Je pris une autre gorgée de mon mocktail, laissant les mots d'Ian infuser au fond de mes pensées. Son rire persistait, résonnant au-dessus de la musique d'ambiance et des conversations animées qui nous entouraient. Au loin, des plateaux d'argent chargés de mets gastronomiques flottaient sur de fins champs anti-grav, se faufilant entre les invités dans une exhibition silencieuse de commodité futuriste.
De temps à autre, des éclats de décorations holographiques ondulaient sur les plafonds voûtés du domaine Creighton — une merveille architecturale alliant grandeur d'antan et accents technologiques épurés.
Le Nouvel An chez les Creighton était toujours une affaire fastueuse, mais je mentirais si je disais en avoir vécu beaucoup de l'intérieur. Les cercles sociaux de ma famille ne recoupaient guère cet échelon, du moins pas avant que mon nom ne commence à circuler sur les lèvres de camarades et de professeurs : Arthur Nightingale, stratège rusé, étoile montante potentielle. Me voici donc, mêlé à la jeunesse la plus prestigieuse de l'Empire, lors d'une fête qui ressemblait à un microcosme d'alliances compétitives et de rivalités silencieuses.
Ian vida son propre mocktail d'un trait théâtral, puis me fit un clin d'œil. « Plus de discussions lourdes. C'est une fête, après tout. Place aux réjouissances. »
J'acquiesçai, laissant une mince sourire se former. Bien. Une fête. Un rapide coup d'œil dans la grande salle révéla une scène à la fois élégante et étrangement tendue : Aria, ma jeune sœur, se tenait près de la cheminée centrale avec Rachel, qui lui souriait chaleureusement en réponse à quelque chose qu'elle avait dit. Ren, posé et distant, conversait avec Jin, leurs expressions sur la réserve.
Lucifer, impeccable dans son costume vert forêt, traversa le sol de marbre avec une autorité silencieuse qui poussait instinctivement les gens à s'écarter. Et Cecilia… eh bien, elle scruta la pièce elle aussi, sa robe cramoisie vive captant le regard de plus d'un observateur. Elle posa les yeux sur moi, esquissa un faible sourire, puis se détourna avec une expression indéchiffrable.
Seraphina, bien sûr, n'était nulle part dans la foule immédiate. Elle était assez proche pour que je sente sa présence, toutefois. Peut-être tapi près d'une haute fenêtre donnant sur les jardins expansifs du domaine, ou dans un coin inoccupé — sereine et vigilante comme toujours.
Je relâchai une lente expiration, posant mon verre vide sur le comptoir poli du bar. L'année touchait à sa fin, mais cela ressemblait davantage à une intersection d'intrigues à demi-résolues. J'étais venu m'attendant à une célébration modérée, peut-être quelques interactions tendues avec Lucifer ou quelques piques sournoises de Ren.
À la place, la soirée avait débuté avec des tensions tourbillonnant entre Rachel, Cecilia et Seraphina, chacune m'envoyant des signaux que je n'étais pas entièrement sûr de décrypter. Si l'analyse d'Ian sur ma rivalité avec Lucifer était juste, je ne pouvais que deviner comment de tels courants sous-jacents finiraient par déborder à minuit.
Pourtant, je n'ai jamais fui les dynamiques compliquées. Surtout pas maintenant, avec tant en jeu.
Aria attira mon attention depuis l'autre bout de la pièce, me faisant signe de venir. Ian me tapa l'épaule tandis que je me levais de mon tabouret, murmurant « Bonne chance » sur un ton mi-taquin. Je le laissai là, me tournant vers ma sœur. Elle portait une robe bleu pastel brodée de subtiles lignes argentées — un peu plus simple que la plupart, mais rayonnant d'un charme discret qui lui allait à merveille. Elle avait grandi plus que je ne le réalisais ; l'éclat dans ses yeux suggérait qu'elle était tout aussi alerte que moi aux nombreux courants souterrains de la fête.
Rachel se tenait à ses côtés, les reflets dorés de ses cheveux captant les scintillements des lustres au-dessus. Elle arborea un sourire doux et accueillant qui semblait toujours atteindre ses yeux. « Arthur », me salua-t-elle doucement lorsque j'approchai.
Je suivis son regard, me retournant pour voir Cecilia s'approcher, sa robe cramoisie presque lumineuse sous la lumière du lustre. Elle traversa la foule avec une grâce féline, tête haute, un demi-smile aux lèvres qui envoyait des vagues à travers les observateurs. Malgré la chaleur bouillonnante de la fête, un frisson de tension ondula dans l'air à mesure qu'elle se rapprochait de moi — et, par extension, de Rachel.
