L'air du domaine des Creighton vibrait d'une tension électrique, comme le calme qui précède l'explosion d'un feu d'artifice. Les bavardages, les rires polis et le tintement des verres emplissaient l'espace, une symphonie de fond pour l'événement principal qui n'avait pas encore vraiment commencé. La chair de poule piqua ma peau, une réaction que je ne comprenais pas tout à fait, jusqu'à ce que la voix de Luna jaillisse dans mon esprit.
« Arthur, quelque chose d'important se trame. Sois sur tes gardes. »
Je n'avais pas besoin qu'elle me le dise deux fois. L'énergie dans la pièce bascula, presque imperceptiblement, comme un coup de vent qui ne ferait aucun bruit mais porterait un poids pressant contre la poitrine. Mon cœur se mit à battre la chamade. Sûrement personne n'aurait l'imprudence d'attaquer le domaine des Creighton, de tous les endroits ? Même avec le roi Alastor absent, il y avait assez de mages ici pour réduire une force d'invasion en cendres en quelques secondes.
Mais je me trompais. Ce n'étaient pas des intrus.
La pièce entière se tourna vers l'entrée alors qu'une vague de reconnaissance se propageait parmi les étudiants réunis. Les visages s'éclairèrent, s'adoucirent ou se raidirent selon que les regards se croisaient. Mon propre souffle se bloqua en voyant qui arrivait. Ce n'étaient pas de simples figures puissantes — c'étaient des légendes. Le summum absolu de la puissance humaine. Et ils étaient venus non pas en guerriers ni en souverains, mais simplement en parents.
Alastor Creighton, le roi de Creighton et mage de 9e cercle, menait le groupe. Vêtu d'un costume bleu marine élégant, il parvenait à dégager à la fois chaleur et autorité. Sa présence était imposante sans être oppressante, comme la lueur d'un foyer rugissant par une nuit d'hiver glaciale.
À ses côtés se tenait Arden Windward, le Roi des Ténèbres du Nord et père de Lucifer. Si Alastor était le feu, Arden en était l'ombre — tranchante, froide, délibérée. Son costume noir reflétait sa réputation, un mélange d'élégance discrète et de précision létale. Ses yeux étaient si perçants que je me surpris à me redresser, comme s'il pouvait lire les recoins les plus profonds de mon esprit.
Marcus Viserion, le roi du Sud et père d'Ian, entra ensuite. Sa présence était vibrante, son costume clair reflétant l'extravagance d'Ian, bien que l'aura qu'il portait n'eût rien de léger. Il bourdonnait littéralement de puissance contenue, comme une tempête attendant l'autorisation d'éclater.
Enfin, il y avait Quinn Slatemark, empereur de l'Empire de Slatemark et troisième mage de 9e cercle au monde. Bien que considéré comme le plus faible des trois, Quinn se tenait avec une calme précision qui montrait qu'il n'avait rien à prouver. En tant qu'empereur de la plus grande puissance sur Terre, son influence seule était stupéfiante, mais c'était son regard glacial et calculateur qui dressait les poils sur ma nuque.
La pièce parut plus petite avec ces hommes dedans, leur présence combinée agissant comme une attraction gravitationnelle qui exigeait l'attention. Même Ian, d'ordinaire si vif, se tut tandis que leurs regards balayaient la salle.
Ce fut Alastor qui brisa le silence le premier, sa voix chaude mais imprégnée d'autorité. « Bonne année à tous. »
La réponse fut quasi automatique — un chœur de salutations de la part de tous les présents, bien que la mienne fût quelque peu retardée, mon esprit s'efforçant de traiter la situation. Je me tenais dans une pièce avec les quatre dirigeants les plus puissants du monde. Pour certains, c'était de la famille. Pour moi ? C'était un rêve frôlant dangereusement le cauchemar.
Le regard acéré d'Arden se porta vers Alastor tandis qu'il parlait. « C'est donc celui que tu entraînes, Alastor ? » Il s'avançait vers moi maintenant, et mon estomac fit un salto impressionnant. Je n'eus à peine le temps de réagir qu'Alastor posa une main rassurante sur mon épaule.
