasant. « Le potentiel de Lucifer est inégalé. Il est le Second Héros destiné. »
« Je sais exactement à quel point Lucifer est talentueux, » riposta Alastor en se penchant en avant, « je l'ai pratiquement élevé. Mais Arthur... sa capacité à absorber les techniques de mana, à s'adapter et à évoluer au combat — c'est autre chose entièrement. Supérieur au mien à son âge. C'est un fleurissement tardif, tout comme le Roi Martial. »
L'atmosphère changea. Ce fut subtil, mais l'air s'alourdit, comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur qui tamisait la lumière d'une fraction de trop. Marcus s'arrêta en plein milieu d'une bouchée, sa fourchette suspendue entre son assiette et sa bouche. Les yeux perçants d'Arden se rétrécirent davantage encore, tandis que le visage déjà stoïque de Quinn devint impénétrable, son regard cramoisi luisant faiblement.
« Ne le fais pas, » dit Quinn, sa voix tranchant la tension naissante. « Ne compare personne au Roi Martial. »
Alastor soutint son regard, imperturbable. « Ce n'est pas une comparaison. C'est une observation. »
« Il ne peut y avoir qu'un seul Roi Martial, » dit Arden froidement. « Et ce n'est pas Arthur Nightingale. »
Marcus, toujours celui qui remue le couteau dans la plaie, se renversa dans sa chaise et esquissa un sourire en coin. « C'est pas juste parce qu'il t'a surpassé, Arden ? »
La mâchoire d'Arden se crispa, la plus faible crépitation de mana sombre vacillant à ses doigts. « Surpassé ou pas, le Roi Martial était une anomalie. Un monstre. Il a atteint des sommets que personne ne croyait possibles, et cela lui a coûté tout ce qu'il avait. On n'a pas besoin d'un autre. »
« Peut-être pas, » concéda Alastor, sa voix plus douce à présent. « Mais on ne peut nier l'impact qu'il a eu. Sans lui, la guerre contre les ogres et les orcs aurait été perdue. »
« Ça ne veut pas dire qu'on veut revoir l'histoire se répéter, » coupa Quinn, son ton aussi froid et précis que le tranchant d'une lame. « Arthur est fort, oui. Prometteur, sans doute. Mais ne l'accablons pas — ne nous accablons pas — avec ce genre d'attentes. »
Arden acquiesça à contrecœur. « D'accord. L'histoire du Roi Martial n'est pas une qu'on veut voir se rejouer. Laissons Arthur tracer sa propre voie. »
« Et pourtant, » dit Marcus en faisant tourner son vin paresseusement, « vous ne pouvez pas nier que le tournoi de fin d'année sera intéressant, non ? Lucifer pourrait bien avoir un challenger cette fois. »
Les yeux d'Arden s'assombrirent à cette implication, mais il ne dit rien. Alastor, toujours le pacificateur, leva son verre. « Espérons que cela reste une compétition amicale. Ils peuvent se pousser vers de nouveaux sommets sans l'... animosité qu'on a vue par le passé. »
« D'accord, » dit simplement Quinn. « Une rivalité comme celle-là pourrait être le plus grand atout de l'humanité — ou sa plus grande menace. »
L'ambiance changea à nouveau, vers quelque chose de plus léger, tandis que Marcus claquait l'épaule d'Alastor. « Bon, assez parlé des gamins. Ça fait bien trop longtemps qu'on n'a pas bu un bon coup ensemble, non ? »
Alastor rit, la tension retombant. « T'as raison. Diriger des royaumes et maintenir la paix laisse peu de temps pour ça, hein ? »
Quinn laissa un rare sourire effleurer ses lèvres. « Au moins, vous n'avez pas de vassaux qui remettent en question votre moindre mouvement. »
« Et toi, tu n'as pas à affronter des Chercheurs d'Ombre chaque hiver, » contrattaqua Arden, son ton s'allégeant. « On compare nos fardeaux, messieurs ? »
Ils rirent, la camaraderie entre eux se raviva. Mais tandis que la conversation dérivait vers des sujets plus légers, le regard cramoisi de Quinn se porta vers la pièce où les élèves étaient réunis. Son expression s'assombrit imperceptiblement.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Arden, remarquant le changement.
Quinn hésita, puis secoua la tête. « Rien. Juste... j'observe. »
Marcus leva un sourcil, visiblement peu convaincu. « Observer quoi ? »
La voix de Quinn était aussi lisse et énigmatique que toujours. « Ma fille, Cecilia. Elle semble... inhabituellement intéressée par Arthur. »
La pièce retomba dans le silence, mais cette fois c'était un silence plus feutré — teinté de curiosité plutôt que de malaise.
« Cecilia ? » dit Marcus, sa surprise évidente. « Là, c'est inattendu. »
« C'est plus compliqué que ça, » dit Quinn de façon cryptique. « Et j'espère que ça le restera. »
« Compliqué comment ? » demanda Alastor, son ton soudainement vif d'intérêt.
Quinn agita la main avec dédain. « Je suranalyse peut-être. Ils sont encore jeunes, après tout. »
Marcus rit, claquant à nouveau l'épaule d'Alastor. « Eh bien, qui aurait cru que tu entraînais ton futur gendre, Alastor ? »
« Absolument pas, » dit Alastor fermement, bien qu'un faible sourire tirât ses lèvres. « Je ne laisse pas Rachel se marier avant quarante ans. »
« T'as dit la même chose pour Lucifer quand je l'ai suggéré, » soupira Arden. « Faudrait lâcher prise à un moment donné, Alastor. »
Le sourire d'Alastor s'effaça légèrement. « C'est pas si simple. »
« T'inquiètes encore pour Isolde ? » demanda Marcus doucement.
Alastor acquiesça, son visage s'assombrissant. « J'ai voulu croire qu'elle avait ses raisons pour ce qu'elle a fait. Mais après tout ce temps... je n'y arrive pas. »
La pièce retomba dans le silence, le poids de vieilles blessures pesant sur eux. Finalement, Quinn brisa le silence. « Quelles que soient ses raisons, elles n'ont plus d'importance maintenant. Notre priorité doit être l'avenir. Assurer que nos enfants sont prêts pour ce qui arrive. »
Alastor hocha la tête, sa détermination se durcissant. « T'as raison. Rachel mérite un avenir libre de l'ombre de sa mère. »
« Et on veillera à ce qu'elle l'ait, » dit Arden fermement. « Eux tous l'auront. »
Les quatre levèrent leurs verres en même temps, la promesse tacite suspendue dans l'air. Quoi qu'il arrive, ils y feraient face ensemble.