« Bonsoir, Rachel », dit Cecilia en inclinant poliment la tête. Sa voix était lisse, avec un léger tranchant que j'avais appris à reconnaître. Elle se tourna vers moi. « Arthur, cela te dérange si je t'emprunte un instant ? J'aimerais discuter de quelque chose. »
Le sourire de Rachel demeura, mais ses contours se resserrèrent. Elle s'effaça avec grâce, disant : « Bien sûr. Je vais bavarder un peu avec Aria », et me quitta d'un hochement de tête presque imperceptible.
Je fis face à Cecilia, relevant un sourcil. « Discuter de quoi exactement ? »
Elle agita une main fine avec dédain, ses yeux se portant sur la silhouette s'éloignant de Rachel une seconde. « Rien de menaçant, je te le promets », dit-elle en laissant échapper un rire soufflé. « Juste une conversation à propos de… toi. » Son sourire se radoucit. « Ou plutôt, à propos de la façon dont je pourrais t'aider. Si tu me le permets. »
La curiosité lutta contre la prudence dans ma poitrine. Mes impressions antérieures sur Cecilia étaient principalement façonnées par ses tendances manipulatrices — froide, rusée, parfois limite dangereuse. Mais ce soir, il y avait un bord plus doux en elle. Je n'étais pas sûr que ce soit sincère ou simplement une autre tactique.
Elle me mena vers un balcon latéral qui faisait saillie depuis le deuxième étage du domaine, accessible par un court couloir bordé de sculptures d'art moderne de bon goût. Une série de petites lanternes anti-gravité flottaient au-dessus, projetant une lumière pâle et éthérée. Le silence ici contrastait vivement avec le murmure vibrant de la fête à l'intérieur.
Le bourdonnement de la fête s'estompa alors que la porte vitrée coulissait derrière nous, étouffant les rires, la musique et le tintement des verres du grand hall du domaine Creighton. L'air sur le balcon était vif, teinté du faible parfum de flores luminescentes provenant des jardins tentaculaires en contrebas. Des lanternes anti-gravité flottantes baignaient la scène d'une lueur pâle et onirique, leur lumière faisant scintiller la robe cramoisie de Cecilia comme une flamme vivante. Elle s'appuya contre la rambarde, les yeux fixés sur l'horizon, où les contours néon de la ville rencontraient la courbe lointaine du ciel nocturne.
Un instant, elle ne parla pas, et je me demandai si j'étais tombé dans quelque piège élaboré — un prélude à un qu'elle avait déjà gagné dans sa tête. Mais son silence s'attarda, presque contemplatif, et lorsqu'elle porta enfin son regard sur moi, il n'y avait aucune ruse dans son expression. Cela me prit au dépourvu, cette ouverture. Subtile, oui, mais sincère d'une façon à laquelle je ne m'attendais pas.
« Tu es difficile à cerner, Arthur », dit-elle doucement, la plus infime pointe d'un sourire tirant ses lèvres. « C'est frustrant. »
J'inclinai la tête, incertain de comment répondre. « J'en dirais autant de toi. »
Elle souffla un rire discret, les yeux revenant vers le jardin. « Touché. Mais ce n'est pas la même chose, n'est-ce pas ? Je suis censée être prévisible, du moins pour toi. Cecilia la manipulatrice, la fille qui a un plan pour tout. Celle qui te fait douter de chaque mot qu'elle prononce. » Elle marqua une pause, ses doigts effleurant le métal lisse de la rambarde. « Et pourtant, me voici. Aucun stratagème. Aucun angle. Juste… moi. »
Les mots restèrent en suspens, et je la fixai, tentant de concilier cette version de Cecilia avec celle que je croyais connaître. Elle soutint mon regard, ses yeux rubis stables, insondables mais dépourvus de leur acuité habituelle.
« Je ne m'attends pas à ce que tu me croies », ajouta-t-elle, sa voix plus basse maintenant, presque auto-dérisoire. « Tu ne devrais pas. Honnêtement, je ne pense pas que je me ferais confiance non plus. »
« Alors pourquoi t'en donner la peine ? » demandai-je, mon ton prudent mais curieux. « Si tu ne t'attends pas à ce que je te fasse confiance, pourquoi m'avoir emmené ici ? »
Son sourire revint, faible mais ironique. « Parce que parfois, même moi, je me lasse du jeu. De devoir prouver que je suis plus maline que tout le monde dans la pièce juste pour rester en tête. Et toi… tu es différent. Tu ne joues pas de la même façon que le reste d'entre nous. Tu ne vois pas les gens comme des outils, des obstacles ou des rivaux à écraser. C'est… irritant, en fait. »
« Irritant ? » répétai-je, pris entre l'incrédulité et une lueur d'amusement.