« Voici Arthur Nightingale », dit Alastor avec un petit sourire, ses mots délibérés. « Assez spécial, tu ne trouves pas ? »
Je m'inclinai profondément, m'efforçant de ne pas laisser ma nervosité transparaître dans ma voix. « Je salue le roi de Creighton et le Roi des Ténèbres du Nord, Vos Majestés. »
« Pas de ça », dit Arden, sa voix plus légère que je ne l'aurais cru, bien que ses yeux restassent perçants. « Détends-toi. Inutile de tout ce cérémonial pour l'instant. »
Avant que je puisse répondre, Alastor me tapa l'épaule, ses mots tranchant mes pensées comme une lame. « Arthur est plus spécial que certains de nos propres enfants. »
Mon cœur rata plusieurs battements, et je sentis les regards des autres souverains me peser comme si j'étais un artefact particulièrement rare mis aux enchères. Les yeux de Marcus Viserion se plissèrent, son expression passant à une curiosité silencieuse, comme s'il tentait de percer mon âme à jour. Quinn, lui, demeurait aussi stoïque et insondable que jamais, son attitude glaciale inchangée.
« Spécial, en effet », dit enfin Marcus, son ton pensif tandis que son regard s'attardait sur moi. « Alastor ne distribue pas ses éloges à la légère. »
Je réussis un hochement de tête respectueux. « Je suis honoré par vos paroles, Votre Majesté, mais j'ai encore un long chemin à parcourir. »
« L'humilité est une qualité », intervint enfin Quinn, sa voix aussi précise et froide que ses mouvements. « Mais ne laissez pas qu'elle étouffe votre ambition. »
« Paroles sages », acquiesça Arden en hochant la tête. « L'ambition tempérée par l'humilité peut vous mener loin. Je garderai un œil sur toi, Arthur. »
Il serra mon épaule avant de se retourner vers le reste de la pièce. Les autres souverains l'imitèrent, rejoignant la fête aussi naturellement que s'ils n'étaient pas le groupe d'individus les plus intimidants que j'aie jamais rencontrés.
« Les humains sont vraiment terrifiants », murmura Luna dans mon esprit, sa voix teintée de quelque chose entre l'admiration et l'inquiétude. « Pour autant d'entre eux d'avoir atteint le rang Radiant après que Julius a ouvert la voie… C'est remarquable. »
« Comment se comparent-ils à Julius ? » demandai-je, incapable de réprimer la question. Ma curiosité pour le fondateur légendaire de l'Empire de Slatemark n'avait fait que grandir depuis que Luna était devenue ma compagne.
« Ils ne feraient pas le poids », répondit-elle simplement. « Même unis, ils ne pourraient pas l'abattre. Julius était de haut rang Radiant. Eux… ne le sont pas. »
Ses mots laissèrent un poids lourd dans ma poitrine alors que j'essayais d'imaginer une puissance si vaste que même ces titans ne pouvaient espérer la défier. Le nom de Julius Slatemark était devenu du domaine du mythe, mais entendre le témoignage direct de Luna ne fit que rendre sa légende plus impossiblement lointaine.
« Arthur ? » La voix de Rachel me ramena au présent, son ton doux tranchant dans la tempête de mes pensées. Elle se tenait à mes côtés, ses cheveux dorés brillant doucement sous la lumière du lustre. « Ça va ? Tu avais l'air perdu. »
Je lui souris, chassant le poids des révélations de Luna. « Je pensais juste à l'avenir », dis-je.
Rachel hocha la tête, son sourire chaleureux et compréhensif. « Eh bien, c'est presque la nouvelle année. Tout est possible, non ? »
« Exact », acquiesçai-je, sentant une petite étincelle de détermination se rallumer en moi. « Tout est possible. »
Alors que la fête se poursuivait, la tension dans la pièce commença à s'apaiser, remplacée par des rires, des bavardages et les débats occasionnels entre les étudiants et leurs parents. Mais au fond de mon esprit, les mots de Luna persistent. Julius, le Mur, le rang Radiant — c'étaient là des défis bien au-delà de ma portée actuelle.
Pour l'instant, tout ce que je pouvais faire, c'était me concentrer sur la construction de mes fondations. Le reste viendrait en temps voulu.