« Exaspérant », me corrigea-t-elle, son sourire s'élargissant légèrement. « Tu devrais être facile à lire, Arthur. Un roturier propulsé dans un monde de prodiges et de royaux, désespéré de grimper. Mais au lieu de cela, tu joues selon tes propres règles, et d'une manière ou d'une autre, ça marche. Tu m'as fait remettre en question des choses que je ne pensais pas avoir besoin de questionner. Et je déteste ça. »
Je clignai des yeux, frappé de silence. C'était… pas du tout ce à quoi je m'attendais de sa part. Pas du tout. Je scrurai son visage à la recherche des signes habituels de manipulation, des indices subtils qui trahissaient des motifs cachés. Mais il n'y avait rien. Juste Cecilia, là, debout, prononçant des mots qui semblaient à la fois calculés et étrangement sans garde.
Elle se retourna vers la rambarde, ses doigts traçant des motifs oisifs contre le métal frais. « Tu es du genre à tout porter sur tes épaules, n'est-ce pas ? Tout ce poids, toutes ces attentes, et pourtant tu ne demandes jamais d'aide. C'est admirable, d'une certaine façon, mais aussi incroyablement stupide. »
Je me raidis légèrement à la pique, mais avant que je ne puisse répondre, elle me lança un nouveau regard, son expression s'adoucissant. « Je ne te propose pas de te faciliter les choses. Ce n'est pas qui je suis. Mais peut-être… peut-être que je ne veux pas non plus me dresser sur ton chemin. Pour une fois. »
Ce fut alors que je compris la danse prudente de ses mots. Elle ne disait pas franchement qu'elle avait changé, ou qu'elle n'utiliserait plus ses tactiques habituelles. Elle ne promettait rien. Mais sous les couches d'ambiguïté, il y avait un fil de quelque chose de réel. Quelque chose de vulnérable. Et cela m'effraya plus que n'importe quel stratagème qu'elle aurait pu mijoter.
« Pourquoi maintenant ? » demandai-je, ma voix plus basse que je ne l'avais voulu.
Elle haussa les épaules, son regard tombant sur les jardins en contrebas. « Disons simplement… que j'ai réalisé que certaines choses n'ont pas besoin d'être pliées ou brisées pour avoir de la valeur. Et que tout n'a pas besoin d'être une bataille. » Elle se redressa, repoussant une mèche de cheveux derrière son oreille. « En plus, tu es assez divertissant comme ça. Inutile de gâcher ça, non ? »
Son sourire en coin revint, faible et fugace, mais il ne portait plus le même tranchant qu'à l'accoutumée. Il était plus doux, presque… sincère.
Je ne sus comment répondre, alors je ne répondis pas. Nous restâmes là un instant de plus, le silence entre nous seulement comblé par le bourdonnement lointain de la musique à l'intérieur.
Finalement, Cecilia se décolla de la rambarde, ses mouvements fluides et gracieux. « Nous devrions rentrer avant que Rachel ne commence à s'inquiéter. Elle supposera que je t'ai enlevé ou quelque chose comme ça. » Elle passa près de moi, s'arrêtant brièvement près de la porte. « Oh, et Arthur ? »
Je me tournai, croisant son regard.
Elle hésita, juste une fraction de seconde, avant de murmurer : « Pour ce que ça vaut, tu n'es pas aussi seul que tu le penses. »
Et puis elle disparut, la porte vitrée coulissant derrière elle, me laissant seul avec les faibles échos de ses mots. Je la regardai partir, mon esprit s'emballant pour traiter ce qui venait de se passer.
Cecilia Slatemark, la fille que j'avais cataloguée comme manipulatrice et égoïste, venait de me montrer un côté d'elle-même que je n'étais pas sûr qu'elle comprenne elle-même pleinement. Ce n'était pas une transformation flagrante — pas de déclaration soudaine de loyauté ni de promesse de changement. Mais c'était suffisant pour me faire pause. Suffisant pour me faire me demander.
Les gens, me rappelai-je, peuvent vous surprendre. Même ceux que vous croyiez connaître le mieux.